Le marché du jeu vidéo fait face à un nouveau paradoxe, symbolisé par les Game Key Cards (GKC) de nouvelle génération (notamment pour la Switch 2) : un support physique sans donnée.

Cette solution se résument en deux formules qui définissent le débat :
"Démat revendable" : Le bénéfice pour l'utilisateur de pouvoir revendre ou prêter sa licence numérique grâce à la clé physique.
OU
"Dématérialisé avec une apparence physique" : La frustration d'un boîtier qui ne contient aucune donnée de jeu, faisant du support une "fausse cartouche physique" ou un simple jeton.

Cette situation est l'aboutissement d'une dégradation progressive de la fonction de stockage du support physique :
-Le Disque Autonome (Ex. PS3/Xbox 360) : Le support contient l'intégralité du jeu. Il est une source de données complètes et une clé de licence.
-Le Disque d'Installation Incomplet (Ex. PS4/PS5) : Le support contient une version de base, mais un téléchargement massif et obligatoire (le Patch Day One) est nécessaire pour jouer. Le disque est une source de données incomplètes et une "clé lente".
-La Carte Clé Zéro Données (GKC) : La cartouche ne contient aucune donnée de jeu (ou presque). Elle sert uniquement de clé d'activation physique pour gérer la licence et la revente.

Ce qu'il faut souligner, c'est que cette logique de la clé d'activation existait déjà en pratique. Des éditeurs comme Ubisoft l'appliquaient déjà un an avant sur PS5 et Xbox Series, et ce phénomène s'observait bien avant, au cas par cas, sans mentions évidentes sur les boîtes. La GKC de Nintendo n'est donc pas une innovation, mais la normalisation officielle et la transparence (contrainte) d'une pratique qui était déjà la règle cachée pour beaucoup de jeux AAA.

Le véritable "bout du bout" de cette tendance est le "Code in the Box", où seul un coupon papier se trouve dans le boîtier, le support physique n'ayant plus aucune valeur fonctionnelle.

L'attitude des constructeurs :
Sony et Microsoft ont adopté une approche "tout numérique" en vendant des consoles dédiées sans lecteur physique (PS5 Digital Edition, Xbox Series S).
Nintendo, n'ayant pas de console sans lecteur de cartouches, utilise la GKC comme un moyen de vendre du dématérialisé en magasin sans modifier sa console, maintenant ainsi le support physique uniquement pour sa fonction de gestion de licence.

Les Perdants sont les Collectionneurs : Bien qu'ils soient une exception en termes de nombre de joueurs, ils définissent ce qui fait la vraie valeur du jeu physique : la préservation. Pour eux, une boîte vide ou une carte sans donnée est un échec qui rend l'objet sans valeur.

Une nuance à ajouter : Il est important de souligner que la GKC n'est qu'une option de distribution. Des jeux complets continuent de sortir sur tous les supports (même la Switch 2), notamment les titres indépendants ou ceux dont les éditeurs font l'effort d'utiliser des cartouches de grande capacité pour satisfaire les collectionneurs attachés au support physique.

Ce qui est intéressant à observer, d'autres consoles hybrides, comme le Steam Deck ou le ROG Ally, ont fait le choix du numérique pur, n'offrant aucune sortie physique. La GKC démontre que Nintendo cherche désespérément à maintenir un lien avec le commerce de détail physique et le droit de revente, même si ce "lien" n'est plus qu'un simple bout de plastique vide.