Sentant la flamme gauloise se raviver entre des bande-dessinées qui reprennent doucement de l’intérêt et de belles œuvres signées Alexandre Astier pour le cinéma, Microids s’est dit qu’il y avait un coup sérieux à jouer dans le secteur JV et c’est ainsi qu’après un remaster rapide de XXL2, l’éditeur propose un troisième épisode pleinement neuf pour notre duo Astérix et Obélix qui auraient néanmoins souhaité davantage d’intentions et d’ambitions pour satisfaire les fans. Car quand bien même le visuel offre une patte pas désagréable bien que clairement vide, et que les doublages comme l’humour sont (majoritairement) dans le ton, il en ressort un résultat fort passable pour ce qui ressemble davantage à un projet indépendant, pourtant vendu un peu moins de quarante balles.

Bon, on ne va pas vous présenter le contexte de l’Armorique d’Uderzo en 50 avant J.C., abordant de suite le scénario inédit de cette nouvelle aventure : le druide Panoramix reçoit une lettre de sa consœur Hella Finidrir, lui demandant de l’aide pour contrer l’armée romaine tout en réclamant impérativement l’aide précieuse d’un menhir magique sauvagement nommé « Snaefellhelgajökull ». Coup de bol, Panoramix avait bien gardé le menhir en protection dans sa hutte, mais malheureusement, le gros caillou est aujourd’hui dénué de ses pouvoirs, et il incombe au duo bagarreur de se rendre sur trois territoires (en plus de niveau de départ et du final) pour lui rendre ses capacités et parfaire votre mission du moment.



Le grand problème de ce XXL3, c’est que ce serait un bel euphémisme de dire qu’il ne surprend pas. Car si vous pensez à cette licence, dans un JV on entend, vous allez avoir en tête une aventure prétexte pour aller castagner du romain. Et c’est exactement ça, mais pas vraiment plus. Chaque nouveau chapitre repose sur le même cheminement, avec un chemin plus ou moins linéaire où quelques secrets sont inaccessibles à cause d’une compétence manquante. Vous progressez en démolissant quelques romains sur la route tout en résolvant quelques micro-énigmes trèèès basiques, vous atteignez votre objectif, vous infiltrez un camp romain pour tout casser, puis demi-tour pour en passant récolter les secrets maintenant que vous en avez la capacité. Il n’y a jamais une once d’originalité, trop peu de variété si ce n’est le cadre que change, et surtout un malheureux manque de précision comme de punch, offrant des affrontements d’une mollesse effroyable.

Car la moindre idée se trouve inexploitée, notamment cette vue aérienne qui fait gagner des ressources mais sans jamais la réutiliser : on n’a pas plus d’ennemis à l’écran (hormis de très rares cas), aucune mise en scène, aucune trouvaille de level-design… En fait, on comprend vite que la nouvelle caméra est là pour le coop local qui apporte un indéniable plus mais avec les classiques erreurs de jeunesse, particulièrement le fait que le cadre suit uniquement le premier joueur, et tant pis si le second se retrouve à batailler hors champ. On a aussi ce menhir dont Obélix pourra peu à peu exploiter les éléments, mais dont l’utilité se retrouvera surtout dans ces petites énigmes tout en étant très accessoires en combat. Et à ce propos, si on est de base limité en capacités… hé bien on le restera jusqu’à la fin puisque les casques récoltés (donc la monnaie) ne pourront être échangés que contre des upgrades de ce que vous possédez déjà depuis le début. Bref, même si l’on est fan et que ça fait toujours plaisir de voir quelques têtes connues au fil de l’aventure, on se force pendant une demi-douzaine d’heures à atteindre les crédits de fin avant d’oublier ce nouveau raté.

Moi j’étais là, plutôt tranquille, étant à la fois déçu de voir une dernière ligne droite bien calme pour ce calendrier 2019, mais également satisfait d’avoir un peu de temps libre pour rattraper de trop nombreux jeux qui n’attendent que ma carte-bleue pour être abordés. Mais c’est à ce moment de pseudo-repos que la boîte presse derrière Sparklite m’a proposé de tester ce jeu dont je n’avais jamais entendu parler (parce que je ne peux tout couvrir), en apparence proche d’un petit Zelda-like et qui allait au moins me changer des éternels rogue-lite indés. J’accepte la proposition et je découvre les débuts de cette petite aventure qui effectivement zieute du coté de Nintendo jusqu’au HUD, avec une introduction rapide pour de suite comprendre la prise en main très simple, une séquence linéaire nous menant à un boss qui va obligatoirement nous décalquer la tronche, et un réveil sur une sorte d’énorme engin volant où « blabla, sauve le monde stp d’un méchant pollueur ». On redescend sur terre pour passer aux choses sérieuses, découvrant donc une progression écran par écran (là encore, on sent l’influence) mais avec un level-design assez simpliste où l’on sentirait presque une pointe d’aléatoire dans la façon dont le monde est construit, une difficulté vachement relevée pour pas grand-chose et… ah mais attends, c’est un rogue-lite en fait !

Damn, je me suis fait avoir : Sparklite est vraiment un rogue, un de plus, mais avec une couche Zelda-esque. Donc comme pour le récemment testé Children of Morta, on va vous la refaire en vous disant, si vous ne connaissez pas encore, que le genre va vous appeler à crever tellement souvent que vous ne compterez plus le nombre d’échecs, tout le système reposant sur quelques acquis qui se maintiendront d’un rush pour aller de plus en plus loin. Dans Sparklite, c’est le pognon (ou ce qui y ressemble) que vous allez récolter dans des coffres, sur des éléments du décors et en terrassant des ennemis qui cognent parfois très fort. Pognon qui servira à chaque échec, donc retour à la base, à être dépensé pour améliorer des structures, avec d’un coté l’appareil le plus utile pour se poser de plus en plus de perks (comme davantage de vies), la zone scientifique pour développer de nouveaux objets à partir de plans récupérés sur le terrain, ou encore un endroit pour obtenir des boosts aléatoires avant de repartir au sol.



Les bases sont classiques, et très compréhensibles même si l’on débute dans le genre, tout comme la structure qui se découpe en zones (cinq principales), chacune étant donc constituées de multiples « cases » générées aléatoirement à chaque nouveau départ mais dont on peut avec le temps limiter l’inconnu du brouillard par des icônes sur la map nous indiquant certains points d’importance, dont l’emplacement du boss. On oserait dire que c’est trop et c’est finalement le sentiment qui caractérisera ce jeu qui a tout du rogue pour les nuls : le jeu est globalement trop facile et n’impose jamais la moindre prise de risque puisque, contrairement à bien des jeux du genre, les choses les plus importantes sont débloquées de manière permanente, le reste n’étant que de l’ordre du bonus. A partir de là, « mourir » n’est même plus considéré comme une défaite puisqu’on n’a pas le sentiment d’avoir perdu quelque chose. Pire encore, le jeu ne nous donnant jamais d’option pour « remonter » une fois sur le terrain, perdre devient juste une délivrance pour aller améliorer son personnage et repartir de plus belle.

Donc pour ceux qui veulent débuter le genre tranquillement, c’est presque le titre idéal. Pas trop long et même on pourrait dire assez court (environ huit heures en traînant), jamais vraiment difficile quand on capte les patterns et le jeu va même jusqu’à nous remettre notre vie avant un boss, va a l’essentiel, esquive même le facteur chance dans l’obtention des bonus puisque les mouvements de base font le plus gros du travail… le tout englobé dans une sympathique patte graphique et un certain sens de l’humour du coté des quelques PNJ rencontrés. Pour l’habitué en revanche, ça risque de devenir très lassant, surtout qu’il n’y a pas de coop pour compenser cette fois. Ou en fait si, mais c’est sans intérêt puisque le deuxième joueur ne fait qu’incarner le petit robot avec un lot d’actions bien trop réduits pour avoir l’impression de servir à quelque chose. A vous de voir, en notant tout de même que le jeu a été testé sur Switch et sans savoir réellement ce que valent les autres versions, on a ici affaire à quelques problèmes techniques, particulièrement des chutes de frame-rate alors qu’il n’y a pas grand-chose à afficher, et des temps de chargement parfois très sales (10 secondes pour entrer ou sortir d’une grotte).

Il devait être l’un des événements majeurs de cette fin d’année et à l’heure où j’écris ces lignes, il le fut : avec plus de six millions d’unités vendues en période de lancement, peu de licences dans l’industrie et pas même chez Nintendo peuvent lutter face à nouveau cru du pilier de Game Freak, maintenant un rythme d’une perturbante indécence quasiment 24 ans après ses débuts. Dire que Epée & Bouclier était attendu tient de l’euphémisme et il aura suffit d’apprendre il y a trois ans que la Switch était une hybride pour que quelques millions de regards guettent l’arrivée de la nouvelle génération, grignotant en entrée un sympathique Let’s Go dont certains n’assument pas la qualité, avant l’heure de la présentation, celle de tous les espoirs.

Puis ce fut la douche froide. Car on ne peut parler de Epée & Bouclier sans en évoquer la forme, et c’est moche. Que dire d’autres que c’est moche, sauf si l’on prend en compte les moments où c’est passable (quelques intérieurs sympas), mais dans tous les cas, c’est indigne des capacités de la machine, avec des allures de jeu PS2 sur lequel on a apposé divers effets et shaders pour montrer que ça a un peu bossé chez Game Freak, sans vraiment tromper personne. Certains diront mignon, je dirais personnellement fainéant. Car plus encore que la pauvreté de l’ensemble sans parler des modèles repiquées d’anciennes versions pour aller plus vite, le jeu est toujours bloqué dans les abysses de la technique, incapable d’offrir le moindre élément d’ambiance et de mise en scène au point de se rendre compte que sorti du rendu pour ce qu’il vaut, pas grand-chose n’a vraiment changé depuis la GameBoy.

Car il y a ces villes en apparence gigantesque (on sent que les designers ont voulu se faire plaisir) mais qu’on ne peut visiter que par deux ou trois ruelles et où un paquet de maisons sont des portes closes, des PNJ figés pour l’éternité n’ayant pas grand-chose à dire, des vendeurs immobiles comme des piquets, et tout simplement du rien dans ce monde où personne ne semble travailler et où 90 % de la population a le cul assis dans les arènes en attendant que leur champion se fasse démonter pour la 35ème fois. Il faudra d’ailleurs expliquer un jour comment fonctionne ce système de grade quand n’importe quel prétendu boss du game se fait bolosser par le moindre apprenti qui passe dans le coin… Donc que ce soit un simili Japon, les îles d’Alola et désormais une Angleterre inversée, le constat est éternellement le même : c’est un univers pour les enfants, plus petits que grands, ne cherchant jamais à apporter une vraie profondeur sur le background, et preuve que la licence cherche avant tout un renouvellement constant chez le jeune public plutôt que d’accompagner ceux qui ont grandi avec. Même si beaucoup restent.



C’est donc dans ce monde que l’on va créer notre héros, garçon ou fille comme depuis longtemps, avec un éditeur toujours très basique et ainsi démarrer l’aventure dans notre petite bourgade où l’on va très vite faire la connaissance de « Nabil », le nouveau rival aussi souriant et vide de personnalité que le reste de l’île, ayant encore moins de présence d’esprit que Blue et un paquet d’autres puisque lui à l’étrange idée de sélectionner le starter contre qui vous avec l’ascendant. Et nous voilà reparti à l’aventure avec huit badges à récupérer pour pouvoir affronter Tarak, le grand maître de Galar et accessoirement frère de Nabil, tout en essayant de résoudre le mystère sur cette étrange bestiole qui vous est apparue au coeur de bois embrumés. La routine pour celui qui a déjà épongé deux-trois générations de la série… mais il faut avouer qu’il y a toujours un truc qui permet à la machine de fonctionner.

Car les heures passent, et on se surprend à être toujours dedans. Peut-être parce que le rythme est meilleur, délaissant le surplus de blabla inutile pour nous laisser avant tout jouer et explorer, n’étant interrompu en route soit par Nabil, soit par une Team Rocket du pauvre, soit par Travis, un autre rival très condescendant alors qu’il a des cheveux en crème chantilly et une sacoche au milieu du dos (ce qui n’est pas pratique, il faut le reconnaître). Ça file vite, ça augmente vite en puissance (merci le MultiXp malgré les râleurs), ça reste assez facile mais moins que Let’s Go car on n’a pas de Pikachu cheaté, et on se plaît à découvrir la région et les nouvelles créatures de cette génération dont certains sortent vraiment du lot, avec des mentions évidentes pour le magnifique Corvaillus, la trouvaille Charbi et le Palarticho divin. On a toujours de vraies erreurs de casting comme l’autre tasse de thé ou le Miaouss forme Galar (immonde) mais de manière globale, s’il faudra attendre pour savoir si certains restent en mémoire, on notera tout de même un retour à l’envie de proposer une bonne partie de choses qui ressemblent vraiment à des animaux, ce qui n’a pas toujours été le cas dans cette série.



Donc j’ai accroché, et sans honte de le dire, avouant avoir même trouvé une certaine forme d’intérêt au système Dynamax, d’une certaine façon justifiée scénaristiquement et mettant donc en scène des combats de créatures géantes quand elles ne changent pas carrément de forme (on parle auquel cas de Gigamax). Ça ne révolutionne rien mais c’est moins intrusif que les Méga-Evolutions puisque présent uniquement pendant les combats d’arènes pour servir la mise en scène (pour une fois…) et dans les combats de raid où nous reviendrons après. Tout juste aurait-on voulu pouvoir passer certaines animations pour aller plus vite, et que l’IA évite de s’en servir uniquement au moment où l’on s’y attend le plus, à croire qu’il ne fallait surtout pas oser proposer une hausse du challenge, et ça doit être pour ça que la quasi-totalité des dresseurs rencontrés sur notre route se baladent rarement avec plus de trois pokémons en poche.

Au cœur d’une poignée d’idées peu exploitées mais qui apportent au moins un peu de variété (des petits défis avant les affrontements contre les champions, l’envoi de créatures en mission, quelques rares mini-jeu comme des parcours en vélo…), l’indéniable bonne idée de cet Épée & Bouclier, et peut-être ce qui va constituer un tournant dans l’avenir de la saga, c’est ses quelques zones ouvertes. C’est encore plus laid graphiquement mais c’est incontestablement là où le jeu va se montrer le plus intéressant et oser des choses, comme des ghosts d’autres joueurs qui vous refileront des objets, la possibilité de faire du camping et d’être rejoint par d’autres pour faire de la cuisine en commun et la faune bien mise en avant et variant en fonction de la météo changeante à défaut d’essayer d’être réaliste : on peut passer des trombes d’eau au plein soleil en 10 mètres.



Les zones ouvertes sont les lieux parfaits pour le farm puisqu’en fonction de la zone, vous aurez ce que l’on appelle dans le jargon des « barrières de level », donc soudainement des créatures de 10 à 20 niveaux au dessus du votre mais face auxquels vous pourrez tout de même tenter un truc à défaut de pouvoir les attraper si vous n’avez pas suffisamment de badges. Le plus notable restera les raids, clairement pompés sur Pokémon Go où vous pourrez coopérer jusqu’à quatre joueurs pour vous défaire d’une grosse bestiole avant de pouvoir l’attraper, ou sinon coopérer avec des bots pas toujours efficace mais pas forcément dommageable du moins pour les bas niveaux. Les raids 5 étoiles sont clairement conçus pour une vraie équipe de joueurs (et pas pour un bot qui nous sort un Magicarpe), mais il va falloir croiser les doigts voir faire appel à des amis pour des sessions dédiées tant le système de recherche est à revoir, donnant l’impression d’être instancié dans des mini-serveurs de 10 joueurs (et si aucun ne raid à ce moment, vous pouvez attendre longtemps de l’aide).

Faire des raids restent en tout cas très motivant vu l’apport en baies, bonbons xp et DT (comme les CT, mais ça se brise après utilisation) et lorsqu’on réunit tout cela, on se met à rêver pour l’avenir de la série qui pourrait aller encore plus loin, et faire tout simplement ce que fait déjà Pokémon Go depuis ses débuts : modifier le spawn de créatures à l’occasion d’event pour en ajouter des non-présentes de base, et renouveler les raids avec d’anciens légendaires pour maintenir la communauté sur la longueur. Car avec environ 450 bestioles qui ont oublié de prendre le train jusqu’à Galar, il y a largement de quoi permettre un superbe suivi, jusqu’au réveil où le producteur a déclaré que rien de tout cela n’était dans les plans. Officiellement du moins mais l’espoir s’est légèrement brisé. Et c’est d’autant plus dommage que cette forme de suivi aurait parfaitement pu accompagner le post-game, qui offre une quête finale puis la Tour des Combats où les nerveux passeront du temps avec tous les autres fondamentaux de la licence : la collection bien sûr, l’analyse des nouveaux moveset et des combinaisons de type, la possibilité d’aller plus en profondeur dans les stats de vos bestioles, les Shiny pour les plus courageux, et bien entendu les combats en ligne dans un mode dédié plus complet qu’à l’accoutumée.

On l’a dit et redit et on va encore le répéter pour tartiner un peu : le rogue-like est probablement avec le jeu narratif le genre le plus populaire chez la scène indépendante. Il y en a eu des tonnes depuis plusieurs années avec d’ailleurs plusieurs perles à retenir, même pour les consoleux forcément moins loti. Et pour rappel, le rogue-like qui était de base un type d’expérience à part entière s’est aujourd’hui mêlée à un paquet de genre, du donjon-RPG au simple jeu d’action en passant par le MetroidVania, le FPS, le platformer… Le principe de base est simple : vous allez crever, c’est inéluctable. Quoi que vous fassiez, quel que soit votre skill, tout est fait pour que vous creviez à un moment ou l’autre, ce qui n’est jamais si grave puisque la mort incarne un nouveau départ avec des acquis récupérés dans le précédent run. Cela vous permet d’aller de plus en plus loin, sans jamais tomber dans la promenade de santé à cause de tout ce qui tient de l’aléatoire, autant dans ce que vous allez ramasser que dans l’architecture des lieux, dans la plupart des cas générés aléatoirement.

Et donc Children of Morta répond bien évidemment à tous ces fondamentaux, en se montrant d’ailleurs très accessible dans sa structure. Le jeu est clairement découpé en trois donjons, eux-mêmes en trois parties, et chaque partie est composée de plusieurs étages (incluant un boss à la fin). Point difficile de conclure qu’il suffit de terminer une partie pour accéder à la suivante et ainsi de suite. On est donc dans une autre catégorie de progression que les rogue qui réclament de tout reprendre à zéro après un échec et c’est donc plus simple à appréhender même chez un public réticent, mais pas facile pour autant à traverser puisqu’il vous faudra souvent plusieurs rush pour espérer vaincre un boss, malheureusement avec toujours ce défaut commun à plusieurs représentants du genre, à savoir une grosse part de chance sur laquelle vous ne pouvez jamais influer.

Mais avant de parler de ça, signalons que l’une des grandes qualités de Children of Morta est son enrobage, parmi les mieux foutus du genre ose t-on le dire. Ce n’est pas seulement la magnifique patte artistique ni l’agréable ambiance sonore que l’on retiendra le plus, mais son habillage narratif peu commun quand on parle d’un rogue-like. Le scénario n’est pourtant pas bouleversant d’originalité, prétexte de fin du monde qu’il faut contrer mais il y a un réel degré d’attachement à découvrir cette famille Bergson, semblable à des « messieurs/mesdames tout le monde » dans leur grand chalet, mais pourtant unique rempart face à la menace. Car quasiment chaque retour au bercail (donc après chaque défaite ou victoire) est l’occasion de découvrir une nouvelle scénette qui n’est jamais là pour rien puisque ayant le don de faire progresser la mise en place des éléments du gameplay.



Il y a bien entendu le père qui va mettre en place la forge ou la grand-mère sa bibliothèque, chacun permettant de dépenser l’argent obtenu dans les donjons pour augmenter sa puissance de manière permanente, mais il y a aussi les différents représentants. Seuls deux membres de la famille sont jouables au départ mais petit à petit, le temps d’une bonne dizaine d’heures de jeu, les quatre autres se débloqueront de manière pleinement justifiée dans la narration, et ça fait énormément de bien de voir ce type d’efforts là où ne l’attendait pas. Et pas question de passer à coté du casting grâce à un système décidément bien foutu : trop s’attarder sur un seul prend le risque d’être frappé par la maladie, l’obligeant à se reposer quelques temps dans son lit, en rajoutant que chacun possède certains paliers bonus qui une fois débloqués sont applicables sur toute la famille. Autant dire qu’on est de fait très motivé à découvrir le style de chacun quitte à devoir se taper un peu de farm pour les level en retard, même s’il faut reconnaître qu’il n’y a globalement que deux variantes (les hommes au corps-à-corps, les femmes en distance).

Les runs s’enchaînent donc sur une console idéale pour les parties courtes (même accomplie, une partie d’un donjon prend environ une demi-heure), voyant notre casting augmenter doucement en puissance mais pestant parfois sur le défaut cité plus haut et sur lequel on peut maintenant revenir : l’aléatoire. Et comme dans un Dead Cells, une partie peut changer du tout au tout non pas forcément grâce à votre skill mais par les bonus que vous trouverez sur le chemin, répartis en trois catégories : ceux à activer, ceux permanent et l’attaque spéciale. Ces trois points sont les éléments temporaires qui font du jeu un rogue-like (si vous échouez, vous perdez tout) mais certains sont bien plus gratifiants que d’autres, pouvant faire passer une session de la relative facilité au très haut degré de challenge seulement en fonction de ce qui sera looté. Plus embêtant encore, le jeu ayant un feeling orienté hack’n slash, se faire « toucher » par un ennemi est constant vu leur nombre à l’écran et on a vite la sensation qu’une bonne avancée provient des potions qui apparaissent quand elles le souhaitent. Heureusement, le très agréable mode coopération en locale (online prochainement via une MAJ) atténue parfois le défi un peu trop forcé, en plus de permettre une progression plus souple de nos personnages.

Note :
Testé sur Switch mais disponible également sur PC, PS4 & One.