Pour les joueurs ne jurant que par Sonic, les temps ont été relativement durs ces dernières années. Si la mascotte de Sega a récemment retrouvé des couleurs sur Wii et DS, elle s'était auparavant quelque peu égarée, allant même jusqu'à endosser les rôles incongrus de chevalier et de hérisson-garou. Une hérésie pour les fans de la première heure, ceux qui savent que 2011 marque le vingtième anniversaire de Sonic. Une occasion unique pour la Sonic Team de redresser définitivement la barre en revenant à l'essentiel de ce qui a fait le succès de la série. A notre plus grand soulagement, c'est le chemin qui a été emprunté avec Sonic Generations, développé sur PS3 et Xbox 360.

Depuis le début du mois et une fuite malheureuse, il ne planait plus aucun doute sur le fait que Sega préparait en interne un nouveau Sonic au sous-titre évocateur : Generations. S'appuyant sur ce nom mais également sur un teaser diffusé il y a quelques jours, des rumeurs en tout genre ont immédiatement circulé sur la toile. Mais aucune n'a réellement vu juste. Pour faire simple, Sonic Generations sera un jeu au concept inédit visant à contenter tous les fans de la série, que ces derniers préfèrent les volets les plus anciens en 2D où les plus récents en 3D. C'est en tout cas de cette façon que le producteur Takashi Iizuka a présenté le projet. Etant donné qu'il s'agit d'un épisode célébrant le vingtième anniversaire du hérisson bleu, on se doutait que la Sonic Team aurait cette volonté de rassembler le public autour d'un même titre. Restait tout de même à savoir comment...

En fait, le principe de Sonic Generations demeure assez simple. Le joueur a le choix lors de chaque niveau de parcourir celui-ci dans sa version traditionnelle en 2D (façon Megadrive) ou plus actuelle en 3D (façon Unleashed et Colours). Dans le premier cas, il incarnera un Sonic au look rétro, plutôt rond, petit et mignon, rappelant bien sûr les années Megadrive. Dans le second, il contrôlera un hérisson bleu au design très moderne, faisant écho aux derniers épisodes de la série. Evidemment, cette décision n'aura pas qu'un impact sur le visuel de votre héros, loin de là. Tout s'en trouvera bouleversé. A commencer par le gameplay ! Du côté du Sonic classique, on retrouvera ce qui faisait le charme des premiers jeux datant du début des années 90. On a donc droit à une vue de côté basique dans des environnements qui ont en revanche nettement gagné en profondeur par rapport à ceux des premiers Sonic. Au niveau des mouvements, notre ami hérisson peut courir, sauter mais aussi effectuer son fameux spin dash en maintenant enfoncé le bouton approprié pour une utilisation simple ou en martelant ce dernier pour charger l'action. Sur la version non définitive que nous avons pu essayer, un unique acte du niveau Green Hill Zone était jouable. Suffisant pour s'apercevoir que le level design tout en verticalité des épisodes originaux fonctionne toujours aussi bien. Sonic pourra profiter des nombreux bumpers, loopings et autres half-pipes pour faire le malin tout en collectant un maximum de rings. Globalement, ce gameplay très plate-forme sollicite toujours autant les réflexes, en particulier lorsque notre héros est lancé à vive allure à travers des décors conçus pour nous retourner le cerveau. Au rayon des mini-reproches, on regrette pour le moment une caméra trop proche de Sonic, rendant occasionnellement l'action peu lisible ainsi qu'une certaine lourdeur lors des sauts, à laquelle on s'habitue toutefois très vite.

Autant vous prévenir de suite, le passage à la 3D est extrêmement brutal. De quoi mesurer le chemin parcouru par Sonic à travers les années et les nombreuses modifications apportées au système de jeu. Pour tracer les contours du gameplay de la partie plus moderne de ce Sonic Generations, Iizuka a expliqué que ses équipes s'étaient basées sur les phases de jour de l'épisode Unleashed et sur Sonic Colours. Lorsque l'on a passé du temps à virevolter dans les niveaux 2D, le premier bouleversement en 3D vient de la caméra, qui se positionne de côté pour certaines phases puis bascule derrière le hérisson à d'autres moments. Un coup de main que l'on reprend vite si l'on a parcouru les derniers volets HD et Wii de la série. Pour ce qui est des caractéristiques de ce gameplay très aérien, essayé là aussi sur Green Hill Zone, on retrouve notamment la barre d'énergie qui se remplit en collectant des anneaux et qui permet de booster la vitesse de Sonic temporairement ou plus durablement si l'on maintient le bouton enfoncé. Dans ce dernier, cas, la mascotte de Sega détruira tout sur son passage, au sol ou en l'air, y compris les pauvres ennemis qui tentent de lui barrer la route. Pour le reste, le level design a été conçu de manière à ce que les joueurs puissent atteindre des vitesses ahurissantes en rebondissant sur des bumpers, percutant des ennemis ou glissant sur des rails. Le feeling Sonic est en tout cas bien présent grâce à un gameplay soigné qui permet d'avoir une bonne maîtrise globale des mouvements de son personnage, même à pleine vitesse. Le résultat est grisant et fait ressurgir en nous cette excitation apparue avec les épisodes 2D et retrouvée lors de certaines phases des volets Unleashed et Colours justement.

Si Green Hill Zone est le seul niveau auquel nous avons concrètement pu jouer, Iizuka a tout de même annoncé que Sonic Generations proposerait un florilège des tableaux les plus appréciés des fans. C'est de toute manière ce que l'on attend d'un épisode anniversaire comme celui-ci, qu'il verse à fond dans le fan-service. D'autres personnages que le hérisson bleu devraient d'ailleurs faire leur apparition dans le jeu, mais de manière assez discrète. Après tout, on célèbre les 20 ans de Sonic, pas de ses amis. Pour ce qui est des annonces, Iizuka s'est arrêté là. On attendra donc pour en savoir plus sur cet épisode. La présence d'un mode multi reste par exemple une énigme. On se doute que des classements seront établis avec les meilleurs temps et scores de chacun, un système de ranking étant d'ailleurs présent à la fin des différents actes. Mais après ? On attend aussi de Sonic Generations qu'il soit chargé de bonus, histoire de prendre l'apparence d'un joli cadeau pour les fans.

S'il subsiste encore de nombreuses inconnues, nous avons en revanche déjà une indication sur ce que l'on peut attendre visuellement du jeu. Qu’il s’agisse de la version traditionnelle ou moderne, les couleurs sont vives et les animations franchement réussies. Les amateurs de la série seront certainement heureux de constater que le Sonic old-school se tient sur une jambe en agitant les bras au bord d'un précipice ou que celui-ci piaffe d'impatience lorsque vous posez la manette. Pour autant, le moteur graphique ne fait pas non plus des merveilles. Si la fluidité semble pour sa part assurée, l'environnement présenté paraissait accuser un certain retard graphique. Une petite déception donc. Ce que l'on apprécie en revanche, c'est l'excellente impression de vitesse, surtout dans le niveau en 3D. Côté musique, le thème de Green Hill Zone fait toujours son petit effet, même s’il a bien évolué depuis sa première apparition sur Megadrive. A noter que le jeu sera par ailleurs intégralement doublé en français pour ce qui concerne les cinématiques. Enfin, Sonic Generations propose un scénario. Et cela n'est pas aussi accessoire qu'il n'y paraît. Une Némésis visiblement malintentionnée a décidé de semer la zizanie dans le petit monde de Sonic en effaçant le temps et l'espace. Voilà la raison pour laquelle le Sonic de 1991 et celui des années 2000 ont pu se rencontrer. D'ailleurs, ils semblent qu'ils aient sympathisé puisqu'ils se sont fixé un but commun : rétablir l'ordre. Pour le moment, la version d'essai à laquelle nous avons été confrontés proposait deux niveaux complètement séparés. A priori, un menu plutôt ingénieux devrait voir le jour pour nous permettre de lier la progression de chacun des Sonic. On est d'ailleurs très curieux de voir comment tout cela va finir par s'imbriquer !

La Sonic Team a visiblement décidé de fêter dignement le vingtième anniversaire de l'un des personnages majeurs de l'histoire du jeu vidéo. En ne cédant ni à la compilation facile ni au concept farfelu mais en travaillant au contraire sur un jeu neuf et complet, les développeurs rattachés à Sega ont choisi l’option la plus satisfaisante pour les fans. Sonic Generations apparaît donc pour le moment plaisant, grâce à ses deux gameplays rendant autant hommage aux épisodes 2D qu’à leurs successeurs en 3D. Prévu a priori pour la fin d'année, le titre reste toutefois encore mystérieux à bien des égards et on attendra donc d'en savoir plus pour émettre un avis plus catégorique à son sujet.