Dans le cas de la PlayStation 2, le seul chiffre officiel, celui qui fait figure de record à faire tomber depuis plus de 20 ans, est de « plus de 155 millions » au 31 mars 2012, ce qui a toujours été suffisant pour en faire la console la plus vendue de l'histoire devant la Nintendo DS. Mais tout comme Shawn Layden avec la PSP, c'est Jim Ryan en personne qui nous sort de l'obscurité avant d'aller sucrer les fraises. Interrogé sur l'événement qui l'a le plus marqué durant chaque décennie depuis le lancement de la marque, le désormais jeune retraité a immédiatement songé à la performance de la PS2. « Pour les années 2000... ce serait 160 millions, le nombre de PS2 que nous avons vendues. C'est notre point culminant », a-t-il déclaré dans le podcast du PlayStation Blog.

L'arrêt de la production de la PS2 a été confirmé par Sony le 4 janvier 2013, pas loin de 13 ans après sa naissance au Japon. La console détient également le record du nombre de jeux vendus, plus de 1,53 milliard, volume d'autant plus phénoménal qu'il vient d'une époque précédant le PlayStation Store, quand le marché était 100% physique, dénué de jeux indépendants à petit prix et dévoré par le piratage de surcroît.

Pourquoi la Switch sera logiquement sacrée

Malgré cette révision à la hausse de son chiffre final, la PS2 est amenée à céder sa couronne à la Switch, qui comptait pas loin de 140 millions de représentantes dans le monde, pour 1,2 milliard de jeux distribués, au 31 décembre 2023. Au rythme où la console de salon portable continue de s'écouler et alors que sa remplaçante n'est plus attendue avant 2025, il n'y a plus grand monde pour douter que la Switch passera la barre des 160 millions bien avant la fin de sa production. Plusieurs facteurs peuvent expliquer que la PS2 perde finalement sa place après toutes ces années.

Bénéficiant d'un attrait sans fin au Japon grâce à sa nature de portable, la Switch a l'avantage d'être souvent représentée en deux voire trois exemplaires dans un même foyer, comme s'en félicite régulièrement Nintendo. Surtout, la Switch évolue dans un marché bien plus développé qu'au temps de la PS2 et a bénéficié du boost de la pandémie en plein milieu de son cycle, retardant ainsi le début de son déclin, sans oublier la réouverture du marché chinois dont profite également Nintendo depuis décembre 2019. Mais la consécration de la Switch n'est évidemment pas que la conséquence d'un mélange de circonstances heureuses. Avant toute chose, c'est bien la stratégie gagnante d'avoir unifié ses deux lignes de production (salon et portable) qui a permis au constructeur d'enchaîner les sorties de jeux à un rythme jamais pris à défaut depuis 2017.

Pourquoi c'est même (un peu) déjà le cas

Les joueurs sont historiquement très attachés, parfois excessivement, à la notion de ventes de consoles. En particulier les plus anciens qui ont connu l'époque de la presse papier (dont les hors-série estivaux de Consoles + sur la guerre des consoles) et qui n'avaient alors pas en leur possession d'autres outils pour mesurer le succès d'une machine et de son fabricant. Aujourd'hui, le monde semble retenir son souffle en attendant que la Switch passe la barre des 160 millions pour pouvoir couronner officiellement la nouvelle reine des consoles, un exploit qui ne manquera pas d'être relayé par l'ensemble de la presse, pas seulement spécialisée. Mais a-t-on vraiment besoin d'attendre jusque-là ?

Il y a bien d'autres facteurs qui marquent la réussite d'un constructeur. Et si la comparaison entre une machine des années 2000 et des années 2020 n'a pas vraiment de sens, le fait est que la Switch a déjà surpassé la PS2 sur la plupart des éléments économiques. À commencer par les bénéfices réalisés par Nintendo, qui sont stratosphériques depuis 2020 et sans commune mesure avec ce que Sony Interactive Entertainment gagnait du temps de la PS2 ou même actuellement. Aussi étrange que cela puisse paraitre, ce que l'on perçoit en tant que joueurs comme les grandes années PS2 sont loin d'être les plus florissantes sur le plan économique.

Si elle détient pour encore quelques temps le record de consoles et de jeux vendus, la PS2 appartient aussi à une époque totalement révolue, tant le marché du jeu vidéo s'est considérablement développé et transformé par la suite avec l'arrivée de la consommation numérique (PS3), de l'abonnement payant pour jouer en ligne (PS4) et de la montée en puissance des free-to-play sur lesquels PlayStation récupère sa part lors de la moindre microtransaction.

Voici ce qu'il faut retenir de ces deux graphiques réalisés par Oscar Lemaire pour Ludostrie.

Bénéfice opérationnel de Nintendo (avril 2017 - mars 2023) ➔ 15,7 milliards d'euros
Bénéfice opérationnel de PlayStation (avril 2000 - mars 2006) ➔ 1,7 milliard d'euros

Étonnant, non ? Et encore, on a la courtoisie de s'arrêter à mars 2006, car si on tient compte de l'exercice suivant, celui du lancement de la PS3, alors c'est une perte historique de 1,5 milliard d'euros, causée par le coût de fabrication exorbitant de la machine, qui vient torpiller presque la totalité des bénéfices enregistrés par PlayStation les cinq années précédentes. L'écart entre le chiffre d'affaires des années Switch (54 milliards d'euros) et celui des années PS2 (34 milliards d'euros) fait moins mal et parait même plutôt flatteur pour le Sony de jadis, mais tout de même, il y a de quoi remettre en perspective la force de frappe du PlayStation de l'époque. Et si l'activité jeu vidéo revêt déjà une grande importance pour le Sony de la génération PS2, le groupe alors dirigé par Nobuyuki Idei est encore avant tout un géant de l'électronique dont le cœur de métier est de vendre des TV, des camescopes, des lecteurs DVD, des téléphones portables et même des PC.

Et pourquoi comparer, c'est pas toujours gagner

De la même façon, peut-on vraiment affirmer que la PS2 a eu plus de succès que la PS4 sous prétexte que les ventes de la seconde nommée se sont arrêtées (en bonne partie pour des facteurs externes, comme la pénurie des composants) autour des 120 millions ? Là encore, ce serait accorder une importance démesurée au seul chiffre de ventes des consoles et refuser de voir tout ce qu'il y a derrière. C'est avec la PS4, durant le seul exercice 2018-2019, que PlayStation a découvert ce que cela faisait de dépasser les 15 milliards d'euros de chiffre d'affaires et les 2 milliards d'euros de bénéfices. En cause, les nouvelles sources de revenus issues de l'abonnement PlayStation Plus, devenu nécessaire pour jouer en ligne, l'essor des ventes en téléchargement aux marges plus élevées et bien entendu les ventes de contenus additionnels et autres microtransactions.

Durant l'exercice 2022-2023, PlayStation a capté 5,2 milliards d'euros rien que sur ces achats en jeu, sans même inclure les revenus des abonnements PlayStation Plus. La génération PS4 (et dans une certaine mesure PS3) est aussi celle durant laquelle les PlayStation Studios ont vraiment pris forme, trouvé une identité forte et enchaîné les réussites critiques et commerciales, de The Last of Us à Horizon en passant par Ghost of Tsushima et Spider-Man, sans oublier la renaissance de God of War. Durant son exercice 2020-2021, les exclusivités PlayStation Studios représentaient pas moins de 58,4 millions de jeux vendus sur 338,9 millions. Tout cela pour dire que si Sony Interactive Entertainment affiche aujourd'hui le plus gros chiffre d'affaires de tout le secteur, en dépit des sommes astronomiques dépensées par Microsoft, c'est bien grâce à ce qu'il a construit durant les années PS4, pas aux 160 millions de PS2.

Aussi vrai que la PS2 a écrasé la concurrence de son époque, cela n'a pas empêché le constructeur de trébucher de façon spectaculaire la génération suivante avec la PS3, avant de remonter la pente à partir de 2009-2010 grâce au lancement du modèle slim au prix salvateur de 300 euros, accompagné par une exclusivité majeure comme Uncharted 2. Or, une telle gamelle parait désormais inconcevable pour le constructeur qui, de l'aveu même de Phil Spencer, a repris le dessus au moment le plus important avec la PS4. « Avec la Xbox One nous avons perdu la génération qu'il ne fallait pas perdre, celle où tout le monde a construit sa bibliothèque numérique de jeux », disait le patron de Microsoft Gaming. Il a raison : pour un consoleux, changer de camp n'est pas si simple quand on a passé des années à empiler les jeux offerts, à prendre ses habitudes multijoueur avec ses contacts et à regarder avec amour sa collection de Succès / Trophées.

Encore une fois, on compare ici deux époques incomparables, mais c'est nécessaire pour illustrer à quel point le seul chiffre de vente d'une console, aussi symbolique soit-il, ne dit pas tout. Même si la domination écrasante de la PS2 sur la concurrence (Dreamcast, GameCube, Xbox, toutes au tapis) donnait le tournis, le fait est que le Sony Interactive Entertainment de cette époque était nettement plus petit économiquement que le Nintendo d'aujourd'hui et que ce dernier n'a pas besoin d'atteindre la barre des 160 millions de Switch pour valider quoi que ce soit. Plus intéressant que de savoir qui de la PS2 ou de la Switch finira en tête du classement, les différences conjoncturelles majeures entre ces deux générations invitent surtout à dire que ces deux consoles auront l'une et l'autre survolé leur temps et fait rayonner le marché chacune à leur façon.

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