Quelques heures après le raz-de-marée orchestré par Sony à l'occasion de la présentation de la troisième génération de consoles PlayStation, le géant américain Microsoft attendait de pied ferme les journalistes venus de toute la planète pour assister à sa conférence de presse. Et, à domicile, la firme de Redmond n'a pas véritablement déçu malgré un « show » finalement pauvre en surprises. Explications et découverte de la console Microsoft Xbox 360.


GENÈSE

Microsoft n'a jamais caché, dès le lancement de la première version de la Xbox, vouloir s'implanter sur le secteur pour longtemps. Loin d'un raid sauvage et hostile sur l'industrie du jeu vidéo, la société nord américaine travaille en permanence sur son devenir, et vous pouvez être certains qu'au moment où nous rédigeons ces quelques lignes, les bases de la troisième Xbox sont déjà posées. Aussi, la Xbox Next n'était pas le fruit de l'imagination fertile de quelques individus en quête de scoops, mais une réalité qui trottait déjà dans la tête de Bill Gates et de ses acolytes avant même le lancement de la Xbox. Le numéro un mondial de l'édition de logiciels informatiques a, on le sait, une méthode de communication particulière qui lui permet de tester ses idées et de jauger le marché avant même les annonces officielles : les fuites d'informations à la presse. En l'occurrence, plusieurs mois avant l'annonce du nom de la seconde génération de consoles de salon du constructeur, l'appellation de Xbox 360 tournait déjà sur Internet... rappelant étrangement les indiscrétions au sujet de la première Xbox ! Le buzz autour de la future console de Microsoft s'est intensifié au cours des deux derniers mois avec le lancement du site de marketing viral de la compagnie (OurColony.Net) qui a divulgué tel un métronome des images censées être en rapport avec la Xbox 360 ou ses jeux... bien aidé par des fuites dans les colonnes de magazines Internet pratiquement inconnus. C'est ainsi que, quelques semaines avant la diffusion de l'émission de présentation de la console sur la chaine télévisée MTV, les premiers artworks du design de la Xbox 360, mais également des photos de prototypes du hardware et de son joypad, ont librement circulé sur la toile. Finalement, c'est un blog américain dédié aux nouvelles technologies, Engadget.com, qui aura le premier diffusé les photos de la version définitive de la console, de sa manette, de sa télécommande Media Center, et de sa caméra USB le 7 mai 2005... Soit le lendemain du montage de la soirée MTV qui ne devait originellement dévoiler ses charmes, avec une pléthore de vedettes, que le 12 mai. A cette heure, il ne faisait déjà plus aucun doute : la console s'appellerait Xbox 360, disposerait d'un disque dur amovible, de manettes sans-fil blanches, et aurait comme jeux phares des titres comme Perfect Dark Zero ou Project Gotham Racing 3.

PHILOSOPHIE

Microsoft avait planché sur une stratégie en deux étapes, comme l'a dernièrement reconnu le président de la compagnie : l'ogre américain désirait tâter le terrain, nouer ses premiers contacts stratégiques, et se forger une bonne réputation en tant que constructeur de consoles de jeu vidéo avec la première Xbox, avant de s'imposer sur le marché des consoles de salon avec un second système quelques années plus tard. Ce dernier devait d'ailleurs, comme nous l'avait promis Microsoft quelques mois simplement après la mise sur le marché de la Xbox, être la 'première console de prochaine génération à voir le jour', une information qui s'est révélée exacte. La suite est connue : une console 128 bits supérieure techniquement à celles de la concurrence, un système de jeu en ligne unique en son genre, le rachat en grandes pompes du studio anglais Rare, la création de licences fortes (Project Gotham Racing, Halo, Top Spin, Fable), le ralliement d'éditeurs pourtant traditionnellement attachés à Sony (jeux EA finalement jouables sur le Live, arrivée de la série PES), une communication forte sur la marque Xbox et sur les jeux, et un soutien aux sites amateurs dédiés à la console afin de fédérer une communauté et séduire les hardcore gamers. Cette stratégie, payante puisque la notoriété de Microsoft dans le secteur se sera finalement établie en une génération de consoles, ne s'est pas faite sans heurt : jamais dans l'histoire du jeu vidéo une console n'avait été un gouffre financier de cette envergure. D'ailleurs, seul Microsoft pouvait se permettre de telles pertes, d'autres constructeurs qui ont pourtant essuyé des dommages financiers de moindre importance, comme Sega avec sa Dreamcast, ont malheureusement été contraints de plier bagages. La philosophie autour de la Xbox 360 reste fondamentalement la même : le constructeur reste ouvert aux critiques afin d'améliorer ses produits et basera sa communication essentiellement sur le jeu et le online ; la subtile différence vient du fait que le public visé n'est plus la tranche d'âge 20-30 ans adepte des nouvelles technologies, mais le tout un chacun... une Xbox 360 devant se trouver dans chaque foyer ! Pour séduire les joueurs, Microsoft a commencé son travail de séduction depuis de nombreux mois afin de faire venir sur sa plateforme les meilleures licences mais surtout les créateurs les plus renommés, qui se lancent dans la conception de nouveaux titres afin d'apporter un souffle frais sur l'industrie, comme nous allons vous le révéler.

LA CONSOLE

Objet de désir conçu pour être classieux et modifiable selon les goûts de chacun, la prochaine console de salon de la firme américaine fait dans les tons clairs et dispose de manettes de jeu sans-fil de couleur blanche. Sa taille, légèrement inférieure à celle d'une PS2 classique, sa forme concave, et l'ergonomie de son joypad auront le mérite de ne pas rebuter tout un pan de marché : celui de l'asie. La symbolique du vert « nucléaire » est plus que jamais d'actualité. Le bouton pour allumer la console, dénommé pompeusement « anneau de lumière », s'illumine d'une couleur et d'une manière différente selon l'activité de la machine et le nombre de manettes connectées. Un X énergiquement illuminé, et particulièrement esthétique, orne lui la manette : d'une simple pression sur ce bouton le joueur aura accès à tous les menus de la console et à ses fonctionnalités Xbox Live indépendamment de ce qu'il était en train de faire, mais ce bouton sert aussi plus basiquement à régler la fréquence des manettes afin d'assigner un numéro à chacune. Les manettes sans-fil, d'une autonomie largement supérieure à celle des Wavebird, pourront d'ailleurs se recharger directement sur les ports USB de la console et seront également reliables à un PC grâce à un petit câble très fin. Un disque dur amovible de 20 Go vous permettra de transporter toutes vos données (sauvegardes, musiques, vidéos, comptes Xbox Live), bien que deux ports pour cartes mémoires soient également de la partie. Un port ethernet est, comme sur la première Xbox, directement intégré pour permettre une connexion instantanée et facile à Internet. La customisation du système de jeu de Microsoft se fera là encore très facilement avec l'aide de coques géantes, à l'image de ce que l'on peut trouver pour les téléphones de marque Nokia et de ce que l'on trouvera sur la Game Boy Micro. Pour ce qui est des caractéristiques techniques, et malgré le ton très sûr des officiels de Microsoft, la Xbox 360 se situera légèrement en dessous de la PlayStation 3. Ce qui est somme toute normal pour une console qui sortira au bas mot six mois avant la descendante de la PS2. Mais que les aficionados des consoles Xbox se rassurent : d'une les performances techniques sont sans commune mesure avec celles des consoles actuelles (la Xbox 360 peut générer sans broncher plus de cinq fois plus de polygones que son aînée), de deux le fossé entre les deux consoles sur le strict point de vue technique n'est pas aussi large que Sony l'a laissé entendre, de trois un développeur nous a confié que le développement sur Xbox 360 était « un véritable régal », qu'il était bien plus simple que sur PS3, et par conséquent que la machine pourra plus facilement et rapidement être exploitée comme il le faut. La claque pour Microsoft est tout de même venue du HD : alors que Bill Gates annonçait en fanfare que 2005 serait l'année de la haute définition avec la Xbox 360 compatible avec les TVHD, Sony a révélé que sa PS3 offrirait une résolution supérieure! Cela ne reste pas moins qu'une querelle de broutilles se jouant à quelques chiffres près, alors que l'on sait très bien que le nerf de la guerre se fera sur les jeux, les services et la communication. Du côté des fonctionnalités extra ludiques, nous avons pu découvrir la volonté de Microsoft de concevoir la machine la plus ouverte sur le marché : il sera possible de télécharger tout type de contenu (add-ons, chansons, films, ...) sur le Live ou à partir d'un périphérique externe pouvant être un PC, un appareil photo numérique, un lecteur MP3, ou bien ... une PSP ! Une télécommande de type Media Center permettra à l'usager de jongler entre toutes les possibilités multimédias de la Xbox 360 très facilement, y compris pour la classique lecture de films au format DVD. Finalement, un nouvel Xbox Live diablement efficace va voir le jour, disponible en deux versions : l'une payante, l'autre gratuite mais limitée. Chaque joueur disposera d'une carte d'identité très complète (Gamercard), les joueurs pourront acheter et s'échanger des bonus, des petits jeux basiques seront disponibles (Xbox Live Arcade), il sera possible de faire du video chat, etc. Avant de parler des jeux, voici un résumé rapide des caractéristiques techniques de la Xbox 360 :

- Processeur : processeur IBM PowerPC dédié, cadencé à 3.2 Ghz (3 cores)
- Processeur graphique : processeur ATI spécialement conçu pour la Xbox 360, cadencé à 500 Mhz
- Mémoire vidéo : 512 Mo UMA
- Résolution : 480i, 480p, 720p, 1080i
- Formats supportés : DVD-Video, DVD-ROM, DVD-R/RW, DVD+R/RW, CD-DA, CD-ROM, CD-R, CD-RW, WMA CD, MP3 CD, JPEG Photo CD ; les jeux seront sur DVD-ROM double face
- Wi-Fi : compatible Wi-Fi 802.11 A/B/G, mais adaptateur non inclus de base
- Ports disponibles : 3 ports USB 2.0, 2 ports pour cartes mémoires, un port Ethernet (RJ45)
- Manettes : technologie sans-fil à 2,4 Ghz, 4 manettes peuvent être simultanément connectées
- Autres : son 5.1 32-bit (256 Channel), bande-passante principale de 22.4GB/s, compatibilité avec les jeux majeurs de la Xbox première du nom

LES JEUX

Alors que l'émission dédiée à la console Xbox 360 sur la chaîne télévisée MTV n'avait laissé que peu de place aux jeux de la future console de salon de l'américain, la présentation devant la presse rassemblée pour l'occasion au Shrine Auditorium de Los Angeles a totalement changé la donne. Microsoft a tenu à prouver qu'il disposait, selon lui, « du meilleur line-up de l'histoire du jeu vidéo ». Dans les faits, Microsoft a surtout montré que sa console était « concrète », qu'un très fort line-up serait disponible, que les plus grands éditeurs se rallient à sa cause, et que la Xbox 360 en a dans le ventre. Plusieurs vidéos de jeux ont été dévoilées à cette occasion :

- Dead or Alive 4 : le prochain titre phare de la Team Ninja s'est très longuement dévoilé dans une vidéo dévoilant aussi bien des cinématiques que des phases de jeux in-game, et le résultat est très convaincant, à défaut d'être extraordinaire. Les arènes de combat sont tout simplement gigantesques et totalement animées, les graphismes montent sérieusement en niveau. Seules déceptions avec un peu de recul : la qualité des animations, qui mériterait d'être revue à la hausse, et la présence de quelques légers bugs d'affichage. Le jeu devrait être du lancement de la Xbox 360, et sera en exclusivité sur la console de Microsoft. Connaissant le talent de l'équipe de développement, nous imaginons que la qualité du titre montera encore d'ici au mois de novembre.

- Lost Odyssey : les fans de RPG seront ravis d'apprendre que l'un des projets exclusifs à la Xbox 360 du légendaire Hironobu Sakaguchi, le créateur de la série des Final Fantasy, avance très bien. Le petit trailer que nous avons aperçu est le même que celui diffusé quelques jours auparavant par la division japonaise de Microsoft : les graphismes, la musique envoûtante, le scénario noir, tout laisse déjà présager du meilleur. Rappelons que le second projet de Sakaguchi, peut être plus prometteur encore, s'appelle Blue Dragon. Lost Odyssey devrait être du lancement japonais de la console : un titre du papa de la série des FF, il y a pire comme moyen de promotion...

- Project Gotham Racing 3 : le bébé de Bizarre Creations a fait une apparition vrombissante avec un slogan tapageur : « la vie commence à 170 » (comprenez miles/heure). Aucune phase de jeu réellement in-game, mais un souci de la modélisation et une impression de vitesse qui semblent être au coeur de l'attention des développeurs. PGR 3 sera jouable en ligne et sortira au lancement de la console.

- Tom Clancy's Ghost Recon 3 : en 2013, dans des décors de guerre urbaine, les soldats américains sont confrontés à de nouveaux dangers. La réalisation du titre d'Ubisoft est, disons le, tout simplement phénoménale, surtout que nous avons pu percevoir de réelles phases de jeu. Là encore, ce jeu devrait se trouver chez tous les bons revendeurs lors de la phase de lancement de la Xbox 360.

- NBA 2K6 : le titre de Visual Concepts sera prêt pour le lancement. Le meilleur du basket américain sera présent, avec une réalisation revue et corrigée pour répondre aux normes de la prochaine génération. Cependant, sur ce titre, la différence avec la génération actuelle s'est sûrement faite un peu moins ressentir. Par contre, certains à côtés, comme un public enfin modélisé en 3 dimensions et animé de façon réaliste, mais aussi une bande son tapageuse, ne feront pas hésiter les fans de la discipline : NBA 2K6 sera LE meilleur jeu de basket-ball jamais créé.

- Kameo : Elements of Power : concept unique et réalisation hors normes pour ce jeu d'aventure qui pourrait bien révolutionner le genre. Rare a bien amélioré son bébé pour ce portage sur Xbox 360 qui tient toutes ses promesses. Surprise : Kameo et Perfect Dark Zero, les deux jeux de Rare, devraient être eux aussi du lancement de la console !

- Call of Duty 2 et The Elder Scrolls IV : Oblivion : CoD2 sera la digne suite de ce qui fut le jeu de l'année 2003. Ses principaux points forts seront, outre des graphismes de haut niveau, une immersion sonore de qualité et un réalisme à toute épreuve. Call of Duty 2 sera d'ailleurs une exclusivité Xbox 360. Oblivion quant à lui reste très mystérieux... mais le peu que l'on en a vu, graphiquement parlant, est au-dessus de toutes nos espérances ! Un excellent RPG en perspective.

- Gears of War : titre développé exclusivement pour la Xbox 360 et exploitant le moteur Unreal Engine 3. Ce FPS est probablement le jeu le plus impressionnant présenté sur Xbox 360 cette année, mettant en scène des mercenaires modélisés comme jamais auparavant dans des environnements incroyablement détaillés.

- Jeux Electronic Arts : le numéro un mondial prépare 25 jeux pour la Xbox 360, dont 6 qui seront disponibles au lancement : Need For Speed Most Wanted, FIFA 2006, NBA Live 2006, Le Parrain, Tiger Woods PGA Tour 2006, et Madden NFL 2006. Tous ces jeux, et particulièrement NFSMW, exploitent de façon prodigieuse la prochaine console de salon de la firme de Redmond.

- Final Fantasy XI : énorme surprise de la conférence, Square Enix affirme son soutien à la console de Microsoft après avoir longtemps tergiversé, et déclare préparer plusieurs jeux. Microsoft a ainsi réussi à rallier à sa cause l'ensemble des éditeurs, et particulièrement la totalité des éditeurs japonais majeurs ! Le premier jeu dévoilé par la compagnie est jouable online, il s'agit de Final Fantasy XI... Quelque peu vieillissant, le titre reste toujours aussi impressionnant, surtout dans cette version plus belle que jamais. Yoichi Wada enchaîne des mots très forts à l'issue de cette présentation : « Microsoft et Square Enix partagent la même vision du jeu », avant de dévoiler une vidéo époustouflante de ce que pourrait faire le géant nippon sur la Xbox 360. A noter que FF XI sera disponible pour la sortie mondiale de la console.

- Autres jeux : quelques clips supplémentaires ont été dévoilés en clôture de conférence, comme par exemple Top Spin 2, Quake IV, Frame City Killer, Condemned : Criminal Origins, Perfect Dark Zero, ou encore Dead Rising.

Un débat est né sur la toile après la diffusion d'un premier trailer et de premières images de Perfect Dark Zero, jeu censé révolutionner la façon de voir les FPS... les fans avaient alors été déçus par la qualité graphique du titre. Et surpris de voir que ni Halo 3, ni PD0 n'étaient massivement présentés lors de la conférence de Microsoft. Nous avons déjà une première réponse à vous offrir au sujet du jeu à la première personne de Rare : après nous y être essayés, nous pouvons vous confirmer que le titre n'a rien à voir avec les images de mauvaise qualité qui ont été divulguées jusqu'à lors. La réalité est que le jeu de Rare est tout simplement bluffant à la fois au niveau de sa réalisation et de son gameplay... bien qu'apparemment deux versions étaient présentes, l'une aussi décevante que pour la présentation MTV. Autre point sujet à polémique : les jeux présentés sur PlayStation 3 ont semblé écraser graphiquement les productions sur Xbox 360. La réponse est venue de Mark Rein, président d'Epic Games, qui a publiquement déclaré que, hormis la présentation d'Unreal Tournament 2007 et des démos technologiques de Sony, tout le reste des vidéos censées tourner en temps réel sur PS3 n'étaient en réalité que de simples scènes cinématiques en images de synthèse. Une autre information, émanant de Microsoft cette fois, indique que les vidéos de jeux sur Xbox 360 sont basées sur la version alpha des kits de développement et ne seraient représentatives que de 25 à 40 % des capacités réelles de la machine. La guerre des consoles prochaine génération est déclarée !


La Xbox 360 se présente comme une console aux capacités multimédias particulièrement développés qui disposera d'un line-up très large de près de 40 jeux rien que pour sa période de lancement. Les capacités techniques de la console, le soutien de tous les éditeurs de la planète, la puissance financière de Microsoft, le renouveau annoncé au niveau du jeu en ligne, et le design séduisant de la bête lui augurent de beaux jours. Cependant, la compétition avec les consoles de Nintendo et Sony sera plus féroce que jamais, et personne à cette heure ne peut en pronostiquer le gagnant.