Au début des années 1990, il y avait deux eldorados dans le monde du jeu vidéo. Le premier, c’était le jeu de plate-forme, de préférence avec une petite mascotte rigolote et dans un monde chatoyant, coloré, pour les n’enfants. Ça, Capcom l’avait bien compris. Non seulement ils s’étaient bien installés là-dessus avec leurs Megaman, mais ils s’étaient carrément offert les services des meilleures mascottes pour enfants d’époque : Mickey Mouse et les p’tits potes de la Bande à Picsou. La seconde cocagne fut les RPG. Toutes les consoles du moment se devaient de détenir une armada de RPG japonais (sur PC et micro-ordinateur, c’était différent) car c’était un véritable argument de vente. Le RPG était souvent synonyme d’aventure longue, de système de jeu riche et d’histoire sophistiquée. Ça tombe bien, ça aussi, Capcom l’avait compris, c’est ainsi qu’il se sont lancé dans l’aventure pour concurrencer Dragon Quest, Final Fantasy et consort en alignant dans les boutiques nippones en 1993 un certain Breath of Fire.



Breath of Fire nous raconte l’histoire d’un immigré clandestin d’origine portoricaine qui dans le Los Angeles des années 1970 décide de jouer le tout pour le tout et de bâtir son empire du crime. Non, bien sûr que non. On nous présente en vérité Ryu (pas celui qui gueule Hadōken, mais l’autre), descendant du peuple des dragons de lumière, ceux-là même ayant vaillamment lutter contre les dragons noirs par le passé. Dans le temps, les peuples dragons cohabitaient ensemble mais vint une déesse nommée Tyr, affiliée au désir et à la passion. Celle-ci promit à ses ouailles le pouvoir et la richesse, et les guerres se succédèrent. L’empire des dragons finit par s’effondrer tandis que le monde, voué au Chaos était au bord de la destruction. Un héros fit son apparition, aidé de ses sept compagnons, il entrava les pouvoirs de la déesse avec six clés ensuite éparpillées aux quatre coins du globe. La paix revint, le clan des dragons de lumière, meurtri mais survivant put perdurer. Mais de longues années plus tard, l’ombre des ténèbres revint à la surface, un seigneur nommé Zog, à la tête du clan des dragons noirs revenus à la vie se manifesta, de nouveau la destruction et la désolation commençait à envahir le monde. Les quelques dragons de lumière restant n’ont malheureusement plus les pouvoirs nécessaires pour lutter contre leurs ennemis ancestraux, d’autant qu’on murmure qu’une déesse leur insuffle des pouvoirs terrifiants. Dans le village de Drogen, premier à subir la soif de destruction des dragons noirs, Ryu se réveille une nuit d’incendie. Son village en proie aux flammes est ravagé par l’assaut des dragons maléfiques. Ryu sent qu’il porte en lui une entité surnaturelle, un dragon bien sûr, mais pas n’importe lequel, probablement le plus puissant de tous, le roi des dragons, et il se sait porteur d’une destiné hors du commun. Il quitte les ruines fumantes de son village à la poursuite des dragons noirs pour lutter et ramener la lueur de paix à travers le monde.

Ryu est la réincarnation du dragon ultime, donc. Mais ça, en vérité, on ne le sait jamais, en fait, le jeu ne nous donne pas naturellement la possibilité de profiter des formidables pouvoirs dragoniques (Dragonesques ? Dragoniens… bon, bref. Of fire. Bref of Fire. Non ? Ok, j'arrête. ) du personnage central. On peut passer complètement à côté sans jamais se douter que la particularité de la saga Breath of Fire est de pouvoir changer son héros en dragon destructeur lors des combats. On passe à côté de beaucoup de chose dans Breath of Fire, en fait, si on n’y fait pas attention. Car le jeu est cryptique et très ‘’roots’’ dans sa façon d’accompagner le joueur. Mais je manque à toutes mes obligations les plus élémentaires, avant de parler de tout ceci, intéressons-nous plutôt aux bases du système de jeu.

Breath of Fire est un RPG japonais au tour par tout des plus classiques. Tous les codes du genre sont là, jusqu’à quatre guerriers sur le terrain de combat, des rencontres aléatoires sur le map ou dans les donjons, des menus donnant accès aux sempiternelles attaques-magies-objets-fuite, des points de vie et des points d’aptitudes pour envoyer des techniques spéciales apprises au fur et à mesure du gain de niveau et d’expérience. L’équipement, généralement acquit en échange de pièces sonnantes et trébuchantes dans les échoppes de chaque villages (parfois également dans les donjons) est le meilleur moyen de procurer à nos personnages un petit up de statistiques. Salvateur avant de se lancer à l’aventure dans un nouveau donjon, car sans se montrer aussi impitoyable qu’un Dragon Quest à l’ancienne, Breath of Fire peut parfois vous opposer une belle résistance si vous commencez à vous balader n’importe où, n’importe quand. Et le problème, c’est qu’on en arrive vite à se balader n’importe où, n’importe quand, dans ce jeu. En effet, le triangle d’or du J-RPG basé sur l’alternance village-donjon-exploration est bien entendu ici de mise. Mais là où dans un Final Fantasy par exemple, l’aventure est déjà à l’époque très ‘’story driven’’, dans Breath of Fire, le joueur-aventurier est laissé pour compte, avec sa carte en papier, son baluchon et sa quéquette sous le bras. Breath of Fire est brut de décoffrage, son aventure se vit pleinement, les longues heures à tourner en rond à la recherche d’un indice sur la prochaine destination qui vont avec.



Deux ou trois exemples concrets sont nécessaires pour bien comprendre de quoi je parle. Le premier, est le moindre d’entre eux. Au début du jeu (disons dans les cinq premières heures), l’accès à une forêt (qui est en fait un petit donjon) nous est interdit. La cause étant qu’un gros arbre nous barre le passage. Un arbre qui bloque l’accès à une forêt, en soi c’est déjà assez con, pas la peine d’en rajouter. Que faire, alors ? Eh bien aller à la rencontre du forgeron du village d’à côté afin de lui donner un matériau métallique, trouvé au préalable dans un coffre random du donjon d’avant, pour qu’il vous fabrique une scie, nécessaire pour couper l’arbre et ainsi libérer la voie. On peut se poser la question de savoir pourquoi le héros ne lui a pas foutu un méchant coup d’épée dans l’écorce, à ce satané chêne, ou pourquoi il n’a tout simplement pas été possible de contourner le vénérable édifice boisé. Mais bon, on est dans un jeu d’aventure, la logique n’a plus beaucoup de sens et il faut garantir au joueur une durée de vie convenable sous peine de finir au bûcher. D’ailleurs, la durée de vie est garantie, Breath of Fire, puisqu’il multiplie les coups tordus et les courses à l’indice improbable de ce genre nous permet de voir les heures facilement défiler au compteur. Le protagoniste qu’on récupère dans l’équipe juste après ce passage, du nom de Bo, est d’ailleurs capable de faire franchir au groupe tout entier les forêts sur la map, si seulement celui-ci est placé en position de leader. Vous ne le saviez pas ? C’est normal, en fait, personne ne vous le dit, et c’est pourtant bien utile pour continuer l’aventure. Plus tard dans le jeu, Nina, l’héritière du peuple des Ailés souffrira d’amnésie, il faudra dès lors récolter des ingrédients pour la soigner. S’ensuit une chasse au trésor afin de réunir divers objets bien planqués un peu partout pour concocter une potion de mémoire. Si globalement, tous les objets réclament recherche et jugeote pour être déniché, un en particuliers demande de la ténacité. Un poisson, dont la chair est utile pour la potion de mémoire (sacré mixture, ça doit être dégueulasse à boire ) doit être péché dans un courant d’eau empoisonné. Si vous ne trouvez personne pour vous le dire, jamais ça ne vous viendrait à l’esprit d’aller pécher un poisson dans un fleuve que vous savez empoisonné pour guérir un de vos compagnons. Mais là, c’est ce qu’il faut faire.

Ça me rappelle le déroulement de Dragon Quest II qui prenait la notion d’aventure et d’exploration probablement un peu trop au pied de la lettre. Breath of Fire est du début à la fin perclus de ce genre de situation où rien ne nous est clairement dit et où on prend un malin plaisir à brouiller les pistes. Cependant, si la chasse aux objets pour fabriquer une potion de mémoire peut paraître sympathique, par principe, d’autres situations sont autrement plus agaçantes. Effectuer un long troc d’objet à travers le monde - à tel point qu’au bout de quatre heures à farfouiller tous les villages à la recherche d’un péquenaud qui veut bien nous échanger un bidule contre notre machin, on en oublie ce qu’on recherchait à la base -, c’est naze. Devoir faire l’aller-retour dans une cité entre le jour et la nuit (oui, car BoF gère le jour et la nuit, tiens) juste pour transmettre des messages inintéressants à deux PNJ à la con qui peuvent très bien se rencontrer eux-mêmes puisqu’ils habitent dans la même putain de ville, c’est également énervant. On sent clairement que certaines quêtes et péripéties, souvent obligatoires car ancrées dans l’aventure principale du jeu d’ailleurs, ont été fait de telle façon à ce qu’elles étirent la durée de vie artificiellement. Pire. Perdu dans ce flot de sous intrigues et de péripéties contraignantes, certaines choses très importantes et qui peuvent réellement donner de la saveur au jeu se noient et passent inaperçues. Comme les fameuses facultés de se transformer en dragon du héros que j’évoquais plus haut, et qui sont totalement optionnelles, un comble pour celui qui est censé porter la force du dragon ultime.



D’autres petits couacs, notamment d’accessibilité et de lisibilité sont à mettre au crédit de ce Breath of Fire. Si c’est Capcom qui l’a développé au Japon, c’est Squaresoft qui l’a édité aux États-Unis. Déjà désireux de s’exporter à travers le monde (choses qui leur sera réellement permis avec l’aide de Sony et de leur Playstation), on ne peut que saluer la volonté des papas de Final Fantasy. Malgré cela, on ne serait que trop leur prier, la prochaine fois, de garder leur traduction boiteuse qui handicape franchement pas mal la compréhension du jeu par endroit. Pour cause de problème technique ne permettant pas l’affichage de nombreux caractères alphabétiques dans les cadres de dialogue ou les menus, on se retrouve ainsi avec énormément d’objets, de noms ou d’appellations tronqués ou abrégés de façon incompréhensible. Bronze Shield devient dès lors BShield, ou Coconuts se change en C.Nuts. Et encore, ce n’est pas si grave que cela puisqu’avec la fonction qui permet d’analyser chaque objet de votre inventaire (et même ceux des étals de marchand, précieux afin de savoir ce qu’on doit acheter ou pas), on peut éclaircir un peu tout ce merdier. Ce n’est pas de trop car l’inventaire, avec jusqu’à huit personnages à gérer, devient facilement bordélique. Une autre idée à la con, que je ne parviens pas à m’expliquer, et cette manière de ranger les objets par paquet de neuf. Lorsque vous avez dix herbes de soin (et vous en aurez vite besoin), neuf sont rangées ensembles sur une ligne (avec ‘’x9’’ écrit à côté pour bien signifier que c’est un paquet de neuf items d’un même genre) et le dixième est rangé sur une seconde ligne (avec cette fois-ci le ‘’x9’’ qui devient ‘’x1’’). Plutôt que de faire comme dans à peu près tous les autres J-RPG du moment qui classaient les objets par paquet de 99 (souvent le maximum que l’on pouvait stocker d’un même objet dans notre inventaire), les concepteurs de BoF ont préférés multiplier les lignes d’objets d’un inventaire déjà pas très limpide même sans cela. Vous comprenez donc qu’avec des abréviations pas toujours très pratiques et une traduction US foireuse, le jeu peut s’avérer pénible dans ces phases de micro gestion et de changement d’équipement pour upgrader ses personnages. Et c’est un RPG, donc par définition, il y a régulièrement ce genre de phase de rangement et de micro gestion de son inventaire. Bref.

Avec tout cela on pourrait croire que Breath of Fire est un mauvais jeu. Il est vrai qu’on aborde de façon très directe les défauts de conception et ce qui fait l’agacement du joueur lors de son aventure avec Ryu, Nina et consort. Mais au fond, et avec un regard rétrospectif, on se rend compte qu’à l’époque, tout cela n’était peut-être pas si invalidant que cela. On a tendance à dire qu’avant, les gamins que nous étions étaient plus enclins à errer de longues heures dans un monde inconnu à la recherche d’on ne sait quoi, à essayer tous les trucs possibles, même ceux qui n’avaient pas le moindre sens, pour trouver la solution à une énigme. Et ceci sans jamais perdre une once d’amour ou de passion pour le jeu qui nous subjuguait, sur le moment. C’était dans l’air du temps, les solutions ultra complètes sur Internet n’existaient pas et rentabiliser une cartouche ayant coûté quelques quatre ou cinq cents francs étaient plus une mission qu’une volonté de la part des jeunes joueurs.

Pour autant, Breath of Fire, ce n’est pas que cela. Car le jeu, s’il souffre de quelques mauvaises idées et de défauts qu’on pourrait rattacher au manque d’expérience dans le domaine de Capcom (ou aux codes poussiéreux du genre, ankylosant dans une lourdeur conceptuelle le J-RPG, qui a besoin de modernisme et de fluidité pour se rendre plus agréable à jouer), possède également plusieurs bons points. D’abord son univers qui fut l’objet d’un travail semble-t-il assez passionné de l’équipe de développement. Cette dernière a conçu un monde qui se veut cohérent, avec ses races et ses légendes. Breath of Fire se pare d’atours d’heroic-fantasy classique mais n’use pas pour autant de ficelles élimées a maintes reprises par le genre. Ici, pas de nain ou d’elfe. Des dragons, certes, mais également des hommes-bêtes, qui constitueront une des principales caractéristiques rendant les jeux de la saga unique. Malgré les errances et la pénibilité de certaines péripéties évoquées plus haut, on ne peut nier que le jeu est riche en aventure. Il y a beaucoup de choses à faire, d’étapes à franchir, et même si on a l’impression que le scénario ne décolle pas réellement avant plusieurs dizaines d’heures, on peut remarquer que le jeu nous pousse presque toujours en avant. Peut-être un peu trop, même, car lorsqu’on résout un problème (tous les villages en ont un, la rencontre de chaque personnage occasionne la naissance d’une sous-intrigue qu’il faudra parcourir avant de rejoindre le tronc scénaristique central) ou qu’on rencontre un compagnon inédit prêt à se joindre à vous dans la lutte contre les dragons noirs, on a la fâcheuse impression que tout est expédié trop vite. On boucle un donjon en sauvant un otage, on croise un personnage qui décide d’une phrase à l’autre, quasiment sur un coup de tête, qu’il va vous accompagner dans le danger et l’adversité parce que ‘’les méchants dragons sont méchants’’. Les émotions, leitmotivs, caractères et pensées des trois quarts des personnages manquent d’exposition et le tout manque de consistance.

Mais qu’importe puisqu’on va soigner un roi mourant ; on va réanimer un robot de pierre géant ; on va assister à une super fête donner en notre honneur à Camlon ; on va explorer la profondeur des océans et plein d’autre chose. Le déroulé de l’aventure est pleine de petits évènements pour donner du rythme autant que faire se peut. Capcom a tout essayé pour faire en sorte que l’aventure ne soit pas ennuyeuse et déjà-vu.



Ceci passe également par les graphismes et surtout la représentation des combats. Dragon Quest avait repris le modèle des RPG occidentaux en ne faisant voir que les monstres comme si on assistaient au combat au travers des yeux du personnage ; Final Fantasy optait pour une vue intégrale de côté. Breath of Fire lui préfère une vue de trois quarts, de dos. Une autre façon de mettre en scène les joutes qui apporte un peu d’identité à la future série de Capcom. Salutaire quand on sait que les combats de ce premier Breath of Fire se font assez statiques. En effet, les animations sont relativement minimalistes mais les sprites sont jolis. Pas mal de monstres ont un design qui contribue à la personnalité du jeu. Des cavaliers squelettiques, des lézards humanoïdes et épéistes, des espèces de petites bestioles courtes sur pâtes, si bien casquées d’un gigantesque heaume d’acier que cela recouvre l’ensemble de leur tête ; des cactus mutants cyclopéens, des scorpions à crâne humain particulièrement effrayant, des monstrueuses fleurs maléfiques… bref, un joli bestiaire qui, s’il ne comporte pas de mascotte comme dans Dragon Quest a au moins le mérite d’être suffisamment varié et cohérent pour accompagner le jeu sur la longueur.

Le design des personnages répond également au critère de la variété. Dans le souci de construire un monde vaste et différent du reste de la production japonaise d’époque, les développeurs ont inventé un tas de races mi-homme mi-bête. Ça a déjà été dit, mais il est important de le rappeler pour souligner son avantage dans le cadre d’un visuel riche et non redondant. Malheureusement, dans sa globalité, Breath of Fire n’impressionnait guère d’antan, et encore moins aujourd’hui. Coloré, certes, les graphismes sont cependant simples. Pas simplistes, juste simples. De bonne facture lors des combats, ils sont ternes sur la worldmap (pas si grave que cela, les Final Fantasy ne faisaient guère mieux) et carrément répétitifs en ville. Les donjons quant à eux manquent d’envergure, de détails et on a trop souvent l’impression d’errer dans des couloirs maussades et gris, beaucoup trop carrés et trop bien rangés pour faire véritablement croire à un donjon crasseux et hanté.

L’effort de faire un jeu qui essaye de se démarquer, au moins visuellement et intrinsèquement de la part de Capcom ne se retrouve hélas pas dans le gameplay. Ses rouages sont solides et tournent correctement, bien qu’ils soient encrassés par de la vétusté et une sensation de déjà-vu évidente. Le tour par tour est classique mais efficace et l’interface, à noter, est d’une limpidité universelle. Par icônes, le jeu nous propose donc d’utiliser des attaques physiques classiques, des objets ou des techniques et magies spécifiques. Une option, bienvenue lors des combats les plus faciles et les plus ennuyeux nous propose de faire attaquer nos combattants automatiquement durant un certain nombre de tour sans qu’on ait à toucher la manette. Une sorte de mode automatique comme dans Final Fantasy XII, en beaucoup plus archaïque. D’autres idées bien pensées améliorent la simplicité d’accès comme la possibilité de constater les améliorations d’un équipement neuf qu’on s’apprête à acheter au marchand d’un simple coup d’œil avant même de mettre la main au portefeuille. Pratique pour éviter d’acheter n’importe quoi, qui par mégarde affaiblirait d’une quelconque façon notre guerrier ! On peut également paramétrer quelques boutons comme on le désire pour que ceux-ci nous donnent rapidement accès à notre inventaire ou le menu des statuts de notre équipes. C’est toujours un plus.



Doté de qualités aussi évidentes que de défauts, ce Breath of Fire dénote surtout de la volonté de Capcom de faire de son RPG un jeu bien de chez eux. Prenant naturellement modèle sur deux des cadors du genre, Capcom disposait de suffisamment de ressource créative pour donner de la personnalité à son jeu. À l’époque, c’était donc un jeu très décent, parfait pour débuter une série, pour bâtir le socle d’une saga prospère dans le temps. Beaucoup d’éléments identitaires de la saga sont déjà installés et quand bien même le jeu a largement souffert du temps, Breath of Fire offrait une alternative très honnête aux Dragon Quest et aux Final Fantasy. Son classicisme pouvait être synonyme de solidité et de qualité en 1993 mais ses mécanismes ont hélas mal vieilli et on ne pourra désormais en tirer qu’une relative satisfaction de simplicité d’accès. L’histoire se laisse néanmoins parcourir avec plaisir, bien que parfois, on a tendance à s’ennuyer un peu et à sacrément tourner en rond. Une frustration décidément propre aux J-RPG old school. Si on prend un peu de recul, on peut constater que Capcom a fait des efforts pour garnir généreusement son aventure de moult péripéties. Le déroulé du scénario manque certainement d’envergure et d’envolée épique comme l’auraient proposé Final Fantasy IV et V par exemple, mais l’univers accrocheur et personnel de Breath of Fire fait sensiblement pencher la balance vers une appréciation plus complaisante du soft.

À noter également la bande-son, pas évoquée dans le corps du texte mais qui est digne d’intérêt. Signée de la jeune Yoko Shimomura (ayant déjà travaillée sur les mythiques mélodies de Street Fighter II, et rejoignant plus tard Squaresoft pour Parasite Eve, Kingdom Hearts, et bien plus tard Final Fantasy XV), elle comporte quelques pistes sympathiques et s’accorde à merveille avec les graphismes et la direction artistique.

Et même si avec un regard analytique plus performant qu’à l’époque on note de gros manquements et certains aspects pénibles ou vieillots au sein du soft, on arrive aisément à comprendre pourquoi il pouvait être considéré comme un bon, voire très bon jeu dans son domaine en 1993. Pour bien apprécier Breath of Fire, définitivement, il faut garder à l’esprit qu’il s’agit là d’un jeu honnête, avec un bon fond et qui sert d’apéritif pour lancer une saga qui ne fera que se bonifier avec le temps.

Il faut bien commencer par quelque chose, comme le dit le dicton.