Récapitulons un peu ce que nous venons de voir dans les deux articles précédents. En 1947, le Cathode-Ray Tube Amusement Device est breveté par Thomas T. Goldsmith et Estle Ray Mann. Mais le premier véritable produit qu’on puisse considérer comme un jeu électronique et surtout qui soit plus qu’un simple brevet ou schéma est Tennis for Two de Willy Higinbotham en 1958. Un peu avant, Alexander Shafto Douglas conçoit un morpion électronique à l’aide de l’ordinateur EDSAC au sein de son université. En 1962, les chercheurs du MIT programme Space War, qui sera globalement reprit par Nolan Bushnell pour faire son premier jeu vidéo : Computer Space, au milieu des années 60. Mais c’est Pong en 1972 qui lancera véritablement la folle course à l’aventure vidéoludique. Tout le contraire d’un discret appel du pied, c’est plutôt un retentissant coup de tocsin qu’Atari effectue à une industrie naissante. Le monde entier s’ébranle peu à peu et des projets innovants voient le jour aux quatre coins du globe. Surtout aux USA, pour être honnête. La force des universités scientifiques américaines est de nourrir un terreau ultra fertile de chercheurs et de passionnés d’électronique qui, à l’aube du pixel et des aventures virtuelles, n’ont qu’un pas à faire pour se métamorphoser. De scientifique à game designer (même si ce terme spécifique n’existe pas encore), la frontière était mince comme une feuille à cigarette dans les années 70. En 1974 est inventé le premier FPS (en ligne, de surcroît !), Maze War, bluffant avec sa fausse 3D en fil de fer qui offre une perspective étonnante. Des chercheurs de la NASA, la fameuse agence gouvernementale américaine responsables des vols spatiaux sont derrière cela. DND, la même année, se voit être le premier proto-RPG de l’histoire. Se basant sur le séisme ludique Donjon et Dragon de Gary Gygax, publié en 1971, DND part du postulat qu’un ordinateur au cerveau informatique sera toujours plus à même de gérer un tas de règles complexes et mathématiques propres à ce genre de jeu qu’un MJ de chair et d’os. Rudimentaire, DND est intéressant en particuliers car il est un des premiers jeux à faire fonctionner le principe du hasard propre à toute aventure de genre RPG (le loot, le niveau des ennemis rencontrés à tel instant, etc.), et aussi car c’est le premier jeu à présenter la notion de boss : ennemi plus coriace que les autres et marquant en général le franchissement d’une étape clé dans le déroulé du jeu, voir carrément la fin de celui-ci. Colossal Cave Adventure, une année plus tard, sera mieux élaboré, avec un scénario et des embranchements bien plus immersifs. Un programme informatique qui n’oublie pas d’être un jeu avant d’être une prouesse de programmation d’algorithme gérant le hasard et la chance, en somme.

On l’a vu, Breakout en 1976 sera le premier jeu de casse-briques, alors que de base, il n’était qu’une vulgaire variante de Pong. On sait également que la Brown Box, imaginée dès 1966 par Ralph Baer donnera naissance à la Magnavox Odyssey et sera la première véritable console de jeu domestique de l’histoire. Un des concepts de jeux fourni avec la console ayant été plus ou moins sauvagement reprit par Bushnell pour en faire son Pong, d’ailleurs. Mais toutes les innovations ne viennent pas des USA, non !

Kabushikigaisha Taito Boeki, autrement connu sous le simple nom de Taito, est une entreprise fondée en 1953 par un homme d’affaire russe du nom de Michael Kogan. Bon, déjà là, ça surprend, car on pourrait s’attendre à entendre un nom à consonance japonisante en ce qui concerne le fondateur d’une des sociétés mères du jeu vidéo japonais, mais il n’en est rien. Toujours est-il que durant la première décennie de son existence, Taito est connu pour importer et fabriquer des distributeurs automatiques (de friandises, de petites bouteilles d’alcool, de jouets type gashapon…), mais aussi de juke-box et de jouets électromécaniques à destination des bars et hôtels de luxe. En 1972, le succès de Pong fut si retentissant qu’il se faisait entendre par-delà les mers et les océans, jusqu’à l’archipel nippon. Kabushikigaisha Taito Boeki, devenu Taito Corporation, fonde une branche américaine en 1973 et se lance dans la distribution de jeu d’arcade qui, en vérité, n’ont rien de grandiose. Il ne s’agit là que de vulgaire (oui, il faut le dire) clone de Pong, avec quelques timides variantes et un habillage différent. Ainsi, Soccer, Western Gun ou encore Davis Cup voient le jour, portant le joueur dans des matchs de football, des duels à mort au revolver ou des matchs en double sur une terre battue. Fondamentalement, c’est Pong, un carré qui représente une balle ou un projectile, et les raquettes qui représentent joueurs et cow-boy. Tout cela, on le doit à un homme, lui aussi un des pères de l’histoire du jeu vidéo : Tomohiro Nishikado.

Né en 1944 à Kishiwada dans la préfecture d’Osaka, Nishikado obtient un diplôme d’ingénieur électronique en 1968 dans l’université de Tokyo Denki (de laquelle sortira également Junya Ōta, le créateur de Touhou Project). Il commence à travailler pour Pacific industries, dans le secteur de l’audio. Il quitte la société au bout d’un an seulement et croise par hasard un ancien de ses collègues qui lui apprend que Pacific Industries n’est en réalité qu’une filiale d’une entreprise plus grande : Taito. Au début, Nishikado avouait ne pas être très intéressé par les jeux vidéo, ni même les jeux électromécaniques, tant qu’il pouvait exercer son métier et sa passion qu’était le bidouillage électronique. Il conçoit alors une dizaine de jeux, dont ceux précédemment cité sous l’impulsion du triomphe de Pong. Mais ce n’est qu’en 1978 que la gloire véritable tombera sur Taito et son créateur star. Entre temps, les jeux électromécaniques sont délaissés pour favoriser les jeux purement électroniques, plus coûteux, plus techniques, mais à même d’impressionner le joueur avide d’innovation technologique.


« J’ai décortiqué Pong et réfléchis à la façon de concevoir de nouveaux jeux vidéo originaux. Tous les jeux que j’ai créés avant Space Invaders utilisaient des circuits logiques, il ne se basaient pas sur l’informatique. J’ai pratiquement développé ces jeux tous seul. », explique Nishikado. Les jeux post-Space Invaders sont donc comme Pong des jeux basés sur une carte mère bourrée de transistors et d’autres éléments semi-conducteurs. Mais pour répondre à ses attentes et continuer à innover et produire des jeux de qualité, la puissance et le matériel venait à lui manquer. Il convainc Taito d’aborder le virage du tout informatisé et commence à concevoir son propre matériel de développement à base de processeur Intel 8080, un 8-bits cadencé à 2mhz. D’ingénieur en électronique, il devient game designer, les deux fonctions se confondant souvent à l’époque car les limites informatiques étaient drastiques et très handicapantes pour n’importe quel concepteur de jeu vidéo. Bien connaître les limites technologiques était un plus pour modeler un gameplay et établir des règles de jeu efficaces. Entre 1977 et 1978, il commence la conception de Space Invaders, et cela passe par plusieurs étapes.

Il prend d’abord comme base un shooter nommé Space Monster, jeu mécanique sorti des locaux de Taito en 1972. Breakout est la première grosse influence de Space Invaders, on y remplace les briques par les extra-terrestres, la raquette par un canon et le tour est joué. Cependant, Nishikado voulait y ajouter une plus-value, notamment visuelle, avec des graphismes plus variés que de simples briques de couleur à détruire. Il consulte un jour un magazine parlant du phénomène cinématographique Star Wars. L’Épisode IV, Un Nouvel Espoir étant sorti le 25 mai 1977 aux USA. Il décide donc que son jeu prendra place dans l’espace, mais se refusant à afficher des adversaires humains, par éthique morale, il cherchera une autre source d’inspiration dans le roman de Herbert Georges Wells : La Guerre des mondes, publié en 1898 et ayant bénéficié d’une adaptation au cinéma en 1953. Les machines de guerre martiennes sont alors un bon modèle pour les unités en forme de pieuvre et de crabe de Space Invaders. Une autre inspiration, ultime et ultra romancée, celle-là, dit que Nishikado aurait rêvé d’un soir de Noël particulièrement idyllique où, sur le parking d’un super marché, des enfants tentaient de repousser une invasion extra-terrestre avec l’aide d’un Père Noël. Loin de moi l’idée de vouloir contredire les propos de Nishikado, mais il faut avouer que cette folle histoire est tout de suite moins vérifiable que les autres.

Malgré ses talents en électronique, Nishikado n’est pas satisfait de son travail sur Space Invaders. De surcroît, les performances technologiques dont il dispose à l’époque sont trop faible, le processeur traine la patte face à ses exigences graphiques. Il veut que les unités adverses se déplacent, contrairement aux briques fixes de Breakout, pour donner un challenge au joueur. Mais les mouvements sont lents et saccadés. Il explique à de nombreuses sources telles que Game Informer et Edge que c’était certainement la partie du travail la plus pénible en étant concepteur de jeu vidéo à l’époque. Devoir se plier aux réalités techniques du matériel informatique de 1977 freinait indubitablement son imagination et son ambition. Rien de plus frustrant. Toutefois, il se rend compte qu’au fur et à mesure qu’on détruit les lignes ennemies, le jeu devient plus fluide. Le processeur parvient à augmenter la vitesse de déplacement des monstres restants car il a moins d’élément à calculer. Au fur et à mesure, la vitesse de déplacements des envahisseurs augmente et ipso facto, la difficulté grandit également ! C’est du pain béni pour le challenge de Space Invaders, Nishikado estime que ça tiendra en haleine le joueur et conserve cette bienheureuse trouvaille.


La vitesse de défilement croissante, couplée au fait que les aliens répondent à vos tirs, est, d’après Nishikado lui-même, certainement une des explications pour comprendre pourquoi Space Invaders a eu un tel impact auprès des jeunes joueurs. En effet, car les gens plus âgés auxquels il a fait essayer Space Invaders avant sa commercialisation et sa phase de finition n’ont pas été tout à fait convaincus. « Les gens du département commercial étaient très sceptiques, contrairement à ceux du département de développement. Selon eux, le jeu avait encore besoin de beaucoup d’amélioration pour être un succès. Les dirigeants ne semblaient pas beaucoup plus enthousiastes. », raconte Nishikado. Il n’avait pourtant aucune inquiétude. « Ces gens n’étaient pas la cible du jeu. Space Invaders n’était pas le premier jeu du genre, mais les autres mettaient le joueur devant des cibles passives pour engranger des points. Dans Space Invaders, les ennemis répliquaient et je crois que c’est cela qui a fait son succès. Les commerciaux et les gérant de salles d’arcade trouvaient le jeu trop compliqué, mais ils étaient aussi beaucoup plus âgés que la plupart des joueurs. Je pense aussi que balayer une vague d’unités qu’on pouvait clairement identifier comme des ennemis, contrairement à des cibles fixes et moins reconnaissables, a joué dans le succès de Space Invaders. ». En plus d’être un concepteur de génie, Nishikado est vraisemblablement un fin analyste.

Douze mois sont nécessaires au développement de Space Invaders et le jeu sort au Japon en juillet 1978. Plus qu’un simple jeu vidéo, il devint vite un phénomène culturel, transformant le jeu vidéo de curiosité électronique à industrie de loisir mondiale. Il faut bien se rendre compte de l’évènement. Si Pong a déclenché un tremblement de terre, Space Invaders lui génère un véritable tsunami. C’est, historiquement, le deuxième véritable coup de tonnerre dans l’histoire du jeu vidéo après le jeu d’Atari, le second vrai souffle qui explosera tous les records. Taito commercialise pas moins de 100 000 bornes de Space Invaders sur le sol japonais, tandis que Midway, qui s’occupe de la distribution nord-américaine, en écoule 60 000. Pour rappel, Pong, ce n’est ‘’que’’ 30 000 à 50 000 bornes aux USA entre 1972 et 1979. Et c’était déjà un triomphe, alors pensez donc.

Mais pourquoi un tel succès ? À l’époque, cela ne tenait pas à grand-chose, finalement, et en même temps, c’était si révolutionnaire, si intelligent. On parle d’une époque où tout été à faire, les plus grandes innovations vidéoludiques n’avaient pas encore pointées le bout de leur nez. Plusieurs éléments se sont assemblés autour de Space Invaders pour en faire un colossal succès mondial. Tout d’abord, et même si ça ne parait pas si visible que cela, Space Invaders innovait dans son gameplay, ou plutôt dans sa façon de se rendre accessible au joueur. Les premières bornes disposaient de trois boutons, un pour déplacer son canon à gauche, un pour aller à droite, et un dernier pour tirer. Les directions seront plus tard gérées au joystick. D’ores et déjà, c’était plus simple et intuitif que de devoir asticoter un potentiomètre pour faire défiler une raquette de façon imprécise, mollassonne et très ennuyeuse, comme sur Pong, en fait. Le challenge est variable et le joueur doit s’adapter en conséquence. Comme on l’a évoqué plus haut, les aliens accélèrent le rythme à mesure que leurs rangs sont explosés par les tirs de canon du joueur. La notion de défi et de persévérance est amplifiée par un système de scoring. À l’époque - tout comme aujourd’hui on a la possibilité de vanner son adversaire au travers d’un casque-micro quand on joue en ligne -, pouvoir inscrire trois initiales au côté de son faramineux score qui faisait râler de jalousie plus d’un concurrent de la salle d’arcade de notre quartier, c’était une sensation particulièrement excitante. Space Invaders fut le premier soft à proposer cette véritable notion de compétition avec une mémoire des meilleurs scores obtenus, ce qui ne tarda pas à déclencher un mouvement de rivalité entre joueurs, d’abord à l’échelle locale, puis nationale et même planétaire.

Visuellement, Space Invaders innovait également. Le jeu était un des premiers à détenir une réelle identité visuelle. Les ennemis étaient des monstres avec un design étudié en amont et non plus de simples rectangles blancs censés représenter une raquette ou un personnage. Si bien que l’alien en forme de poulpe ou de crabe de Space Invaders se fait rapidement une place dans la ‘’pop culture’’. On peut désormais imager le jeu vidéo de façon bien plus concrète et unique qu’avec la bille carrée de Pong ou le vide interstellaire de Space War. Pouvoir illustrer quelque chose de façon aussi limpide et abordable pour tous constitue un véritable avantage pour rependre la popularité d’un jeu à travers le monde. Le subconscient collectif s’attache naturellement bien davantage à quelque chose qui a une forme, une couleur et une identité visuelle spécifique qu’à quelque chose qui n’en possède pas. Le phénomène se reproduira avec Pac-Man un peu plus tard, par exemple. Le phénomène prend une telle ampleur qu’aujourd’hui encore, en 2019, l’alien de Space Invaders est synonyme de jeu vidéo, c’est un lien de culture universelle qui nous unit tous. N’avez-vous jamais vu, pendant une ballade en ville, un graffiti sur le mur, représentant un envahisseur de Space Invaders ? Ou au sommet d’un porche, une mosaïque de petits carrés de verre colorés rappelant les aliens du jeu ? D’innombrables artistes de rue et fans du jeu ont multipliés les œuvres ‘’sauvages’’ du genre à travers le monde. De Paris et Rennes en France, à New-York aux USA, et même Bangkok (Thaïlande), Ljubljana (Slovénie) et São Paulo (Brésil). Le mouvement fut par ailleurs largement porté par un mosaïste français du nom de Franck Slama, à partir des années 90.

D’ailleurs, Space Invaders va plus loin. Les premières bornes ne disposaient d’aucune couleur, hormis le fond noir et les bunkers/aliens en blanc, faute d’une puissance hardware suffisante. Mais des calques en cellophanes collés à l’écran de la borne donnaient de la couleur à certains éléments spécifiques. C’était courant à l’époque. Si bien que les aliens sont devenus verts, ou violets, dépendant des modèles. Cela vint d’une initiative de Midway aux USA, mais bientôt, le Japon et Taito adoptèrent ce genre d’idée et proposèrent aux gérant de salle d’arcade nombre de modèles de calques pour égayer différemment leurs bornes Space Invaders. Ainsi, on vit naitre des Space Invaders avec en lieux et place du fond noir de l’espace un artwork de lune rougeoyante sous les feux de combats spatiaux ; ou encore une constellation colorée de mauve et de bleu. Ça attire l’œil, sans nul doute, et ça contribue à rendre Space Invaders populaire, moins vieillot et moins archaïque face aux vieilles bornes monochromes concurrentes.



Là où Pong naquit d’une époque où le jeu vidéo était encore vu avec beaucoup de défiance, voire même avec beaucoup d’agressivité par la majorité de la population qui y voyait un loisir abrutissant (comme aujourd’hui, finalement, rien n’a changé…) et dangereux pour la jeunesse, Space Invaders se veut plus accessible, encore plus universels que le soft d’Atari. Ses commandes simples et son challenge valorisant font que Space Invaders devient amusant et abordable pour tous. Si bien que la borne s’exporte facilement bien au-delà des salles d’arcade, lieux à l’époque encore très réservé aux initiés et dans lesquelles les gens ‘’normaux’’ n’osaient presque pas s’aventurer (un peu comme sur Gamekyo de nos jours). On retrouve dès lors Space Invaders dans les hôtels, dans les supermarchés, dans les fast-foods, dans les cinémas, et même dans la rue, au sein de petites galeries couvertes de centre-ville comme à Tokyo ou Hong-Kong ! La formidable propension à se déployer dans les lieux publics où vaquent une myriade de clients potentiels supplémentaires (des enfants, des familles, des gens pour qui le jeu vidéo est totalement inconnu jusqu’à voir de leurs propres yeux une borne de Space Ivaders) contribue à un incroyable essor du jeu vidéo au sens large du terme. Le succès populaire est au rendez-vous, Space Invaders devient un immense phénomène à la portée de tous, supprimant les castes et les élites, gommant les frontières et abrogeant les différences entre connaisseurs et néophytes. Au supermarché, un jeune garçon peut montrer toute sa modeste technique à un trentenaire qui a déjà des centaines d’heures de jeu à son actif. Des clubs se forment, des tournois sont organisés, on se communiquent nos records et des instances sont établis pour déterminer qui est le plus fort du coin.

Des t-shirts imprimés sont commercialisés, des émissions parodient le jeu et adoptent les petits bonhommes spatiaux verts, on raconte même que le Japon subit une fulgurante pénurie de pièces de 100 yens (l’équivalent de 50 centimes d’€ à l’époque), toutes englouties dans les innombrables bornes du jeu qui sévissent sur le territoire. Même les journaux télévisés du soir en France, en Grande-Bretagne et ailleurs en Europe parlent du phénomène qui secoue le Japon et le monde. Iconique, Space Invaders marque le véritable départ de l’industrie du jeu vidéo japonais. Lancé aux USA, l’impulsion primaire a peut-être été donné par Pong, ou Space War, ou Tennis for Two, ou que sais-je encore de plus préhistorique, mais jamais un aussi éclatant coup de boost n’aura été vécu par le jeu vidéo qu’avec Space Invaders.

Aux USA, au moment de l’arrivé de Space Invaders, le marché était déjà saturé de clones de Pong. Tous pour la plupart de qualité médiocre, ne proposant aucune innovation et surfant allégrement sur une manne financière aussi fragile que généreuse. Mais Atari parvenait tout de même à faire du bénéfice. En 1977, un projet de console de jeu domestique, inspiré de la Magnavox Odyssey voit le jour au sein de l’entreprise californienne. La machine sera connue sous le nom d’Atari 2600, ou plutôt Atari VCS (Video Computer System). Le principe de jeux interchangeables via cartouches à acheter indépendamment provient de la Channel F de Fairchild, commercialisée un an plus tôt. Cependant, Atari voit gros, trop gros et fini la première année d’exploitation commerciale de sa VCS avec un énorme stock de quelques 250 000 consoles sur les bras, déjà assemblées. Autant dire que se résoudre à laisser dormir autant de matériel dans un entrepôt ou le détruire ferait perdre une somme délirante à Atari. Ray Kassar, nouveau président d’Atari, nommé par le groupe Warner Bros. à ce poste (à qui Nolan Bushnell a vendu ses parts en 1976) flaire le coup de maître en voyant débarquer Space Invaders. Il s’empresse de sécuriser les droits auprès de Taito en ce qui concerne le jeu domestique, laissant libre cours à Midway d’exploiter le soft en salle d’arcade. Ni une, ni deux, un portage de Space Invaders est produit pour l’Atari 2600 et octroie à cette dernière l’impulsion critique dont elle avait besoin pour emballer le marché nord-américain. En un trimestre, les ventes quadruple, Atari jubile.

Ce qui est drôle et assez représentatif de cette période où tout le monde - y compris les grands dirigeants et grandes sociétés telles que Atari, Taito et Midway – en étaient qu’à leur balbutiement, c’est de constater l’imbroglio judiciaire qui a fait se frotter Atari et le groupe Bally Midway. En effet, comme expliqué plus haut, Ray Kassar d’Atari avait sécurisé les droits de Space Invaders pour une exploitation sur console domestique, ça, c’est officiel. Or, Midway conservait les droits pour une exploitation en salle, cela aussi, c’est officiel. Mais les lois, les règles et les accords n’étaient pas précisément convenus pour gérer tout cela, à l’époque. On ne s’accommodait pas vraiment de précision dans les termes d’un contrat et de nombreuses zones d’ombres pouvaient jouer en la faveur d’exploitant pas toujours très consciencieux. Ainsi, Midway pensait qu’en détenant les droits d’exploitation en salle de Space Invaders, cela leur donnait aussi le droit d’exploiter le jeu de Taito en format console, sans savoir que Ray Kassar avait déjà pris les devants pour Atari. Midway, via sa maison-mère Bally (pour rappel, un fabriquant de jeux électromécaniques, de flippers et ensuite ayant pénétré le marché du jeu vidéo) produit une version de Space Invaders pour sa console domestique, la Professional Arcade, ou Astrocade. Au dernier moment, Bally Midway se rend compte de son erreur, pour autant, le jeu est déjà dans sa phase de duplication et ils sont contraints de changer le nom du produit. Space Invaders sur Astrocade devient Astro Battle. Atari ne juge pas des plus opportuns de porter cette affaire devant les tribunaux, de toute façon, leur compte en banque a déjà explosé avec le vrai Space Invaders sur leur propre machine.

Cette affaire fera prendre conscience aux acteurs du marché le bien fondé de la sécurisation de droit. Atari en particuliers commencera à acheter les droits d’exploitation des plus grands hits d’arcade afin de les proposer légalement et en exclusivité sur son Atari 2600. Cela ira même plus loin et provoquera des situations qui aujourd’hui peuvent paraître impensables, ubuesques. Lorsque l’Intellivision de Mattel et la Colecovision de Coleco débarque aux USA entre 1979 pour la première et 1982 pour la seconde, Atari réalise que la concurrence commence à croître sérieusement. Les deux consoles suscitées sont par ailleurs plus performantes que la vieillissante 2600 de 1977. Atari se dit qu’il serait dommage de ne pas profiter de parts de marché supplémentaires qu’occupent Mattel et Coleco. Aussi, ils y voient un moyen de continuer d’exploiter leurs jeux en les proposant sur de nouveaux supports, quand bien même ils ne proviennent pas de leurs propres usines. Est créé en 1983 le label Atarisoft qui s’occupe de licencier ses jeux (ceux d’Atari, et ceux des autres, dont Atari détient les droits d’exploitation sur console domestique) sur d’autres supports, à la base concurrente. Via Atarisoft, Atari commercialise donc des jeux qui de base n’ont pas été conçus, créés ou développés par eux-mêmes mais dont ils ont acquis les droits, sur des consoles qui là encore ne sont pas d’eux. Ainsi, Atari vend sur Apple II, Commodore 64, ColecoVision, Intellivision, ZX Spectrum, TI-99/4A, BBC Micro, et un tas d’autres supports.

Évidemment, les royalties qui sont dût aux véritables créateurs des jeux exploités sont très variables, pour ne pas dire inégales. Mais puisque tout est définit par contrat, qu’Atari a négocié avec sagacité et roublardise, tout est clean. Malinx, le lynx… (Atari, Lynx, vous l’avez ?).


Malheureusement, les game designer et concepteurs étaient très mal considérés à l’époque. Pour Nishikado, le quotidien n’est pas bouleversé et assez peu de mérite lui sont accordé. « Rien n’a réellement changé pour moi à cette époque. Les spécifications hardware du jeu original étaient très limitées, alors j’ai commencé à planifier de nouvelles versions pour du matériel plus puissant. À vrai dire, personne en dehors de Taito ne savait que j’étais le créateur de Space Invaders. » Explique-t-il. Shigeru Miyamoto, la légende derrière Mario et Zelda expliquera au Time toute l’influence qu’aura eu Space Invaders sur lui et sur son souhait de faire carrière dans le jeu vidéo, un domaine qui d’ordinaire ne l’attirait pas vraiment.

Shoot them up séminal, Space Invaders est non seulement le socle de l’industrie vidéoludique japonaise mais aussi la source de tout un genre et évidemment le modèle d’innombrable clone. Comme Pong à son époque, ce qui est plutôt cocasse puisque lorsqu’on y réfléchit, Space Invaders reste un Pong au concept façonné par les années et les idées nouvelles. Namco, une autre grande société de jeu vidéo japonaise s’en inspirera particulièrement pour produire deux soft coup sur coup : Galaxian en 1979 et Galaga en 1981. Nichibutsu en fera de même avec son Moon Alien en 1979 et Amstar fera l’excellent Phoenix en 1980. Niveau clone, Space Raiders sur ZX Spectrum propose des mouvements de rangées d’aliens différents de l’original, de quoi varier le challenge tandis que Avenger, sorti sur Commodore 64 et signé Atari eux-mêmes n’a rien de bien original mais demeure techniquement un des clones les plus fluides et solides. Enfin, citons le rigolo Pepsi Invaders, d’une rareté extrême et qui n’est en vérité pas un jeu commercialisé, mais une commande de la célèbre multinationale Coca-Cola Company à Atari. C’est en réalité un cadeau destiné à ses collaborateurs en interne où en lieux et place des extra-terrestre, on y trouve et on doit détruire à grand coup de canon des lettres qui forment le mot PEPSI. Le fameux vaisseau mère qu’on pouvait également exploser dans le jeu d’origine en échange d’une tonne de points bonus est ici remplacé par le logo du rival éternel de Coca.

Voici que l’industrie du jeu vidéo est lancée. Dans les années 70, quelques coups d’éclats éparses se sont manifestés, à commencer, on ne le répétera jamais assez, par Pong en 1972. L’impact qu’a eu Space Invaders ne concerne pas que la culture populaire de l’archipel nippon. Contribuant largement à la démocratisation du concept même du jeu vidéo et de sa pratique à travers le monde, Space Invaders ouvre les portes de la reconnaissance. Avec Space Invaders, le jeu vidéo devient définitivement et de moins en moins un loisir obscur réservé à une élite de scientifiques enfermés dans les laboratoires de leurs universités ou au mieux, dans les bars enfumés et malfamés. Le jeu vidéo devient fun, viral, et surtout tout public. Des titres d’exceptions enfonceront le clou avec des thèmes moins violents, des petits personnages amicaux et un côté ‘’kid friendly’’ parfois tout à fait assumé, à l’image de Pac-Man et de Donkey Kong, bien évidemment. Mais de tout cela, nous reparlerons une prochaine fois !

Plus communément appelé casse-briques en France, les origines de Breakout furent longtemps assez inconnues et remontent à 1976. Et comme bon nombre d’innovations vidéoludiques d’alors, elle est du fait d’Atari. Mais commençons par le commencement. Entre 1972 et 1975, la société californienne est au beau fixe, Pong est un colossal succès et Atari ne cesse d’agrandir ses locaux pour accueillir des ingénieurs et des monteurs supplémentaires afin de fabriquer toujours plus de bornes de jeu. Mais à partir de 1975, cela devient plus compliqué. La législation du jeu vidéo en termes de plagiat et de piratage n’est pas encore très bien élaborée et des copies multiples de Pong pleuvent sur le marché, grappillant le terrain si fructueux d’Atari. Nolan Bushnell développe plusieurs affaires et conclue des contrats entre différents programmeurs pour créer de nouveaux jeux et ne pas se baser indéfiniment sur le succès de Pong, énorme, mais certainement pas infini. Kee Games et ses deux principaux collaborateurs créés ainsi pour le compte d’Atari un certain Grand Track 10, pionner dans le jeu de course automobile, en 1974. C’est un joli succès. Il est d’autant plus innovant qu’il s’agit du premier jeu à utiliser des sprites stockés dans une ROM, en plus des contrôles au volant et non plus au stick ou au bouton.

La même année, un certain Steve Jobs, 18 ans tout juste, entre au service d’Atari. Son j…job, à Jobs, c’est tout d’abord de tester les jeux pour s’assurer de leur qualité globale avant de les commercialiser, et éventuellement bidouiller un peu le code ou en tout cas donner des indications aux programmeurs si certaines retouches doivent être faites. Un peu le QA antique du jeu vidéo, voire même le bêta testeur primaire de l’industrie. Mais il convoite un poste d’ingénieur, c’est que déjà tout jeune, il débordait d’ambition, le natif de San Francisco ! Son ami, Steve Wozniak, avec qui il créera un peu plus tard Apple (mais si, vous savez, la marque là, avec les smartphones, toussa… rah informez-vous un peu, j’vais pas tout faire à votre place ! ) travaille chez Hewlett-Packard comme assembleur et programmeur. Passionné d’électronique et de jeu vidéo depuis ses premières parties de Pong, il est surtout un pur génie. Très jeune, son entourage et les médecins étaient déjà formels, Steve Wozniak avait un potentiel cognitif bien supérieur à la moyenne. Mais malgré les encouragements répétés de Jobs, Wozniak ne quittera pas HP pour venir chez Atari. Bien qu’il soit très attiré par les jeux vidéo, il mesure la chance qu’il a de pouvoir travailler chez HP et pouvoir concevoir des outils électroniques. D’ailleurs, Wozniak a lui-même programmé un clone de Pong qui semble-t-il était suffisamment qualitatif pour qu’il soit remarqué par Nolan Bushnell en personne.


En 1975, Bushnell et Steve Bristow (oui, il y a beaucoup de Steve dans cette histoire…), créateur de Tank pour Atari (jeu de 1974 où deux joueurs contrôlent chacun un tank dans un labyrinthe avec pour but de détruire l’autre) réfléchisse à des concepts pour redonner de l’élan à un Pong vieillissant. Bien que le succès du Home Pong (une version de Pong inséré dans un modèle de console de jeu domestique conçu et commercialisé en partenariat avec le groupe Sears), qui se vendra à 150 000 exemplaires à Noël 1975, garantisse une jolie plus-value à Atari, Bushnell continue de penser qu’il faut innover. Il craint toujours que le rythme et la popularité de Pong ne s’essouffle. Ainsi, Pong est reprit et retravaillé puis plusieurs nouvelles idées naissent. Une raquette, un mur sur lequel faire rebondir la balle, puis un peu plus tard et après s’être rendu compte que ce serait très vite ennuyant, le mur se désagrège… Le concept a l’air prometteur, les vœux de Bushnell sont tels que la physique de la balle devait être retravaillée pour la faire adopter un comportement encore plus réaliste et avec des rebonds toujours plus différents selon la façon dont elle vient taper telle ou telle partie du mur qui se détruit au fur et à mesure. Bushnell croyait beaucoup en ce concept et avait même assimilé ce nouveau jeu à l’idéologie d’Atari. ‘’Breaking news grounds’’, autrement dit ‘’dépasser les limites’’, atteindre de nouveau sommet, innover.

Malheureusement, et on l’a vu dans le premier retroportage dédié à Pong, tout ne se passe pas comme prévu. Ce n’est jamais le cas en fait. Plusieurs employés d’Atari quittent le navire. On n’aura jamais les raisons officielles et détaillées de cette manœuvre. Peut-être qu’ils avaient peur que le succès d’Atari ne soit qu’un feu de paille et que très bientôt la société devrait mettre la clé sous la porte : ou peut-être bien que ces employés-là avaient les dents qui rayaient le parquet et qu’ils voulaient leur part du gâteau du marché du jeu vidéo, de plus en plus florissant. Toujours est-il que les mecs n’y vont pas avec le dos de la cuillère, non content de claquer la porte d’Atari, ils chapardent au passage les quelques plans de conceptions du nouveau projet de Nolan Bushnell et Steve Bristow ! Oué, comme ça. Ils fondent leur start-up, nommée Fun Games, mais le fun s’évaporera bien vite, l’année suivante en fait, après qu’Atari les ai broyés dans un procès éclair. Ce petit contre-temps aura tout de même suffit à Atari pour enregistrer une perte financière certaine et repousser la sortie de Breakout d’un an. Rien de mieux pour que Nolan Bushnell soit convaincu qu’il faille continuer de développer de nouveau projet, car il sait que le seul succès de Pong ne pourra protéger Atari indéfiniment de ce genre de désagrément.

Pour éviter qu’une nouvelle sédition ne se manifeste au sein des employés, Bushnell et son acolyte de toujours, Al Alcorn décide de lancer un appel d’offre au sein même de leur entreprise. Ou plutôt un défi. En effet, Bushnell estime qu’à l’époque, une borne d’arcade coûtait environ 100 000 $ entre la production, la mise en service et l’entretien. Le prototype conçu par Al Alcorn est trop coûteux en composant. À l’époque, les ROM et les micro-processeurs n’étaient pas des outils très rependus et Atari préférait utiliser les TTL : Transistor-Transistor Logic. Confectionner toujours plus de bornes avec autant de transistor et autres composants revenait cher à Atari et le but du défi fut de créer un jeu à partir du concept de Bushnell et Bristow et d’en écrémer au maximum les circuits des composants indésirables. En plus d’une prime fixe, pas moins de 100$ par composant retirés étaient promis à celui qui réaliserait ce tour de force d’ingénierie électronique. C’est ici que Steve Jobs et Steve Wozniak entrent en scène.

Le premier est un hippie de retour d'un voyage initiatique en Inde qui se promène en jean et dont la tignasse mal coiffée n’a d’égale que la nonchalance. Le second est au contraire bien vêtu, chemise et barbe proprement taillée car chez HP, on se doit de respecter un minimum son hygiène corporelle et son aspect extérieur. Il est intéressant de noter qu’au fil des ans, la tendance s’inversera. Jobs délaissera la dégaine typique des années 70 pour adopter le costard-cravate et le sourire émaillé de vendeur de tapis propre sur soi. Tandis que Wozniak deviendra un bonhomme bedonnant et très affable, au contact humain facile et à la bienveillance légendaire.

Jobs convoque son ami Wozniak dès qu’il eut répondu à l’offre d’Atari en lui expliquant qu’une prime de 700$ serait à la clé (750 selon d’autres sources). Le deal étant que les deux hommes se partagent la somme une fois le boulot terminé. Naturellement, Jobs omettra volontairement les 100$ de bonus pour chaque composant évincé du circuit. Wozniak se met au travail avec un professionnalisme épatant, continuant le jour d’assurer son rôle chez HP, et se penchant sur le circuit de Breakout la nuit. Wozniak accompli son labeur en quatre jours et quatre nuits, ce qui est assez stupéfiant, même pour l’époque. Jobs lui ayant assuré que c’est Atari qui avait fixé des limites de temps aussi drastiques, en réalité il n’en été rien. Jobs avait en vérité un avion à prendre en fin de semaine pour partir en vacances dans l’Oregon et il tenait à tout prix à présenter le travail fini à Atari avant son départ…

Allan Alcorn, qui découvre la première version de Breakout, est ébahi. Mais très vite, face à la complexité de l’assemblage de la carte mère qui pourtant comporte tout au plus une quarantaine de composants (contre 100 à 200 pour les jeux d’époque), le chef ingénieur d’Atari comprend que Wozniak est derrière tout ça, lui qui a déjà eu l’occasion de le rencontrer et de constater son immense talent pour l’électronique. Le contrat a été rempli haut la main, les attentes des dirigeants d’Atari sont pulvérisées, même un peu trop. En effet, l’assemblage, aussi économique soit-il est le fruit d’un cerveau génial, mais le circuit ainsi créé est très difficile à reproduire à grande échelle à des fin commerciales. Les ingénieurs ‘’normaux’’ n’auraient jamais pu reproduire cet exploit pour lancer la chaîne de production des bornes Breakout. La décision est donc prise de faire machine arrière, Alcorn et son équipe prennent pour modèle la carte-mère de Wozniak mais remanie l’ensemble pour que l’architecture électronique du produit soit plus abordable et plus facile à fabriquer. Le nombre de composants augmente dès lors pour revenir au seuil de la centaine d’unités. Mais qu’importe puisque Atari tient son jeu et Jobs tient sa superbe prime de quelques cinq milles dollars, tandis que Wozniak, le héros de l’ombre, ne se contentera que de quelques 350 billets…


La version commerciale du logiciel est conçue par la société Cyan Engineering, avec laquelle Atari a déjà travaillée par le passé. Le jeu est un nouveau hit monumental dans les salles d’arcade et continue d’écrire la légende de la société californienne. La borne s’écoule à 15 000 exemplaires et c’est un des premiers jeux phares du nouveau projet de console domestique d’Atari, la fameuse 2600. Breakout, tout comme Pong propose un concept simple et divertissant comme le voulait Nolan Bushnell au tout début des activités d’Atari. Du premier coup d’œil, tout le monde est en mesure de comprendre ses règles. Si la balle tombe, c’est le game over. Il suffit donc de faire rebondir la balle sur le mur de briques constitué de huit rangés d’une couleur différentes toutes les deux lignes. Sur les bornes d’arcade d’origine, un calque en cellophane collé sur l’écran en verre colorait les briques et servait à indiquer au joueur le nombre de point empoché à chaque brique détruite. Tout comme pour Pong dont la physique de la balle fut travaillée par Alcorn, là, la physique est également surprenante. Si le joueur parvient à creuser un passage sur le côté du mur de brique, il se peut que la balle rebondisse frénétiquement dans ce petit conduit et se fraye toute seule un chemin pour aller exploser d’autres briques plus en profondeur dans le mur, creusant ainsi l’obstacle en fonction et de manière unique à chaque partie. Arrivé à la dernière rangé, les briques rouges, la balle accélère tandis que la raquette ralentie, ajoutant une difficulté supplémentaire !

Véritable père des casses-briques, à la base variante solo de Pong, Breakout donne naissance naturellement à une kyrielle de clone de plus ou moins bonne facture. Gee Bee en 1978 marque le premier jeu vidéo commercial développé en interne par la désormais célèbre entreprise Namco, et déjà à l’époque, c’était Tōru Iwatani qui était aux commandes, le futur papa de Pac-Man ! Traz en 1988 présente de l’intérêt car on peut y jouer avec plusieurs raquettes à la fois, obtenir des power-up divers et des ennemis peuvent même dévier notre balle pour nous rendre la tâche de plus en plus difficile au sein de 64 tableaux avec en sus d’assez joli graphismes ! Alleway, l’année suivante, constituera un des jeux de line-up de la Gameboy. Archi traditionnel, voire carrément antique sur l’écran monochrome de la console portable, les formations de briques en mouvement rappellent un peu Space Invaders et malgré sa simplicité, le jeu se vendra comme des petits pains. Même Kirby s’y mettra en 1995 avec le sympathique Kirby’s Block Ball ! Mais le clone le plus intéressant, du moins pendant la première vague de jeu du genre fut Arkanoid en 1986. Apportant moult subtilités au concept, comme des power-up ; des briques plus résistantes contre lesquelles il faut taper plusieurs fois ; des briques qui modifient la trajectoire de notre balle ; et même des warps qui téléportent la bille à divers endroits du tableau. Arkanoid est un véritable succès et plus qu’un vulgaire clone, il signera le début d’une juteuse licence pour Taito, autre grand nom du jeu d’arcade d’époque. Plus récemment, entre 2009 et 2013 est sorti sur différents supports (PS3, PC…) un certain Shatter, remarquable Breakout-like à l’esthétique néo-retro et à la bande-son époustouflante, servi en prime par un gameplay plein de subtilité et au challenge très progressif. Une vraie merveille de casse-briques moderne !


Quant au Breakout d’origine, il aura quatre suites officielles : Super Breakout en 1978, Breakout 2000 en 1996 pour la Jaguar, Breakout 3D en 2000 sur Playstation et enfin Breakout Boost en 2011 sur smartphone. Pendant plusieurs années, le mensonge de Jobs sera inconnu de Wozniak et même si plus tard il apprendra la vérité, il saura rester lucide, arguant le fait que l’argent récolté par Jobs aura de toute façon servi à fonder Apple. Professionnellement, concevoir la carte-mère de Breakout aura servi à Wozniak puisqu’en se servant de ses schémas et de son expérience, il fabriquera l’Apple I, ce qui lancera les activités d’Apple. Par ailleurs, les bonnes relations nouées avec Nolan Bushnell serviront à trouver des soutiens financiers pour mettre Apple sur les rails en début d’année 1977.

On va se mettre d'accord tout de suite, autant ne pas se voiler la face : avant Pong en 1972, le jeu vidéo n'existait pas. Alors oui, bien sûr, ce que je dis là est fondamentalement faux. Car les historiens du jeu vidéo et autres chercheurs ont découvert avec le temps que d'autres programmes et innovations technologiques s’apparentant plus ou moins à ce qu'on définit aujourd'hui comme du jeu vidéo ont vu le jour bien avant 1972. Plus ça va, et plus on arrive à creuser toujours plus profondément dans le passé. On est même parvenu à remonter jusqu'en des temps ancestraux : 1947, tient ! Où deux ingénieurs pour une société de fabrication de poste de télévision nommé Thomas T. Goldsmith et Estle Ray Mann déposent un brevet pour la Cathode-Ray Tube Amusement Device. Resté à l'état de concept et d'obscur schéma, le produit n'aboutira jamais. Dans les années 50, le concept de jeu vidéo n'existe pas, à la place, les ingénieurs et scientifiques préfèrent se questionner sur les interactions entre l'Homme et la machine, l'être humain et les premières intelligences artificielles misent au point. Particulièrement archaïques, les ordinateurs d'époque n'ont aucunement vocation de loisir. Sémantiquement et conceptuellement, le sujet divise. Certains préfèrent attribuer les honneurs d'être le tout premier jeu vidéo de l'Histoire à Tennis for Two de William Higinbotham, physicien au laboratoire de Brookhaven, aux États-Unis. D'autres pensent que le programme de morpion extrêmement simpliste datant de 1952, élaboré à l'aide de l'ordinateur EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator, fabriqué à l'université de Cambridge en 1949) par Alexander Shafto Douglas est plus légitime. Le célèbre Tennis for Two ayant cet avantage pour lui qu'il permettait une interaction réelle avec le joueur car on pouvait tout simplement faire bouger un couple de pixel à l'écran en temps réel, via un bouton fixe et un autre rotatif pour simuler une frappe de balle et pour calculer l'angle de frappe.

Ici, pas question d'Atari, et encore moins de Nintendo, ou de SEGA. Le jeu vidéo, si tant est qu'on puisse appeler ce genre de programme informatique ultra prodromique ne sont en aucun cas des produits de consommation. Bien souvent sujet de recherche, tentative d'innovation conceptuelle et technologique, ou tout simplement travaux pratiques issus de l'esprit de quelques chercheurs et étudiants en informatique, plusieurs programmes ne dépasseront jamais l'état de l'essai et les frontières des enceintes universitaires où ils ont vu le jour. L'élite intellectuelle et scientifique de la planète créée et ''joue'' à des loisirs d'un nouveau genre sans même que l'immense majorité de l'Humanité n'en sache quoique ce soit. Autrement dit, avant 1972, le jeu vidéo n'existe pas. Pas même pour ces gens-là qui conçoivent ce qu'ils peinent encore à définir de toute façon.


Un peu plus tard, en 1962 naquit Spacewar, conçut par les chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology). Plus qu'un fond d'écran animé de quelques pixels qui s'entrechoquent, c'est son interactivité qui là encore le définit comme un jeu vidéo, bien qu'affreusement embryonnaire. Ses créateurs abandonnent les quelques deux cents lignes de codes (c'est... pire que dérisoire, comparé au jeu d'aujourd'hui, une quantité astronomiquement faible de lignes de code face à un jeu aussi complexe que The Witcher 3 par exemple) et divers informaticiens et étudiants le bidouillent à loisir. De ce code source seront extrait les essences de divers autres logiciels, jalons de l'histoire du jeu vidéo. Mais l'un d'entre-eux sera paradoxalement la ligne de départ d'une folle aventure, mais aussi probablement un des jeux les plus ''meh'' jamais fait, même à l'époque. En effet, de Spacewar s'inspire la borne de jeu Computer Space, programmé par le désormais célèbre Nolan Bushnell, pour le compte de la société Nutting Associates. Qu'il s'agisse de Tennis for Two, du Nought and Crosses (morpion) de 1952 ou de Spacewar, peu importe à qui on octroie la paternité véritable du jeu vidéo, on ne peut pas nier qu'aujourd'hui il demeure difficile, voire impossible de juger ces ''jeux'' sous l'angle du fun, de l'amusement, du gameplay tant ils sont archaïques. Conçu bien souvent à des buts de recherche, d’expérimentation, avant la quête du loisir, Computer Space également n'amuse guère. Bushnell n'est pas tout à fait un amateur, mais le produit qu'il livre à son commanditaire Nutting Associates passe inaperçu et ne remplit aucunement son rôle de jeu.

Bushnell le comprend tout à fait et en tire des leçons essentielles. Pour lui, le jeu vidéo doit se définir précisément avant toute chose. Si bien qu'il pense qu'un bon jeu vidéo, pour être considéré comme tel, doit procurer de l'amusement et surtout doit fonctionner selon des règles limpides, compréhensibles de tous. Comme tout bon jeu ou loisir, en somme. Comprendre les règles de physique qui régule l'utilisation d'un bilboquet ou d'un yo-yo n'est pas donné à tout le monde, par exemple. Mais n'importe quel enfant ou adulte sans aucune connaissance particulière peut s'amuser avec un bilboquet. Nolan Bushnell veut adapter cette évidence à un genre de loisir naissant : le jeu vidéo. Reprenant l'idée d'un jeu où on se renvoi une balle, modélisée sous la forme d'un pixel tout carré, à l'aide de deux raquettes rectangulaires, Bushnell double Ralph Baer, à l'époque ingénieur dans la société d’électronique à usage militaire Sanders Associates. Ce dernier songe depuis bien longtemps à un concept de machine de jeu facile d'usage, domestique, et reliée à un poste de télévision qu'il ne pourra mettre en place réellement et à des fins commerciales qu'en 1973 avec la Magnavox Odyssey. Encore une fois, on le verra un peu plus loin, Bushnell, qui a déjà profité de Spacewar, s'appuie sur les concepts qui ne sont pas tout à fait les siens pour gribouiller le schéma de ce que sera le fameux Pong.

Mais Pong lui-même n'a failli jamais voir le jour. Après avoir donné Computer Space à Nutting Associates, Bushnell pense à un jeu de course. La société de Moutain View en Californie (qui fermera en 1976) n'est pas très enthousiaste. Bushnell préfère aller voir ailleurs et fonde Syzygy avec son acolyte d'alors Ted Dabney. Ensemble, ils s'adressent à Bally, leader du marché tout jeune du jeu d'arcade aux USA, celui-là même qui deviendra Bally Midway après une fusion en 1981. Un deal est rapidement conclu. Syzygy a pour tâche de produire deux choses : un jeu d'arcade et une table de flipper électronique, un autre genre de produit phare dont Bally est leader. Bally - qu'on peut qualifier d'éditeur, même si ce terme n'est pas tout à fait utilisé à l’époque comme on l'entend aujourd'hui -, ne pose pas de problème à Bushnell quant au genre de jeu dont il doit s'agir. En contrepartie, Syzygy s'engage à fournir à Bally les droits de la licence du jeu afin de l'exploiter comme bon leur semblera. Comme budget, Syzygy a droit à 4000 $ de mise de départ (croyez-moi, à l'aube des années 70, dans un milieu juvénile comme le jeu vidéo, c'était une belle somme...), tout juste de quoi engager un programmeur du nom d'Allan Alcorn pour seconder Dabney et Bushnell dans l'élaboration du jeu.


Juin 1972, Alcorn rejoint donc les rangs de Syzygy, la société change de patronyme et devient Atari, la légende est en marche. Alcorn commence par étudier le concept vidéoludique et technologique de Computer Space. Très vite, il en conclut que si le jeu n'est pas fameux d'un point de vue purement ludique, constat que partage sans honte Bushnell lui-même, il note que le circuit imprimé et l’électronique du produit est intéressante. Mais complexe, bien trop à son goût. Bushnell comprend que Alcorn semble avoir des idées derrière la tête et il lui confie un petit exercice, juste histoire de voir s'il a réellement les épaules pour en faire un collaborateur digne de ce nom. Bushnell se souvient d'une présentation publique à laquelle il avait assisté en mai 1972, à peine un mois avant d'embaucher Alcorn et de donner le nom d'Atari à sa société. Lors de cette présentation, il avait pu voir la Magnavox Odyssey de Ralph Baer et en se procurant une partie des plans de conception d'un jeu de démonstration de ping-pong tournant sur cette machine, il demande à Alcorn de reproduire cela. Il a comme seule exigence de pouvoir afficher le score à l'écran. Nous verrons un peu plus bas que Alcorn a été bien au-delà de ce simple objectif. Pour motiver Alcorn, Bushnell ment et prétend qu'Atari a décroché un juteux contrat avec General Electric et que Atari doit concevoir un modèle de machine de jeu destiné à percer le marché domestique pour concurrencer la Odyssey de Magnavox. Chose qui sera bien entendu fausse.

Al Alcorn se met donc au travail. Seul, et durant trois mois, il programmera ce que sera Pong. Tout d'abord, il parvient à insérer les scores sur l'écran, afin d'y ajouter une touche de ludisme et de compétitivité entre joueurs comme le voulait Bushnell. Mais très vite, Alcorn fait parler sa fibre de concepteur et laisse aller ses propres idées pour améliorer fondamentalement le côté ludique de son soft. Il ne se contente plus d'être un simple programmeur qui met les mains dans le cambouis électronique, mais il devient aussi game designer, quand bien même ce terme n'existait pas encore à l'époque. Ainsi, il programme les raquettes de Pong d'une certaine façon, afin d'ajouter de la profondeur au jeu. En effet, les raquettes sont composées de huit parties. Selon sur quelle partie la balle rebondit, elle adoptera une trajectoire et un comportement différent, ce qui améliore le réalisme (tout est relatif, en 1972) du jeu, et peut implémenter une petite touche de stratégie pour les joueurs endurci. Alcorn programme une petite routine pour automatiser le processus, ce qui ajoute une plus-value ludique indéniable et une facilité d'utilisation supplémentaire face au jeu de ping-pong de la Magnavox Odyssey. En effet, car sur ce dernier, un bouton servait à orienter la balle mais ce n'était pas très fiable ni très intuitif.


Seconde innovation et non des moindres, Alcorn programme la vitesse de la balle pour que celle-ci augmente au fur et à mesure ! À chaque point marquer, la vitesse passe au stade supérieur, augmentant ainsi le challenge en proportion. Dans le même ordre d'idée, si un échange dure trop longtemps sans qu'aucun des deux joueurs ne parviennent à marquer, la vitesse augmente aussi afin de mener un des deux joueurs à la faute et ainsi débloquer le compteur de point. Cela ne paraît rien aujourd'hui, mais à l'époque, c'était un des fondements de compétition et du jeu au sens strict du terme que Pong a amené au grand public. C'est cela qui a bel et bien définit le jeu vidéo. Pour faire durer les échanges un peu plus que quelques secondes, et ainsi jouer avec la concentration du joueur, Alcorn programme des murs invisibles sur le bord de l'écran pour que jamais la balle ne puisse sortir du terrain de jeu, contrairement au jeu de l'Odyssey. Enfin et pour finir, il inclut un canal audio pour générer des petits bips rudimentaires à chaque interaction avec la balle. C'est sommaire, préhistorique, mais rien que cela suffit pour faire de Pong un produit résolument innovant.

Pong est né. Sauf que, tout ça est destiné à être jeté à la poubelle. Eh oui, souvenez-vous, Bushnell a confié cette tâche à Alcorn comme une épreuve d’ingénierie, afin de jauger ses compétences. Tout cela n'est qu'une démonstration et en soi, le projet ne servira à rien d'autre. Aux yeux de Bushnell en tout cas, qui garde en tête son jeu de course rejeté par Nutting Associates. Ted Dabney, qui se rend compte que le programme de Alcorn a de l'avenir et a de toute évidence un plus comparé à tous les autres produits de ce jeune secteur, décide de soutenir le projet Pong. Dabney fabrique un monnayeur électromécanique tandis qu'Alcorn peaufine le circuit imprimé et fabrique un coffrage en bois afin d'y insérer la plaquette de piste gravée et de résistance en compagnie d'un écran de télévision. Une borne d'arcade fait main, en somme ! Bushnell doit se rendre à l'évidence, le projet est intéressant et il serait dommage de tout jeter aux orties sans tenter le coup. Pour essayer avec prudence l'impact du produit, la première borne de Pong est placée dans le café Andy Capp's Tavern à Sunnyvale, en Californie. Toujours dans l'optique que le jeu doit être accessible au plus grand nombre, Bushnell demande à Alcorn de rédiger une notice d'utilisation qui prendra la forme d'une petite plaquette fixée à même le bois de la borne, avec ceci d'inscrit : « Avoid missing ball for high score ». Difficile de faire plus limpide que cela.

Évidemment, comme tout success-story naissante, cela ne fonctionne pas d'enfer au tout début. C'est un peu comme le calme plat avant la tempête. Mais quelques jours plus tard, la légende dit que Bushnell recevra un appel alarmiste du gérant du bar où a été déposée la borne de Pong. En effet, elle est en panne ! En seulement quelques jours, la technologie de Alcorn serait-elle si défaillante que cela ? Après vérification, il s'avère qu'en réalité, c'est le monnayeur électromécanique qui était bloqué car trop de pièce de vingt-cinq cents (le coût d'une partie) ont été insérées dedans, traduisant ainsi le fulgurant succès du produit ! Cette histoire, on n'a jamais réellement su si elle faisait partie de la belle légende d'Atari ou si c'était véridique, mais qu'est-ce qu'on aime se la raconter, entre passionnés de jeu vidéo, de tout âge et de tout horizon ! Le patron du Andy Capp's Tavern commente de façon décalée qu'il n'avait jamais vu ça. Son établissement était fréquenté par dix fois plus de joueurs qui se donner rendez-vous pour s'exercer à Pong plutôt que pour boire une bière ! C'est extrêmement encourageant, tout cela, mais les péripéties pour Atari et Pong ne s'arrêtent pas là !

Quelques temps plus tard, la borne tombe en panne. Pour de vrai, cette fois-ci. Les boutons potentiomètres (des boutons rotatifs dont on se sert par exemple pour régler le volume de son d'une radio ou d'un ampli) bas de gamme servant à déplacer les raquettes sont défectueux. Alcorn convainc Bushnell de les remplacer, grâce au petit bénéfice effectué sur le succès croissant du jeu, avec du matériel de qualité militaire, garanti par son fabricant à vie ! Il est trop bête de s'arrêter en si bon chemin. Le trio fabrique à la main une douzaine de bornes supplémentaires pour les implanter dans les cafés et bars des environs. Ils rencontreront autant de succès que la première. L'argent arrive et l'année 1972 continuera d'être chargée en évènements pour Atari. Tout d'abord, Bushnell s'en va voir Bally, qui, il faut s'en souvenir, à financer le début de l'aventure et a passé commande à Atari d'un jeu d'arcade et d'une table de flipper électromécanique. Bushnell ment sur les bénéfices du jeu qu'il prétend être très faibles, et Bally s'avère être déçu du résultat de Pong, pensant le jeu pas extrêmement impressionnant et encore moins amusant. Bushnell prend alors un très gros risque car peu importe le succès qu'aura Pong, contractuellement et légalement, le produit appartient à Bally et l'argent qui a été investi pour le produire doit leur revenir, avec bénéfices et intérêts à hauteur des termes du contrat. La success-story pourrait brutalement s'arrêter pour tout le monde et faire moisir Bushnell et ses comparses en prison. Bushnell tente un ultime coup de poker et demande à Bally de leur rendre les droits concernant Pong, étant donné que le produit est décevant et soi-disant instable, commercialement parlant. Ce à quoi Bally, après quelques temps de réflexion, répond par l'affirmative. Bally libère Atari de son contrat et cède les droits de Pong à leurs créateurs. C'est un virage décisif, sur une simple décision et un coup de bluff qui en soi n'a rien d'illégal, Bally est passé à deux doigts de gagner des millions de dollars et de devenir le précurseur du jeu vidéo.

Atari lance dès lors la véritable production en série de bornes d'arcade Pong. 50 exemplaires de bornes sont commandés à un artisan local tandis que Al Alcorn, décidément plein de ressource, démontre qu'en plus d'être un génial programmeur et un concepteur avisé, il est aussi un homme d'affaire malin. En effet, si Pong doit être produit en masse, il sait que les coûts de production seront élevés. Si la bonne fortune était au rendez-vous pour une douzaine de bornes, il ne sait pas s'il en sera de même pour plusieurs autres disséminées à travers plusieurs États des USA. Aussi, il modifie son schéma de construction, sélectionne quelques composants de rechange et supervise lui-même auprès de l'artisan la fabrication des nouvelles bornes afin de contrôler les coûts, ce qui plaira à Bushnell. Malgré cela, Ted Dabney doit piocher dans ses économies personnelles pour acheter cinquante téléviseurs Hitachi afin d'assembler les bornes. Les retombées financières tardent un peu à arriver mais finalement, c'est près de 4000 $ de de revenu hebdomadaire qui tombent dans les caisses d'Atari. C'est une somme très confortable, surtout pour un projet qui part de rien et qui semblait très risqué.

En parallèle de cette expansion, l'Odyssey de Magnavox sort, chapeautée par Ralph Baer qui on le rappelle a eu l'idée d'une machine de jeu domestique dans les années 60 avec son prototype Brownbox. Au début, là encore, cela ne marche pas très fort. Les machines sont vendues exclusivement dans les enseignes de la marque Magnavox, si bien que le public, déjà peu coutumier de ce genre de produit, pense à tort que l'Odyssey ne fonctionne qu'avec des téléviseurs de marque Magnavox, ce qui est bien entendu faux. Cette simple erreur de communication freinera les ventes de la machine pendant un certain moment. Dans le même temps, Magnavox et Ralph Baer porte Atari en justice, les accusant de vol de brevet et de plagiat, arguant qu'un jeu extrêmement similaire à Pong a déjà été conçu auparavant par Baer et ses collègues dans les années 60. Et tout cela est vrai, puisque Nolan Bushnell a eu l'idée de Pong en ayant vu un jeu similaire en démonstration sur l'Odyssey lors d'une présentation publique, plus tôt en 1972 ! Le bougre y a même laissé sa signature et un mot d'encouragement sur le livre d'or de la société, laissé aux abords du salon afin de recueillir les impressions du public, ne laissant ainsi aucun doute sur la connaissance de Bushnell d'un tel concept de jeu. Dernière preuve et non des moindres, un document officiel de design daté du 18 octobre 1968 appartenant à un ingénieur du nom de Bill Rusch est utilisé pour prouver que le concept de Pong n'est pas tout neuf. Bill Rusch était sous les ordres de Ralph Baer à l'époque, et ce document de design concerne un concept de jeu électronique de... ping-pong.

Magnavox sort vainqueur du procès et Atari est contraint de verser des indemnités. Mais qu'importe, l'Histoire est déjà en marche, les bénéfices croissants de Pong aux quatre coins des États-Unis renflouent les caisses d'Atari et malgré les quelques cent mille machines vendues (ce qui pour l'époque est déjà énorme), Magnavox ne gagnera jamais autant d'argent qu'avec les royalties (un faible pourcentage) qu'Atari leur verse. Ce qui veut dire que malgré une fin de procès en la faveur de Magnavox, Atari continue de gagner beaucoup plus d'argent que son rival, un comble !


Pour autant, Bushnell n'a pas toujours été le cow-boy du jeu vidéo, prompt à discourir et argumenter comme un prince sur les produits de sa société pour les vendre. En effet, c'est peu après avoir reçu les cinquante nouvelles bornes de Pong que Bushnell réalise la folie dans laquelle il s'engage avec Atari. Dans le petit entrepôt qui été le leur à l'époque, Bushnell tourne en rond et fini par s'enfermer dans son bureau. Ted Dabney voit son collègue et ami se décomposer. « Vends ces trucs ! » hurle-t-il. Bushnell n'est plus très sûr du bienfondé de son entreprise. Et si les premières bornes de Pong avaient été vendues sur un coup de chance ? Et si la popularité du jeu n'était qu'éphémère ? Et si le jeu vidéo n'était rien d'autre qu'une passade destinée à mourir anonymement dans quelques mois ? À la fin de cette journée, Bushnell sort de son bureau. Après quelques coups de téléphone, il réussit à vendre trois cents bornes de Pong. C'est une phénoménale performances qui marque les débuts d'un triomphe aussi fulgurant que dangereux. Atari contracte un prêt bancaire pour faire face à la croissante demande en borne d'arcade, des employés pour monter les bornes sont embauchés et la place vient à manquer. Un salarié d'Atari suggère qu'ils prennent possession des locaux situés juste en face de leur bâtiment actuel, bien plus vaste et surtout libre puisque l'entreprise qui y siégeait auparavant a été délocalisée. La légende raconte que Dabney aurait fait un trou dans le mur du bâtiment à la scie pour entrer par effraction, déverrouiller les portes et ainsi faire entrer ses employés et son matériel. Et ce n'est que plus tard qu'il aurait contacté les propriétaires du bâtiment pour les dédommager et pour finir racheter les lieux !

C'était une époque où tout pouvait se faire d'un claquement de doigt, d'un coup de tête, en traversant la rue, facilement et sans crainte. C'était une époque où les coups de folie côtoyaient le génie, où le risque s'apparentait à l'aventure et où le bluff confinait à la réussite.

La fortune aidant, cela fait grand bruit aux États-Unis. Très vite, des dizaines de jeux qu'on qualifiera de clone font irruption sur le marché. D'habitude, Alcorn, devenu ingénieur en chef d'Atari, ainsi que ses équipes de programmeurs et d’électroniciens reçoivent des circuits imprimés de Pong défectueux, mais ils reçoivent désormais de plus en plus de copies qu'ils ne reconnaissent pas. Faute de structuration adéquate et d'informations officielles, bon nombre de bars et autres établissements de jeu commencent à acquérir des bornes de jeu pirate se faisant passer pour le Pong d'Atari, et ainsi, lorsque ces jeux deviennent défectueux, les tenanciers de cafés et de salles de jeu mal informés renvoi le tout chez Atari. Bushnell doit se rendre à l'évidence, Pong est plagié de tout part, comme lui-même, en quelque sorte, à plagié le concept de la machine de Magnavox et de l'idée de jeu de Ralph Baer ! Alcorn relativise avec philosophie : « On produisait déjà autant de machine qu'on pouvait, après plusieurs accroissements successifs de main d’œuvre. Mais la demande n'arrêtait pas de grossir. Ces gars-là sont arrivés pour combler un manque... ». Bushnell, tout d'abord hors de lui, finit par accepter. Paradoxalement, ce phénomène de plagiat massif fait le jeu d'Atari. Ainsi, le jeu vidéo progresse, devient un loisir de plus en plus ouvert au public et le marché gagne de semaines en semaines en intérêt. Le désir des gens est attisé, la curiosité de ceux qui d'ordinaire exprimaient du mépris ou du désintérêt pour les appareils électroniques augmente. Le fabuleux empire du jeu vidéo prend possession des USA, puis du monde entier.

Quelques trente mille bornes vendues plus tard, Pong est le véritable départ du jeu vidéo. Bien au-delà des quelques expérimentations d'universitaires et concepts injouables de scientifiques cloîtrés dans leurs laboratoires, Pong devient un objet de la pop culture.

Quant à Bushnell, il en vient à la conclusion que pour éviter de laisser filer ce juteux marché, et pour lutter contre la concurrence affamée, il convient d'innover. Atari s'apprête à développer d'autres jeux qui marqueront à leur tour l'Histoire et rapporterons des tonnes de pognon... mais de tout cela, nous parlerons dans un autre article.

C'est un mot-valise qui combine retro (comme retro gaming, hein, vous avez compris) et reportage. Retroportage. Oué, j'en suis vachement fier, de cette petite trouvaille, alors vous moquez pas bande de naze.

Bon, mais alors sinon, pourquoi, comment ? Ben à force de faire des retro test, une évidence m'est apparue. En fait, plusieurs. La première, c'est que j'ai un certain âge, mais que je suis pas si vieux que ça quand même, hein. Je suis pas né dans les années 70, pour tout vous dire. Ce qui veut dire que tous les jeux de cette période, et les 3/4 des jeux des années 80, je ne les ai pas réellement vécu au moment opportun. Partant de là, il m'est difficile de juger un jeu sorti en 1983, par exemple. Que ce soit de façon objective ou subjective d'ailleurs. Je peux vous raconter son histoire et comment il a eu un impact sur l'histoire du jeu vidéo. Mais d'un point de vue personnel, je n'aurais probablement pas le vécu nécessaire pour juger de sa qualité intrinsèque, et d'un point de vue émotionnel, le jeu ne représentera probablement pas grand chose pour moi. Dommage !

Aussi, en visionnant de nombreuses vidéo, en épluchant des milliers de screen et en jouant énormément sur du matos d'époque ou sur émulateur, je parviens à voir les grands bouleversements notamment techniques de la longue et riche Histoire du jeu vidéo. Et on va pas se mentir, on pourra dire ce qu'on veut, mais des jeux issus de l'année 1976 ou 1979, voir même 1980, ça commence à piquer les yeux. Outre le premier point évoqué plus haut, je ne me vois décemment pas juger un jeu de quarante ans de façon objective. Vous me voyez, franchement, attribué une "valeur nostalgique" à Pong ? D'ailleurs, je pense sincèrement que plus personne aujourd'hui n'en serait capable. Même ceux ayant vécu la naissance du jeu vidéo entre les années 50 et 70. Le média a évolué de façon si fulgurante, en terme de graphisme, de narration, d'impact culturel et d'ambition créative ou commerciale, qu'il est désormais strictement impossible de juger et tester un jeu vidéo de 1979 comme on testerait un jeu vidéo de 2019. Même en y pensant très fort, même en gardant à l'esprit que c'est du retro et que c'est normal que ce soit très moche ou injouable, ce n'est ni pratique, ni plaisant, ni pertinent de se forcer à tester et noter un jeu antérieur aux années 80, à mon humble avis. Peu importe les critères qu'on évoquera.

Ainsi m'est venu une idée assez naturellement. Exit donc les notes et les jugements de valeur très précis pour certains cas et jeux vidéo trop archaïques. En revanche, et vous commencez à en avoir l'habitude si vous lisez mes test depuis longtemps, le jeu vidéo cache bien des secrets et au-delà du jeu lui-même, le business, l'industrie et le folklore du jeu vidéo est rempli de surprises, de drames, de retournements de situations et de coulisses aux détails croustillants. Quand des domaines aussi diamétralement opposés que la course à la technologie, le marketing et le commerce, l'art et la philosophie, ou encore la culture et la sociologie se mélangent et se cristallisent autour d'un seul et même noyau, le jeu vidéo, cela ne peut que donner une Histoire d'une richesse hallucinante.

C'est pour cela que je ne regrette pas de faire l'impasse sur la notation de certains jeux issus des années 70, trop obsolète et vétuste pour être testé et noté objectivement aujourd'hui. Car leur histoire, et la façon dont ils ont guidés l'existence du jeu vidéo, comment ils ont façonnés un genre ou lancés la carrière d'un célèbre studio vaut largement son pesant de cacahuète.

Ce sera ça, les retroportages, pas de notes, mais des articles/dossiers autour de jeux vieux, genre vraiment très vieux. Des jeux qui pour la plupart auront marqués leur temps, ou qui, à un moment ou un autre auront eu un peu d'intérêt dans tous les cas, et surtout qui ont une histoire derrière eux. Un développement chaotique (ou pas), des innovations révélatrices, un impact tant sur le jeu vidéo que sur tout ce qui l'entour, bref, des jeux qui ont quelque chose à raconter !

D'ailleurs, le premier de ces retroportages sera publié le week-end prochain, genre dimanche je pense, ou peut-être samedi. Voilà, vous pouvez repartir troller et vous bagarrer maintenant.