Pas mal d'images sont apparu aujourd'hui, et je vois que dans un Artwork officiel :
Et oui une manette XBOX 360, alors es ce un coup de pub gratuit? ou un p'tit chèque de Microsoft qui voudra dire à l'avenir qu'il y aura des contenus exclu (temporaire à la machine?)
il y a des signes qui ne trompent pas. En organisant l'annonce de sa prochaine Xbox à Seattle, le 21 mai prochain, Microsoft espère mettre sa machine sur le devant de la scène pour les semaines suivantes, et profiter de cette inertie pour peser de tout son poids sur l'E3, moins de trois semaines plus tard.
Mais si la date de la conférence est révélatrice, l'heure à laquelle elle prendra place l'est tout autant : en choisissant de cueillir les joueurs nord-américains au saut du lit, à 10h, le constructeur prévoit également une audience massive en Europe (il sera 19h en France) et s'assure donc de réunir devant leur écran une grosse partie des joueurs occidentaux.
Au Japon en revanche, nous serons en plein milieu de la nuit. Simple erreur de communication ou choix délibéré d'abandonner l'Archipel pour cette troisième génération ? Pour mieux cerner la situation, petit retour sur l'histoire difficile des différentes consoles de Microsoft au Japon.
Débuts difficiles
Cela fait désormais plus de 11 ans que Microsoft a fait son entrée en tant que constructeur dans le milieu du jeu vidéo avec sa Xbox. Le grand retour d’une société américaine dans le business, totalement dominé depuis la sortie de la NES par des sociétés japonaises, ne s’est pas fait sans heurts. La division de Microsoft concernée aura accumulé plus de 4 milliards de dollars de pertes opérationnelles, subi le succès phénoménal de la PS2 et essuyé quelques lourds désagréments comme le tristement célèbre RROD. Le résultat est néanmoins là, avec aux dernières nouvelles 77 millions de consoles écoulées et un chemin qui va vers la victoire totale au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, où la machine pourrait même aller jusqu’à dépasser la Wii au terme de cette génération. Face à cette réussite incontestable, il subsiste néanmoins quelques défaites, et la principale, la seule à être totale, est bien la situation japonaise.
La première Xbox est sortie le 15 novembre 2001 aux Etats-Unis, premier territoire à être servi. Et si on vit désormais une époque où la sortie quasi-mondiale est presque devenue une norme, il était encore peu habituel de voir une nouvelle console bénéficier d’une sortie occidentale avant sa sortie japonaise. Rien de surprenant néanmoins, étant donné la nationalité du constructeur, et par extension de la machine elle-même. Pour autant, le Japon fut le deuxième servi, avec une sortie calée pour le 22 février 2002, quand l’Europe a dû attendre presque un mois supplémentaire, le 16 mars de la même année.
Microsoft était bien conscient que le Japon serait alors le territoire stratégique, le plus difficile à conquérir également, et avait fait quelques concessions envers ce marché particulier, allant jusqu’à concevoir une manette spécifique pour mieux draguer le public japonais. Cette année-là, Bill Gates en personne se déplace au TGS (alors organisé au début du printemps) pour présenter sa Xbox aux Japonais. Une conférence marquée par les annonces de Dead or Alive 3 et son statut d’exclusivité, et du soutien massif de Sega qui évoquait déjà – mais sans les montrer – Jet Set Radio Future et Panzer Dragoon Orta. Au final, la console n’aura pas beaucoup plus à proposer au public japonais. Les démarchages pour tenter de récupérer des séries plus populaires comme Dragon Quest ou Final Fantasy furent des échecs, et les quelques autres jeux accordés par les éditeurs japonais, comme Dino Crisis 3, ont souvent une qualité douteuse qui n’arrange en rien les choses.
Le résultat fut donc pour le moins catastrophique. Malgré un démarrage pas trop dégueulasse avec 123.929 consoles vendues en première semaine selon les données de Famitsu/Enterbrain, la Xbox passe sous les 10.000 ventes hebdomadaire dès la troisième semaine (!) et ne repassera plus jamais au-dessus de ce seuil critique, même en période de fin d’année. Elle atteindra en fin de carrière un total inférieur aux 500.000 unités vendues - même la Virtual Boy avait fait mieux. Côté jeux, la seule réussite fut finalement Dead or Alive 3 avec plus de 200.000 ventes, sa déclinaison Dead or Alive Xtreme Volleyball étant le seul et unique autre jeu de la Xbox à avoir dépassé les 100.000 ventes.
Malgré cet échec cuisant, Microsoft n’a pas lâché l’affaire et a humblement préféré apprendre de ses erreurs pour mieux rebondir. Quand est venu le moment de mettre en place la stratégie japonaise de la Xbox 360, dont le lancement est prévu en décembre 2005, le constructeur n’a pas hésité à sortir le chéquier pour améliorer la situation, à base de multiples exclusivités. La bonne idée fut de s’associer avec le tout jeune studio Mistwalker, lancé par Hironobu Sakaguchi, et de lui accorder une confiance totale pour Blue Dragon et Lost Odyssey. Ce fut surtout un message aux éditeurs : en s’assurant ces deux exclusivités, signées de développeurs prestigieux et donc suffisantes pour attirer l’attention du public, Microsoft encourageait les autres acteurs de l’industrie à accepter ses avances. Le constructeur réussit ainsi à briser ce cercle vicieux qui avait précipité la chute de sa première console dans l'Archipel, où l’absence de jeux provoquait un désintérêt des concepteurs de jeux.
Résultat, un soutien plus important de certains éditeurs, à commencer par Namco avec Ridge Racer 6 ou même Square-Enix avec un portage de Final Fantasy XI. Un premier pas, suffisant pour que Microsoft recommence à y croire. A l’époque, Yoshihiro Maruyama – en charge de la console au Japon – évoque un objectif à 1 million de consoles vendues en six mois, entre sa sortie en décembre 2005 et l’été 2006, puis de 2 millions au terme de l’année 2006. La machine atteindra un total de 264.703 exemplaires vendus au 31 décembre 2006 selon les données de Media Create, et monsieur Maruyama n’aura quant à lui même pas tenu jusque-là, puisqu’il pointa au chômage à peine deux mois après le lancement de la machine.
La première année de la Xbox 360 au Japon se déroule alors dans un profond marasme : le bilan de la machine réussit l’exploit d’être pire que celui de la Xbox avec un moins bon démarrage, une endurance pas bien meilleure, et un Dead or Alive 4 qui se vend deux fois moins bien que son prédécesseur. Le coup de fouet tant attendu arrivera avec Blue Dragon, qui provoquera un pic des ventes de la machine en décembre 2006. Ce signe encourageant aidant, les annonces d’exclusivités se multiplient, avec le plein de RPG : Eternal Sonata, Tales of Vesperia, The Last Remnant, Infinite Undiscovery ou encore Star Ocean 4, pendant que d’autres séries plus ou moins populaires arrivent également, principalement de Namco qui se montre définitivement attiré par Microsoft (Beautiful Katamari, Ace Combat 6). Il faut dire que le retard de la PlayStation 3, les difficultés rencontrées à dompter son architecture ainsi que les bons chiffres Xbox 360 en provenance des Etats-Unis jouent également en faveur de la console de Microsoft à cette période.
Ce petit miracle se révèle paradoxalement davantage motivé par la popularité occidentale de la console que par sa destinée japonaise. La situation de la PS3 est alors délicate et les éditeurs japonais sont bien conscients qu’ils gagneront plus d’argent en imposant des succès en Occident qu’au Japon. Dans ce contexte, les offres de Microsoft sont alléchantes. Mais la réalité revient vite à la charge, en particulier pour les RPG : le potentiel de vente de ces jeux reste majoritairement japonais. Et tous ces investissements n’auront jamais été suffisants pour vraiment imposer la Xbox 360 au Japon. La console parviendra en fin de compte à se vendre presque 4 fois mieux que la première Xbox et connaîtra même quatre années successives de ventes en hausse. Mais en 2010, à peu près tout le monde abandonne et la console perd même ses derniers atouts comme – réussite paradoxale – sa popularité auprès du public otaku (acquis grâce aux nombreux shoots’em up et aux titres comme The Idolmaster ou Dream C Club) ou d’amateurs de jeux occidentaux.
Du coup, au moment de faire le bilan, on ne peut nier que tout n’a pas été catastrophique, comme le montre le graphique ci-dessous ou certains jeux à succès (Blue Dragon reste la production Mistwalker la plus vendue au Japon). Mais à quel prix ? Au-delà de l’argent dépensé par Microsoft pour s’accaparer ses exclusivités, il est peu probable que ce soutien ait été bénéfique aux éditeurs comme Namco et Square Enix. Il a plutôt posé des difficultés à la PS3 que vraiment aidé la Xbox 360, empêchant le marché japonais d’avoir, pendant plusieurs années, une console de salon à succès sur l’Archipel autre que la Wii - une machine pas vraiment idéale pour des jeux-tiers traditionnels comme les RPG, les mauvais résultats de Tales of Graces ou Samurai Warriors 3 sur la console de Nintendo ayant prouvé ce triste constat.
Ainsi, alors que la seule grosse exclusivité de la première Xbox, Dead or Alive 3, avait réussi à faire preuve de ventes dignes de son nom, Ridge Racer 6 et Ace Combat 6 incarnent davantage le début d’un déclin des grandes séries nippones. Aujourd’hui, Microsoft ne communique plus sur sa situation japonaise. Bien entendu, le black-out de rigueur qui entoure la prochaine Xbox avant son annonce officielle empêche de bien analyser la situation. Mais il y a déjà des signes qui en disent long, comme cette annonce de la prochaine Xbox programmée pour le 21 mai prochain, à 2h du matin, heure japonaise. Pour comparer, l’annonce de la Xbox 360 avait eu lieu à 9h30.
Le marché japonais reste quoi qu’on puisse en dire non négligeable. Si aujourd’hui Sony a l’espoir de finir cette génération devant Microsoft – ce qui est peut-être déjà le cas, les derniers chiffres mondiaux de la PS3 datant de novembre dernier avec 70 millions – c’est en grande partie grâce à l’avance japonaise, où la PS3 surpasse la Xbox 360 de presque 8 millions d’exemplaires. Mais après ce double échec consécutif et sans l’avantage d’une année d’avance, la partie paraît perdue d’avance, et il serait effectivement peut-être plus judicieux pour Microsoft de ne pas se relancer dans ce qui semble être une cause perdue.
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