On le pressentait hier à travers les premiers échos venus de Turn 10, mais cette fois les choses se précisent sérieusement. Selon une info relayée par Insider Gaming, la franchise Forza Motorsport serait tout simplement annulée, la section concernée fermée, et l’équipe dédiée dissoute. Le studio continuerait d’exister, mais uniquement en soutien au développement de Forza Horizon.

Tout est parti d’un message Reddit posté par Fred Russell, ancien de Turn 10 (parti en 2016), qui déclare très clairement que :



Et d’ajouter qu’il ne reste désormais que du support pour Forza Horizon. À aucun moment il ne s’agit d’un “repositionnement” ou d’un simple remaniement en interne. C’est une fermeture nette, confirmée par le fait que 50 % du studio a été licencié dans la dernière vague.

Pas de communiqué officiel côté Microsoft. Pas d’annonce en bonne et due forme. Juste un silence gêné. Le genre de disparition dont on se rend compte… une fois qu’il ne reste plus rien.

Forza Motorsport 2023 était censé relancer la machine. Nouveau moteur, nouveaux standards, approche plus servicielle. Mais entre contenu famélique au lancement, techniquement en retrait par rapport à FM7, et une IA à l’ouest, l’élan est vite retombé.

Le jeu a beau avoir décroché un 83 sur Metacritic, il n’a jamais été mis en avant par Microsoft, qui n’a donné aucun chiffre de ventes. Et dans le contexte actuel où la rentabilité prime, ça ne pardonne pas.

Le contraste est saisissant. D’un côté, Forza Horizon, plus fun, plus accessible, plus bankable, qui continue de bien se vendre. De l’autre, Motorsport, ex vitrine technique de la marque qui coexistait notamment avec ce bon vieux Project Gotham Racing, qui finit reclassée sans tambour ni trompette.



Et ça en dit long sur le repositionnement stratégique de Microsoft/Xbox : miser sur ce qui est populaire, couper ce qui rapporte moins, quitte à enterrer des franchises historiques. Motorsport avait peut être ses défauts, mais c’était l’une des rares exclus Xbox à viser la simu pure et dure. Aujourd’hui, il ne reste que Gran Turismo dans le genre sur consoles.

Avec la fermeture de The Initiative, les annulations en cascade (Perfect Dark, Everwild), et maintenant la disparition d’une série aussi installée que Forza Motorsport, on commence à entrevoir ce à quoi pourrait ressembler le “nouveau Xbox”.

Un Xbox plus léger, plus agile, mais aussi plus frileux, avec moins de diversité dans ses propositions, et moins de place pour les expériences de niche ou techniques. Un virage stratégique assumé ? Peut être. Mais qui laisse un arrière goût amer pour ceux qui voyaient en Forza Motorsport autre chose qu’un simple produit à rentabiliser.

Et au final, on en revient toujours à cette impression persistante ces derniers mois : ce ne sont plus les créateurs qui parlent, mais les actionnaires.

Lancée en 2005 sur la première Xbox, Forza Motorsport n’était pas un simple jeu de course : c’était la réponse directe de Microsoft à Gran Turismo, à une époque où la licence de Polyphony dominait outrageusement le segment de la simulation console. Et contre toute attente, Forza Motorsport n’a pas seulement existé dans son ombre : elle a su, à plusieurs moments clés, tenir tête à son rival japonais, voire le surpasser sur certains aspects.

Dès Forza Motorsport 2, la série impose un modèle plus souple, plus accessible, mais sans renier l’exigence. Puis Forza Motorsport 3 et 4 consolident sa réputation sur Xbox 360, avec des circuits variés, un gameplay plus nerveux, un système de livrées communautaires, et surtout une fluidité constante en 60 FPS, là où Gran Turismo multipliait les promesses sans toujours les tenir. Certains joueurs y voyaient même une alternative plus moderne et plus joueuse, quand le concurrent se perdait dans une approche muséale un peu figée.

Forza Motorsport, c’était aussi la capacité à évoluer rapidement : cycle de développement maîtrisé, ajouts réguliers, adaptation aux attentes. Là où Gran Turismo 5 aura mis six ans à sortir, Turn 10 alignait les épisodes à un rythme quasi industriel, tout en montant en qualité.

Pendant près de vingt ans, Forza Motorsport a incarné la vitrine simulation de Microsoft, un point d’entrée sérieux pour les amateurs de conduite pointue, mais sans élitisme. Le tout avec une touche plus vivante, plus immédiate, plus américaine aussi. Le voir s’éteindre aujourd’hui, sans véritable annonce ni hommage, a quelque chose de brutal. Comme si une partie de l’ADN Xbox venait d’être gommée au marqueur.

Dans cette ambiance de grande lessive au sein de Microsoft, nous savons que ZeniMax Online Studios a lui aussi été frappé de plein fouet par les coupes. Et on en sait enfin un peu plus sur le projet annulé qui occupait leurs équipes depuis plusieurs années.

Baptisé “Blackbird”, ce MMO de science-fiction, pourtant en pleine montée en puissance, vient de passer à la trappe avec l’ensemble de ses développeurs. Voici ce qu’on sait sur ce nouveau chapitre du grand ménage chez Xbox.

Selon IGN, tout le staff en charge de Blackbird a été purement et simplement évincé, dans le cadre de la dernière vague de licenciements qui touche plusieurs centaines de personnes chez ZeniMax Online Studios, à Cockeysville (Maryland).

Blackbird devait marquer une nouvelle ère pour le studio, avec une licence originale orientée science-fiction et un moteur maison développé spécialement pour le projet. Le jeu était en développement depuis 2018, et les retards n’étaient pas inquiétants : tout le monde s’attendait à un cycle long, compte tenu de l’ampleur technique du chantier.

Au cours de la dernière année, la préproduction s’accélérait, Xbox avait donné son feu vert pour passer à la vitesse supérieure, et des effectifs avaient été transférés depuis The Elder Scrolls Online, voire absorbés depuis Arkane Austin après la fermeture du studio. Tout indiquait que le projet allait entrer dans le dur, avec une équipe renforcée et des ambitions revues à la hausse.

Ironie du sort, Matt Booty, le boss de Xbox Game Studios, justifiait encore récemment les fermetures d’Arkane Austin, Tango Gameworks ou Alpha Dog Games par la nécessité de réallouer des talents vers des projets prioritaires, Blackbird en tête. Résultat : tout ce beau monde a été remercié, le projet enterré, et Matt Firor, le patron historique de ZeniMax Online, a quitté son poste dans la foulée.

Pour couronner le tout, la communication interne a été pour le moins brutale : beaucoup ont découvert leur licenciement en se faisant couper l’accès à Slack avant même d’avoir reçu la moindre explication officielle, et certains n’ont appris l’étendue de la vague de licenciements que via la presse spécialisée. Ambiance.

Au final, ce nouvel épisode ne fait que renforcer l’impression d’une branche gaming de Microsoft complètement désorganisée, qui navigue à vue et sacrifie même ses projets prometteurs sans la moindre visibilité sur la suite.

Et si une page s’apprêtait à se tourner chez Xbox ? Depuis quelques jours, une rumeur gagne du terrain : Phil Spencer, visage emblématique de la branche gaming chez Microsoft et surtout de Xbox depuis maintenant plusieurs années, préparerait son départ, prévu après le lancement de la prochaine génération de consoles. Un bruit de couloir pas si nouveau, mais qui ressurgit dans un contexte pour le moins tendu.

C’est le leaker @TheGhostofHope qui a relancé la machine, affirmant que Spencer travaillerait main dans la main avec Sarah Bond pour organiser sa succession. Selon lui, tout serait déjà calé pour une transition en douceur, avec Bond aux commandes de Microsoft Gaming une fois l’ère Spencer révolue.

Mais cette version des faits n’est pas totalement partagée par tout le monde. Jez Corden, journaliste bien connecté du côté de Windows Central, a tenu à nuancer cette idée : “Chronologiquement, il partira évidemment après la prochaine console, mais le discours comme quoi un plan serait déjà en place maintenant est tout simplement faux.”

En somme, oui, Spencer partira probablement un jour car personne n’est éternel, mais parler de plan acté serait prématuré.

Même si tout cela reste officieux, le timing n’a rien d’anodin. Microsoft vient d’annoncer une nouvelle salve de licenciements, et la division Xbox est loin d’être épargnée. Près de 9000 postes sont supprimés au total, avec des conséquences directes sur plusieurs studios : The Initiative (Perfect Dark) ferme ses portes avec l'annulation du jeu, Rare enterre Everwild, Turn 10 voit son équipe fondre de moitié, et même les équipes liées à Call of Duty sont touchées. Le message est clair : l’heure est au recentrage. Brutal.

Dans cette ambiance de restructuration générale, le nom de Spencer revient avec insistance. Non pas comme fusible, mais comme figure d’un cycle qui s’achève. L’homme avait su relancer Xbox après la débâcle de la One, imposer une nouvelle philosophie avec le Game Pass, et ouvrir la marque à d’autres plateformes. Mais ces derniers mois, les choix stratégiques (fermetures de studios, virage multiplateforme, abandon progressif du hardware traditionnel) divisent, y compris en interne.

Si départ il y a, Sarah Bond apparaît logiquement comme la mieux placée pour prendre le relais. Déjà très en vue ces derniers mois, elle incarne le tournant de Xbox vers les services, le cloud, et un écosystème plus large que la console elle même. Une vision cohérente avec celle de Spencer… mais qui devra désormais prouver qu’elle peut survivre à sa figure fondatrice.

Au final, même si aucun calendrier officiel n’a été fixé, difficile de ne pas sentir que la page Spencer commence doucement à se tourner. L’homme est toujours là, mais le décor autour de lui change. Et tout porte à croire que son dernier grand acte à la tête de Xbox sera d’accompagner le lancement de la prochaine machine avant de passer le flambeau. Un départ sans éclat, mais hautement symbolique, qui marquerait la fin d’une époque pour Xbox… et peut être le début d’une nouvelle, encore incertaine.

Sources :
Insider Gaming
Jez Corden

Depuis plusieurs mois, Microsoft enchaîne les signaux laissant penser que la console Xbox, en tant que produit physique central, est en train de devenir secondaire. Le partenariat avec Asus autour de la ROG Ally “Xbox Edition”, l’intégration au Meta Quest 3S, ou encore le rapprochement stratégique avec AMD : autant d’initiatives qui n’ont plus grand chose à voir avec le lancement d’une machine propriétaire classique. Microsoft semble vouloir faire de Xbox une marque, plus qu’un hardware.

C’est une analyse que partage Laura Fryer, l’une des pionnières de la division Xbox chez Microsoft. Dans une vidéo récente, elle se dit inquiète de ce qu’elle perçoit comme un lent désengagement de la partie hardware. Elle parle même d’un “Xbox hardware mort”, et voit dans les récentes annonces une stratégie de sortie progressive du marché des consoles au sens traditionnel du terme.

Et les faits lui donnent en partie raison. La ROG Ally Xbox n’est pas une console, mais un PC sous Windows arborant une étiquette Xbox. Pareil pour les autres partenariats : on ne conçoit plus, on labellise. Le discours officiel a changé lui aussi. Fini l’idée d’un “nouveau modèle” successeur de la Series X : on parle désormais d’un “écosystème” où Xbox est présent via des services, des accords, des interfaces… mais plus forcément à travers une machine conçue de A à Z par Microsoft.

Le Game Pass devient le vrai cœur du dispositif. C’est autour de lui que tout s’organise : PC, cloud, appareils tiers… Avec à la clé une promesse simple : jouer à ce qu’on veut, où on veut, sur l’appareil qu’on a sous la main. Un modèle qui a ses avantages, mais qui soulève aussi des interrogations : qu’est ce qui distingue encore Xbox de Steam, du Play Store ou du cloud d’Amazon ? Où est la valeur ajoutée de la marque si elle ne repose plus sur un hardware dédié, une interface unique, une expérience singulière ?

En parallèle, le catalogue Xbox reste marqué par un certain immobilisme. Les grosses nouveautés tardent à convaincre, les projets les plus prometteurs restent au stade de teaser, et c’est souvent vers le passé qu’on se tourne pour occuper le terrain à l’image du remake d’Oblivion, cité par Fryer. Xbox capitalise sur des réussites d’hier, mais peine à dessiner un futur clair.

La marque Xbox survivra, sans doute. Mais sous quelle forme ? Une application sur PC, un service embarqué sur les téléviseurs, une option parmi d’autres dans l’univers Windows ? Peut être. Mais dans ce cas, il faudra accepter de dire adieu à ce qu’elle représentait pour toute une génération de joueurs : une vraie console, avec une identité, une ambition, une vision.

Le 25ème anniversaire de la marque approche. Ce sera peut être l’occasion pour Microsoft de clarifier sa direction. D’ici là, une chose est sûre : Xbox n’est plus un simple produit, c’est une transition. Reste à savoir si les joueurs accepteront ce virage sans se détourner.