Cela restera comme l'une des annonces les plus marquantes de ce mois d'octobre : EA a annulé le projet Star Wars de Visceral et a fermé le studio dans la foulée.

La gronde des joueurs et de quelques « influenceurs » ne s'est pas faite attendre, mais Kotaku arrive avec un son de cloche très différent, directement rapporté par ceux qui ont travaillé chez Visceral ces dernières années, et dont nous allons résumer ce qui en sort.

Car il y a beaucoup à dire.


Visceral : l'épreuve de survie

- Pour beaucoup et finalement à raison, la mort de Visceral était déjà programmée depuis 2013 avec l'échec commercial et critique de Dead Space 3. On ignore où se situent les ventes mais EA en voulait environ 5 millions pour assurer la rentabilité, et ce ne fut pas le cas.

- Pour sauver le studio, EA leur a confié un certain Battlefield Hardline. La majeure partie du studio s'est consacré à ce projet, tandis qu'une autre plus petite planchait en pré-prod sur un « open-world dans l'univers des pirates » (décidément) dont le nom de code était « Jamaica ».
- Le 3 avril 2013, tout changea avec la fermeture de LucasArts, dont une partie de l'équipe se rendit chez Visceral pour que le studio puisse reprendre des employés importants et le projet Star Wars 1313. Visceral embaucha quelques membres, mais ne pris pas le jeu, faute d'effectifs.
- Un mois plus tard, EA annonce son accord avec Disney sur 10 ans. Trois studios sont concernés, dont Visceral, qui sait que leur jeu de pirates va aller à la poubelle. C'est ce qui s'est passé, surtout que EA avait déjà peur de la concurrence (Assassin's Creed : Black Flag à l'époque).



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Premier projet Star Wars

- Nom de code : Yuma.
- Le titre devait reprendre les codes de Jamaica, mais à la sauce spatiale.
- Le jeu mixait des phases au sol très action, et se transformait dans l'espace en une espèce de Black Flag avec possibilité d'attaquer des vaisseaux pour les piller, etc (oui, on y incarnait une bande de pirates).
- Dès 2014, Visceral est en manque de ressources et de personnel, incapable de gérer deux jeux à la fois. L'équipe en charge du projet part sur Battlefield Hardline pour achever ce jeu en priorité, sapant le moral des concernés avec de vrais cas de dépression chez certains employés pendant deux ans.
- Ils sont rejoints en cours de route par Amy Hennig après son départ de Naughty Dog (elle s'occupera d'abord de quelques éléments de scripts et cinématiques sur Hardline).


Deuxième projet Star Wars

- En charge du projet, Amy Hennig n'est pas intéressé par un jeu de pirates de l'espace. Le développement repart à zéro.
- Nom de code : Ragtag.
- Devait se déroulait entre l'épisode IV et V.
- Comme on le sait, il s'agissait d'un Uncharted-like.
- On garde les persos façon « pourritures de l'espace » mais le scénario tourne autour d'une sorte de cambriolage d'importance et l'impact qu'a eu la destruction d'Alderaan dans la galaxie.
- Le perso principal se nommait Dodger et était la « version miroir brisé de Han Solo ». Il était accompagné de Robie (pote de Dodger depuis toujours), Oona (fille d'un chef de mafia) et Buck (vétéran de l'équipe).
- Toute l'équipe était d'accord pour dire que le script de Hennig était génial.

- Tous les persos de l'équipage étaient jouables, chacun avec ses propres capacités.
- Pas de Jedi ici mais des compétences de type « sabotage » pour exploiter l'environnement.
- Visceral souhaitait travailler à fond l'IA et les scripts pour que l'on puisse « s'amuser avec les Stormtroopers ».




Premiers problèmes

- Battlefield Hardline sort enfin, mais le jeu a un suivi fait de plusieurs DLC. Une partie de l'équipe part sur Star Wars, l'autre bosse sur les extensions mais cela crée une tension dans le studio.
- Pour une des personnes qui est resté sur Hardline : « Il est clair que les MVP allaient créer la magie de Star Wars pendant que nous autres mortels travaillons sur les DLC de Hardline. »

- Pendant la pré-prod de Ragtag, il n'y a qu'une trentaine de personnes (nous sommes à la mi-2015). Mais même en comptant la team « Hardline » qui les rejoindrait après, ça resterait une petite équipe de moins de 100 personnes, soit moitié moins que ce que Hennig avait connu avec Naughty Dog.
- L'ennui est que, San Francisco oblige, le coût se montre beaucoup plus élevé aux yeux d'EA qui a néanmoins une solution : une fois le script écrit, la pré-prod terminé et le premier prototype achevé, environ 70 employés du nouveau studio EA Motive (chapeauté par Jade Raymond) leur prêterait main-forte aussi bien pour le solo que pour le multi.
- Car oui, le jeu devait avoir un multi, qui ressemblait d'ailleurs aux phases spatiales du projet Yuma.

- Le plan est donc d'atteindre environ 160 employés, lancer la full-prod en 2016 et sortir le jeu en mai 2018. Comme vous le savez, tout ne va pas se passer « comme prévu ».


Les tensions s'accentuent

- Le Frostbite n'avait jamais été utilisé jusque là pour un jeu d'action à la troisième personne.
- Visceral n'étant pas habitué à ce moteur, ils avaient déjà eu du mal avec un jeu comme Hardline, donc imaginez avec un jeu totalement différent des habitudes du Frostbite.
- Comme pour les teams Bioware avec Dragon Age et Mass Effect, Visceral devait donc travailler sur le moteur pour construire des fonctionnalités importantes et développer des outils absents « alors qu'ils étaient déjà dans Uncharted 1 ». Le studio a estimé qu'il faudra 18 mois de travail pour faire tout cela.
- Autre problème : quand on travaille sur une licence comme Star Wars, il faut rendre des comptes. Si Visceral déclare que Lucasfilm leur donnait une bonne liberté, il devait tout de même avoir une approbation sur tout.
- Pour un jeu comme Uncharted, modifier un skin demande une semaine. Pour un jeu Star Wars, ça peut prendre « des mois » car il faut expliquer pourquoi Dodger ressemble à cela, ses vêtements, les armes qu'il utilise, si c'est compatible avec Star Wars, etc.

- Mais très vite, EA vient se mêler d'un autre point. Même si Lucasfilm avait approuvé le script de Hennig, EA voyait d'un mauvais œil la mise en retrait des Jedi & co pour une histoire annexe entre piraterie et mafia. Un des membres de l'équipe se souvient qu'un responsable EA a demandé durant la pré-prod « où est Chewbacca ? ».
- EA voulait un jeu de la trempe de Uncharted 4. Visceral trouvait ridicule de faire preuve d'une telle ambition alors que c'était leur premier jeu du genre là où Naughty Dog était rodé en la matière.
- EA faisait comprendre à Visceral que le titre se devait d'atteindre 90 ou plus sur Metacritic.
- Le studio sent que l'objectif est inatteignable, sachant que des licences ont commencé à percer à partir du deuxième épisode (Assassin's Creed, et Uncharted justement) : « Quand vous regardez cela, vous ne pouvez supposer à aucun moment que nous allions dépasser Uncharted 4. C'était impossible. D'autant que dès le départ, notre budget et notre main-d'œuvre étaient moindres. »

- Les tensions se poursuivent à cause des désaccords entre Hennig et l'équipe. Tout le monde reconnaît le talent de Hennig en matière d'écriture mais elle s'impliquait trop dans les autres aspects du projet, et n'écoutait plus certaines demandes. Certains racontent que lorsqu'elle était à Los Angeles (pour superviser le travail avec des acteurs), il fallait des semaines voir des mois pour avoir son approbation sur certains sujets, et ce pour obtenir de temps en temps un refus.




La chute

- 2015 fut donc une année difficile, mais ce ne fut rien par rapport à la façon dont elle allait se terminer : le lancement de Star Wars Battlefront.
- Le jeu rencontre un énorme succès commercial (environ 13 millions) mais est notamment critiqué sur son orientation « only multi ». EA change son fusil d'épaule : EA Motive n'aidera plus Visceral et planchera à la place sur une campagne solo pour Star Wars Battlefront II.
- Visceral est au point mort vu que tout le plan est conçu pour une équipe d'environ 160 personnes et ils sont désormais moins de 100. Première victime : le multi passe à la trappe.
- En 2016, la catastrophe pointe le bout de son nez : 12 employés s'en vont. Le projet continue, mais les problèmes restent identiques à ceux décrits plus haut, donc autant dire que le moral n'y est définitivement plus.
- D'autres employés partent, et certains rapportent à Kotaku que les relations avec Hennig sont devenues impossibles. Ils ne manquent pas de qualité à son égard, mais plus son coté à trop vouloir diriger, là où des personnes de poids chez les Dogs comme Bruce Straley lui limitait son terrain. « On sentait qu'elle ne nous faisait pas vraiment confiance. »
- Les employés mettent également en avant le fait que Hennig n'a pas réussi à prendre ses marques face à EA. Là où Naughty Dog est relativement libre, Hennig devait présenter davantage son projet à l'éditeur avec un apparent dialogue de sourd : la réalisatrice parlait histoires & thèmes, les dirigeants pensaient eux « argent ».

- Fin 2016, le personnel vient toujours à manquer et le projet semble voué à l'échec. EA tente une dernière carte : après l'échec du deuxième épisode, Plants VS Zombies GW3 est annulé (sans même avoir été annoncé). L'équipe en charge (EA Vancouver) vient épauler Visceral et l'éditeur leur accorde un report : au lieu du printemps, le jeu pourra sortir fin 2018.
- Tout cela aurait pu sentir bon sauf que Visceral a très vite senti l'entourloupe : EA Vancouver ne venait pas les aider, mais reprendre le projet. Cela s'est traduit par un changement total dans les têtes d'affiche (producteur exécutif, concepteur principal, directeur de jeu)… tous de Vancouver.
- La situation est devenue explosive entre la team Vancouver qui se plaignait d'un projet qui n'était pas assez avancé, celle de Visceral qui avait l'impression de se faire voler son travail, et le sentiment que EA était en train de reprendre le projet des mains de Hennig.

- Souhaitant tout de même arriver au bout de cette adaptation maudite, l'équipe se retrousse les manches et le projet commence à prendre forme en 2017.
- Visceral pond une démo à multiples sessions. Elle avait pour but d'impressionner EA et où on pouvait y voir les persos principaux poursuivis par un AT-ST, une fusillade sur Tatooine, un passage dans les cachots du palais du Jabba, ou encore une mission de sauvetage.
- Nous sommes à ce moment en avril 2017. La confiance n'est pas à son meilleur, mais le vice-président leur donne la possibilité de continuer avec tout de même un nouveau contrôle de la situation six mois plus tard.
- Nous arrivons à octobre 2017. La nouvelle démo est présentée, et ne semble pas convaincre, ce qui est un euphémisme puisque quelques jours plus tard, le projet est officiellement annulé.


En conclusion, EA n'a jamais tué ce Star Wars car c'était un jeu solo, mais juste parce que le projet était jonché d'embûches depuis le départ, pris dans un enchaînement de mauvaises décisions où tout le monde est coupable sans vraiment l'être.

D'ailleurs, la plupart des membres de Visceral prônent aujourd'hui la fatalité plutôt que d'accuser EA :

« Cela n'a rien à voir avec le fait que c'était un jeu solo. Ce jeu n'aurait jamais pu être bon ni sortir. »

« Je pense que EA nous a donné trop de marge de manœuvre. Ils auraient probablement pu annuler le jeu plus tôt. Söderlund (vice-président EA) et les autres étaient trop gentils, et nous ont donné trop d'opportunités. »

« En fin de compte, l'idée de faire un jeu de cette envergure avec ces dépenses et ce besoin de fidélité n'avait aucun sens avec ce studio. »

EA Vancouver travaille maintenant sur son propre jeu Star Wars, probablement avec quelques décombres de Ragtag, mais en redémarrant de zéro. Personne ne sait officiellement si Amy Hennig sera impliquée.