Dans cette ambiance de grande lessive au sein de Microsoft, nous savons que ZeniMax Online Studios a lui aussi été frappé de plein fouet par les coupes. Et on en sait enfin un peu plus sur le projet annulé qui occupait leurs équipes depuis plusieurs années.

Baptisé “Blackbird”, ce MMO de science-fiction, pourtant en pleine montée en puissance, vient de passer à la trappe avec l’ensemble de ses développeurs. Voici ce qu’on sait sur ce nouveau chapitre du grand ménage chez Xbox.

Selon IGN, tout le staff en charge de Blackbird a été purement et simplement évincé, dans le cadre de la dernière vague de licenciements qui touche plusieurs centaines de personnes chez ZeniMax Online Studios, à Cockeysville (Maryland).

Blackbird devait marquer une nouvelle ère pour le studio, avec une licence originale orientée science-fiction et un moteur maison développé spécialement pour le projet. Le jeu était en développement depuis 2018, et les retards n’étaient pas inquiétants : tout le monde s’attendait à un cycle long, compte tenu de l’ampleur technique du chantier.

Au cours de la dernière année, la préproduction s’accélérait, Xbox avait donné son feu vert pour passer à la vitesse supérieure, et des effectifs avaient été transférés depuis The Elder Scrolls Online, voire absorbés depuis Arkane Austin après la fermeture du studio. Tout indiquait que le projet allait entrer dans le dur, avec une équipe renforcée et des ambitions revues à la hausse.

Ironie du sort, Matt Booty, le boss de Xbox Game Studios, justifiait encore récemment les fermetures d’Arkane Austin, Tango Gameworks ou Alpha Dog Games par la nécessité de réallouer des talents vers des projets prioritaires, Blackbird en tête. Résultat : tout ce beau monde a été remercié, le projet enterré, et Matt Firor, le patron historique de ZeniMax Online, a quitté son poste dans la foulée.

Pour couronner le tout, la communication interne a été pour le moins brutale : beaucoup ont découvert leur licenciement en se faisant couper l’accès à Slack avant même d’avoir reçu la moindre explication officielle, et certains n’ont appris l’étendue de la vague de licenciements que via la presse spécialisée. Ambiance.

Au final, ce nouvel épisode ne fait que renforcer l’impression d’une branche gaming de Microsoft complètement désorganisée, qui navigue à vue et sacrifie même ses projets prometteurs sans la moindre visibilité sur la suite.