Un corps souple, des jambes fuselées, une poitrine généreuse enserrée dans un juste au corps qu'on a tant rêvé d'ôter via une manipulation de la manette bizarroïde et mystérieuse, des lèvres tracées au fusain, un caractère trempé dans le même acier que ses 9mm, et vous obtenez l'idole vidéoludique la plus puissante du jeu vidéo des années 90 après Mario et Sonic : Lara Croft, bien sur !
D'un côté, on a les joueurs qui après s'être fait la main sur un Duke Nukem ou un Mortal Kombat, sont prêts à s'adonner aux joie des jeux définitivement mature que les prouesses de la 3D peuvent leur offrir ; de l'autre côté, on a ses ado attardés de chez Core Design avec en tête de liste Toby Gard, le designer de la donzelle aventurière. Ce qui n'était qu'un fantasme pour les premiers est devenu le chef-d’œuvre des seconds et par la même, le hors d’œuvre de nous autres gamer qui entrèrent de plein pied dans une nouvelle dimension, une nouvelle ère, pour y découvrir une nouvelle définition du jeu vidéo.

Lara Croft, jeune, belle, courageuse et athlétique archéologue britannique est contactée par Jacqueline Natla, présidente d'un grand groupe de recherches technologiques multi domaines (armement, santé...) afin de l'aider à mettre la main sur une relique légendaire : le Scion des Atlantes. Lara traverse donc les ruines, temples et tombeaux les plus inhospitaliers du globe afin de réunir les parties de l'objet magique qui selon la légende aurait causé le cataclysme à l'origine de la disparition du continent de l'Atlantide ! Mais dans l'ombre, de tierces personnes mal intentionnées guettent l'occasion de doubler Lara et cherche à obtenir un pouvoir quasi divin grâce à la relique qu'elle s'apprête à retrouver. Il se pourrait que ses alliées d'hier deviennent ses ennemis de demain, et les animaux sauvages ainsi que les pièges des temples ne seront pas ses seuls soucis … !
Jusqu'à la rassasié de protagonistes masculins divers et variés (bodybuilder au charisme incertain plombier moustachu italien, gorille à cravate, chasseur de vampire en jupette …) Lara Croft arrive à point nommé pour nous faire revivre quelques sensations avec un soft qui est dans la continuité logique de ce qui pouvait se voir sur la scène micro-ordinateur de la fin des années 80. Ça tombe bien, puisque 75% de l'effectif de Core Design provient de l'Atari, l'Amiga et le PC. Tomb Raider puise son inspiration à la fois de source ludiques et cinématographiques. Du Prince of Persia en 3D (le dit épisode 3D sortira en 1999, 4 ans après Tomb Raider), un peu de Rick Dangerous du même studio, une dose de Flashback mêlé à une pincée de Jurassic Park sans oublier le pilier fondateur de toute cette saga : Indiana Jones !
Tomb Raider est ambitieux.



Le jeu en lui-même à subit un traitement d'ordinaire réservé aux super production hollywoodienne. 3D oblige (et bien maitrisée, en plus), les gestes de Lara sont suivis par une caméra dynamique douée d'un véritable sens du mouvement et de l'espace. Les angles changeant en fonctions de son emplacement dans le décors et la nature de son action. Si elle ramasse un objet, la caméra zoomera sur ce dernier tandis que si elle est dos au mur, la caméra nous la présentera de profil. Malheureusement, ces mouvements de caméra sont parfois intempestifs et tendent à rendre l'action confuse, surtout quand celle-ci rebondie sur un mur et se braque violemment dans une autre direction, épileptique, prenez garde !
Ou au contraire, la caméra se verra mystérieusement immobile et vous laissera gambader jusqu'au fond d'un couloir à l'aveuglette, jusqu'au moment d'aborder un virage vers l'inconnu (et parfois peut-être vers un gouffre à éviter...). Mais rassurez vous, la caméra dynamise le jeu plus quelle ne le perturbe. Pour pallier à la situation embêtante décrite plus haut, il suffit de balader l'angle de vue tout autour du personnage via la touche correspondante pour s'assurer qu'il n'y a aucun danger. Utile pour savoir si une fosse regorge de pieux acérés, ou au contraire contient une trousse de soin précieuse.
Comme le titre de la famille Mechner (Prince of Persia, bande de naze ! ) le fut en son temps pour la 2D, Tomb Raider est la référence 3D que le jeu vidéo attendait en ce qui concerne la qualité de l'animation. Contrairement à la série de produit contemporain aux aventures de la belle où les personnages sont modélisés en 3D (en tête de course, les simulations sportives diverses), Core Design n'a pas fait appel à la motion capture, hé non ! En effet, elle a été jugée trop limitée pour répondre aux exigences des graphistes du studio (la fameuse technique de la Key Frame fut utilisée, c'est à dire le dessin de chaque animation à la main!), et à la vue du résultat final, c'est loin d'être une petite crise de cabotinage. À l'aide de quatre pitit boutons et des flèches directionnelles, la sex symbol se plie à tout vos caprices... elle peut courir, plonger (et même effectuer un magnifique saut de l'ange via une manipulation spéciale, ça sert à rien mais c'est impressionnant à voir, très esthétique), faire des roulades, des petits pas de côté, rouler-bouler et se retourner comme un éclair, effectuer un saut périlleux arrière. Mais aussi s'accrocher à une corniche, se déplacer latéralement dans cette position, se hisser tel un chat sur un balconnet, pousser ou tirer des bloc de pierre (avec un mouvement d'impulsion pour balancer toutes ses forces vers l'avant très réaliste), et fin du fin, prendre appuie sur un mur pour bondir à nouveau et atteindre des hauteurs autrement inaccessibles. Fantastique, jamais un jeu d'action n'aura été aussi permissif, avec un personnage aussi souple, aussi libre comme l'air et aussi précis dans son maniement. Explorer les dédales et recoins des grottes, temples et tombeaux à travers toute la planète n'en est que plus jouissif. Tomb Raider s'impose directement comme un ténor dans le domaine, il sera très compliqué de surpasser ce tour de force total de Core Design !



Le gameplay rend le jeu très agréable à parcourir en variant un maximum les situations. Entremêlant fusillades contre des animaux sauvages, parcours d'obstacles et résolution d'énigmes pas trop tordues histoire de ne pas perdre patience. La 3D, comme pour l'animation est fondamentale dans la mise en place des dites énigmes, car n'hésitant pas à faire appel au sens de l'orientation du joueur dans des niveaux vastes, il vous faudra bondir, aller en haut ou en bas, emprunter des passages secrets et tout ça parfois sous le contrôle implacable d'un chronomètre. Deux ans avant Zelda 64, une exploitation de l'espace si ingénieuse force le respect, la 3D dans le jeu vidéo, si jeune, est pourtant déjà si prometteuse n'est qu'un jouet enfantin entre les mains expertes de Core Design, tout juste bon à nous embarquer dans un monde ultra immersif où l'aventure prend ses nouveaux galons de bien belles manières. Vu comme ça, on pourrait croire que la 3D était simple d'utilisation, et pourtant … Les combats sont en sus assurés par un lock automatique qui garantie un confort de l'action optimal, ainsi, il vous sera possible de tourner autour de votre cible tout en le canardant. Idéal pour s'écarter rapidement si le besoin s'en fait ressentir, la caméra, souple, ne part que très rarement aux choux et l'esthétisme de l'action n'en est que renforcée.
Outre les pistolets de Lara, à munitions illimitées, qui, avouons-le vous servirons 90% du temps tant ils sont pratiques, avec une bonne cadence de tir et une puissance relativement honnête ; il vous sera proposé d'autres armes. Un fusil à pompe, des uzis, un revolver magnum (vous savez, le fameux, comme dans Resident Evil, celui qui coupe en deux un croiseur impérial de Star Wars tellement ce flingue est une brute )... eux, naturellement sans cartouches infinies et dont les recharges seront à trouver aux quatre coins des niveaux. De quoi renforcer l'aspect fouille (archéologique ou pas) et le sentiment d'immersion déjà très puissant.

Ici encore, la 3D magnifie un cadre dépaysant plutôt que de le limité. On est déjà loin des balbutiement d'un Fade to Black sorti 9 mois plus tôt. La liberté offerte au joueur est, si pas totale, en tout cas jouissive et les niveaux se dotent de relief au moins autant que l'héroïne qu'on manipule, ce qui est déjà un exploit si on y réfléchit bien. Il y a encore trois années de cela, les développeurs ne pouvaient se permettre de juxtaposer deux pièces l'une sur l'autre dans un environnement en 3D (Doom par exemple) ; dans Tomb Raider, si il y a une pièce qui ne possède pas son lot d’échelle, de plate-forme en hauteur et de corniche à plusieurs mètres du sol, ce n'est pas du Tomb Raider !
Le jeu nous emmène aux quatre coins du monde. De la cité de Vilcabamba creusée dans le cœur rocailleux d'une montagne traversée par les rivières souterraines et peuplée de rescapés carnivores tout droit sortis du Jurassic Park ; à celle de Saint-Francis où chaque salle renferme une énigme inspirée des divinités grecques. Sans oublier le Colisseum, les tombeaux de Qualopec et Tihocan, le sanctuaire de Scion, les ruines d'Atlantis … Tout ces niveaux ont fait l'objet d'un travail remarquable de la part des infographistes. Chacun possédant un style propres avec un jeu de couleur différent, des textures et des modèles 3D qui composent les décors et qui leur donne vie et personnalité. The Lost Valley par exemple, qui encore aujourd'hui est resté ancré dans la mémoire de tout joueur s'y étant essayé. Avec sa chute d'eau, son pont suspendu éventré, ses passages aquatiques dérobés, son temple livré à la jungle. L'opulence de détails étonne.
En sus, support CD-ROM oblige désormais, de sublimes scènes cinématiques, ultra rythmées, voire même explosives pour certaines, offrant à notre vue une Lara diablement bien modélisée et une bande son percutante jalonnent le jeu afin d'ouvrir de nouvelle piste importante et faire bouger l'histoire.



Réalisé avant tout pour la Playstation, le jeu s'impose comme la vitrine technologique de la console de SONY. Plus tard, les droits seront rachetés par SEGA qui voudra à tout prix apposer son nom en tant qu'éditeur direct du soft, et se permettra même d'y faire quelques modifications spéciales. En résulte une fluidité un peu meilleure mais des effets spéciaux moins présents (flammes de bouche des pistolets de Lara, lumière et autres explosions plus timides). Sur PC, le jeu est un pionnier de l’accélération 3D avec des textures magnifiques si on avait la chance de posséder une carte 3DFX.
Globalement finement modélisé, Tomb Raider prouve à chaque instant le soin d'orfèvre qu'a eu ses développeurs. On pourrait lui reprocher quelques créatures du bestiaire animée de façon étrange, ses détails en sprites 2D assez maladroits (des éléments du décors, des plantes sauvages, les objets...) et des effets de lumière parfois grossiers car visiblement apparent dans l'environnement sans aucune logique (il n'y a pas de source à proprement parler, pas de torche, ni d'ouverture dans le plafond …) et se dire que la full 3D en était encore qu'à ses premiers pas. Mais comparé à ce qui se faisait notamment sur Nintendo 64 prêts d'un an plus tard (et ses textures uniformes et mono couleurs très pauvres …), on ne peut pas décemment jeter la pierre trop fort à la production anglaise.

Tomb Raider ne flatte pas que la rétine, il se paye même le luxe d'envoûter nos oreilles (oui, littéralement, pour un ''vulgaire'' jeu d'action, je crois qu'il vaut mieux exagérer plutôt que l'inverse, et rendre hommage au produit d'Eidos) grâce à des mélodies en accord avec le thème des niveaux visités. Des mélopées douces et hypnotisantes, aux halos mystérieux et résonnants dans les ténèbres d'une grotte, en passant par les violons et les pianos qui s'harmonisent de façon lumineuse pour vous octroyer une délectable musique à la force émotionnelle quasi imparable... le compositeur Nathan McCree signe là une bande originale de seulement 17 petites minutes mais qui impressionne par sa grande qualité de bout en bout. Mention spéciale au main theme, carrément mythique, reconnue de tous à la moindre seconde d'écoute, mariant diablement bien flûte et harpe avec des chœurs digitalisés lointains du plus bel effet. Mystique, ensorcelant et subjuguant.

Niveau son, le soft bénéficie toujours d'une ambition et d'un soin admirable. C'est dans ce genre de chose qu'on sens qu'on est passé à l'ère des consoles à CD-ROM et des grosses productions à l'aspect cinématographique, et Tomb Raider se positionne sans hésiter en tête de file de ces jeux distrayants et spectaculaires.
Outre les bruitages destinés à accompagner le bestiaire vaste rencontré à travers le globe (ours, gorille agressif, alligators...), l'attitude même de Lara sera accompagnée de sons. Si vous imposez à Lara un plongeon du haut d'une falaise, elle poussera un cri effrayé (et mourra, aussi, accessoirement, sauf si elle atterri dans la flotte, alors faites gaffe, l'aventurière est peut-être agile, mais une chute de 50 mètres, ça tue n'importe qui). Tandis que le recourt à une trousse de soin lui arrachera un soupir assez perturbant pour un joueur masculin . D'autant que la voix française de la belle archéologue est celle de Sandra Bullock (et justement plus tard Angelina Jolie qui incarnera Lara Croft au cinéma) dans des films d'action populaire tel que Speed et Demolition Man (plus récemment elle a fait Jean Grey / Famke Janssen dans les films X-Men, ou encore Maria dans les Assassin's Creed). Le niveau de la Vallée Perdue vous permettra de tailler le bout de gras avec un T-Rex follement effrayant, qui se contentera de répondre de son tonitruant vagissement, celui-là même qui lui permet de ranger Godzilla et King Kong dans le rayon jouet pour enfant !
Bref, Tomb Raider met toutes les cartes de son côté pour devenir un produit de divertissement grand public ultra populaire, et c'est réussi.



Après une telle avalanche d’éloge, on pourrait croire que Tomb Raider est le jeu parfait. Et pourtant, le recul nous rappelle que quand bien même la 3D ravage la rétine, l'immersion nous englobe et la Lara nous émoustille, on n'est qu'en 1996. Core Design maitrise son affaire, mais il faut garder à l'esprit qu'on en est qu'au début de l'aventure 3D dans le domaine du jeu vidéo, aussi, beaucoup de chose reste à préciser, à concevoir, à comprendre et à domestiquer. C'est d'autant plus important que certain problèmes sont très visibles et ont marqués touts les joueurs, que ce soit en 1996, au lendemain de la sortie du soft, qu'en 2014.
Par exemple la gestion des sauts, qui ont tendance à s’exécuter avec une seconde de latence quand on cours, faisant bien souvent chuter Lara dans le vide avant de pouvoir réagir... ceci est dut au fait qu'avant d’exécuter son saut, Lara doit finir son animation de course, c'est à dire poser sa jambe d'appel (celle qui lui donnera l'impulsion musculaire nécessaire à l'action du saut) au sol avant de sauter. C'est très réaliste, vu comme ça, mais un pas de trop, c'est parfois, pour ne pas dire souvent fatidique quand un gouffre se présente devant nous et qu'on doit le franchir avec l'élan d'une course. Et ce défaut très embêtant se retrouve dans un des jeux qui ont servis à confectionner la moelle de Tomb Raider, et pourtant lui aussi est une légende : Prince of Persia ! Souvenez vous de ces sauts spasmodiques, de cette animation extrêmement détaillée mais de cette latence infernale entre la commande et l'action qui nous obligeait à anticiper un saut plus d'une seconde à l'avance. Agaçant lorsqu'on doit répéter l'opération plusieurs fois sur des plate-formes étroites et piégées...

Autre problème lié à la gestion de la 3D imparfaite (encore une fois, on ne réclame pas la perfection car elle n'existe pas, ce genre de soucis technique est lié à l'époque, je rappelle qu'on est en 1996, pas en 2014), le fait que les états physiques des plate-formes ne soient pas très bien définis. Comprenez par là que les rebords des plate-formes sur lesquelles s'accrocher pour y grimper sont parfois décalés visuellement par rapport à ce que l'ordinateur calcule en réalité. C'est le même principe que les jeux d'action et de combat avec leur hitbox qui parfois sont trompeuses (les coups de poing et de pied traversent l'adversaire mais ne sont pas pris en compte car la zone d'impact n'a pas été calculée comme cela par les programmeurs). Incompétence des développeurs ou réelle difficulté technique dut à l'obsolescence des technologies de 1996, peu importe, il n'empêche qu'il faut se positionner au pixel prêts afin de savoir agripper le bord d'une plate-forme si on veut grimper dessus. Et c'est lourd. Heureusement qu'il est possible de marcher lentement plutôt que courir, ça aide pour positionner Lara pile poil où il faut, d'autant que la gestion des ombres est absente (sauf sur PC avec une carte 3DFX, Diamond ou Orchid par exemple, soit 1500-1800 francs à l'époque, bref pas donné à tout le monde!), ce qui aurais largement aidé pour savoir où la plate-forme commence et où elle termine.
Ce problème est d'ailleurs symptomatique des jeux de plate-forme depuis leur création, même en 2D, souvenez vous de ses sauts millimétrés ou le moindre pixel du pied de votre personnage dépassant dans le vide provoquait la chute vers le game over... ça en a fait rager des joueurs, oh que oui...

Encore quoi ? Bah le système de sauvegarde des versions Playstation et Saturn (parce que sur PC, comme souvent, on peut sauvegarder à tout moment, ce qui permet de cheater, dites pas non, je sais que vous l'avez tous fait ) à base de cristaux bleutés scintillants de toute beauté, mais d'une rareté assez crispante. Dissémines chichement à travers les niveaux, et sachant que ces dits niveaux regorgent de situations où il faut s'amuser à bondir de plate-forme en plate-forme au milieux du vide, les cristaux se font désirés. Le moindre game over renvoi au cristal de sauvegarde précédent. Et parfois, c'est un sacré retour en arrière qu'il nous incombe de subir, nous condamnant à refaire tout le chemin qui est parfois vraiment délicat. Et ça peut vite agacer.
Dernière petite chose pour définitivement boucler la page des chipotages (quoique, je suis sur que certain défaut ne sont pas si anecdotiques que cela), le fait que le jeu nous emmaillote dans une ambiance très sauvage, limite solitaire et asphyxiante. Niveau immersion, c'est sur, ça garanti la force de l'aventure, mais on aurait aimé plus de dialogues et plus de situation où Lara nous donnerait quelques indiscrétions sur son état d'esprit, sur son caractère, sur sa personnalité. Le fait par exemple que jamais on ne l'entende dire le moindre mot entre deux bonds suicidaires et une esquive de piège ancestral donne l'impression que la belle aventurière ne soit qu'un robot imperturbable, surentrainée à affronter la nature et à surmonter touts les obstacles sans frémir. Ce qu'elle est un peu, en réalité, si on y pense. Tomb Raider n'est clairement pas un jeu pour vous si vous recherchez des interactions entre plusieurs personnages et des scènes de dialogues très vivants.
D'ailleurs, les gens de Crystal Dynamics auront peut-être eut la même idée que moi lorsqu'il ont développé le reboot de la série avec Square-Enix, car désormais on a à faire à une Lara beaucoup plus loquace, qui n'hésite pas à geindre et à se plaindre à chaque saut dangereux et à chaque coup subit.

Tomb Raider est un phénomène, à lui seul il représente un tournant majeur dans notre loisir favoris qu'est le jeu vidéo. Techniquement révolutionnaire, il balaye du revers de la main la 2D, et par la même toute une génération de jeu et de console, tout détruire pour mieux reconstruire pourrait être la philosophie du soft de Core Design qui fait définitivement rentrer ce loisir numérique dans une autre ère, une autre dimension. Pétrie de qualité ludique, immersif, ambitieux, complet, imposant, présentant un personnage toute neuve et toute belle fascinant, Tomb Raider est un monument. Une telle claque d'immersion et de charme visuel dans le domaine de l'action-aventure, si on excepte Ocarina of Time (y'en a qui y tiennent), ne se reproduira que dans pas mal d'année, en 2003 avec le revival flamboyant de Prince of Persia sur Playstation 2, Gamecube et Xbox sous la houlette d'Ubisoft.