Le Japonais fait profil bas à l'E3, alors que sa console Wii U ne se vend pas aussi bien que prévu et est boudée par les éditeurs de jeux.

Nintendo, le géant japonais qui a popularisé le jeu vidéo, serait-il dans une mauvaise passe ? Pire, serait-il en pleine agonie ? La question se pose à l'E3, le salon mondial du jeu vidéo. Alors que les concurrents Sony et Microsoft se livrent une bataille sans merci avec leurs nouvelles consoles, Nintendo fait profil bas.

Pour la première fois, la maison de Mario a fait l'impasse sur la traditionnelle conférence de presse pré-salon qui permet de dévoiler les nouveautés pour l'année. "Nous avons voulu changer de format et nous concentrer sur la présentation de nouvelles expériences de jeu sur le salon", avance Stéphane Bole, directeur de Nintendo France.

Un discours calibré qui vise à rattraper le mauvais signal envoyé au secteur. En jouant la discrétion, Nintendo espère faire oublier ses mauvais résultats.

Alors que tout réussissait au Japonais avec sa Wii et sa DS, il a trébuché sur 2012 avec ses dernières Wii U et 3DS( rattrapée pour cette dernière), avec une perte estimée à 34 millions d'euros sur l'année. Pire, le nouveau fleuron Wii U a été un échec. Un peu plus de trois millions de consoles ont été vendues dans le monde. Loin des 5,5 millions espérés par la marque. En France, seules 160.000 Wii U ont trouvé preneur. La route pour rattraper les 6,2 millions de Wii écoulées dans l'hexagone s'annonce longue... et semée d'embûches.

Au-delà de ses résultats, Nintendo ne semble plus dans le cœur des créateurs de jeux. Le géant EA a annoncé que la Wii U "n'est plus une priorité". Il se murmure également qu'Ubisoft, qui préparait un "Rayman Legends" exclusif pour la console, s'est brouillé avec le constructeur et a décidé de livrer son titre sur toutes les plateformes. "Il n'y a aucune brouille entre nous et Ubisoft", assure Stéphane Bole. Avant de promettre : "Tous les grands titres des éditeurs tiers, peut-être à l'exception de ceux d'EA, seront bientôt lancés sur Wii U."

"Les jeux", c'est là l'explication de Nintendo aux mauvaises ventes de la Wii U. "Au lancement, nous proposions un catalogue de 45 titres", souligne le directeur français. "Mais depuis janvier, il y a eu une raréfaction des lancements. Il n'y a eu que deux titres majeurs – 'Monster Hunter 3 Ultimate' et 'Lego City Undercover' – de lancés. Ca là le problème numéro un de la Wii U : un trou d'air dans le planning de sortie, que nous nous attelons à régler."

D'ici la fin de l'année, Nintendo lancera "Pikmin 3", "New Super Luigi U", "Zelda Wind Waker HD", "Donkey Kong Country : Tropical Freeze", "Wii Fit U", "Wii Party U" et l'incontournable "Super Mario 3D World". Huit jeux qui reprennent des licences vues et revues. "A force de tirer sur la corde, elle va lâcher", critique un observateur du secteur.

Nintendo tend à réutiliser, encore et encore, les mêmes séries qui ont fait son succès passé. "Les gens achètent des jeux vidéo pour l'expérience", fait valoir Stéphane Bole. "Nous revendiquons une fraicheur en termes de contenus, là où la Playstation et la Xbox proposent toutes les deux des catalogues proches, très orientés sur l'action. Nous préférons séduire toute la famille, avec aussi bien des enfants que des quadragénaires.

"Il ne faut pas enterrer Nintendo"

Il n'empêche, à l'E3, la question se pose : faut-il enterrer Nintendo ? "Non, surtout pas", estime Michael Sportouch, directeur des jeux "Destiny" et "Skylanders" chez Activision. "Il ne faut enterrer personne, et certainement pas Nintendo. Il ne faut pas oublier que la console n'a été lancée il n'y a qu'un an. Elle a encore le temps."

En fait, Nintendo espère que la Wii U suive le même parcours que sa 3DS. "Après son lancement, il y a eu un trou d'air dans les sorties de jeux", raconte Stéphane Bole. "Nous avons alors dévié des objectifs prévus, et repositionner le prix n'a pas changé grand chose. Puis, avec l'arrivée de nouveaux grands titres, la 3DS est remontée. Et aujourd'hui, c'est de loin la console la plus vendue chaque semaine dans le monde." Lancée en mars 2011, elle s'est déjà écoulée à plus de 31 millions d'exemplaires, dont 1,9 million en France.

Si cet espoir se confirme, Nintendo évitera le destin à la Sega. L'ancien géant japonais du jeu vidéo a dû se retirer de la construction de console en 2001 après les échecs successifs de la Saturn et la Dreamcast. Aujourd'hui, le slogan "Sega, c'est plus fort que toi" ne retentit plus que lors d'expositions consacrées à l'histoire du jeu. "Nintendo est loin du Sega de l'époque qui affichait des pertes colossales", précise un ancien de chez Sega, sous couvert d'anonymat.

L'exemple GameCube dans le rétroviseur

"Les transitions entre différentes générations de consoles ne sont jamais faciles", constate Stéphane Bole, chez Nintendo depuis 20 ans. "La règle d'or de ce marché est de proposer un large choix de jeux pour vendre des consoles."

Et pour enrichir son catalogue, le Japonais a besoin d'attirer en masse les éditeurs. Des jeux comme "Splinter Cell Blacklist", "Batman Arkham Origins", "Watch Dogs" ou "Disney Infinity" sont attendus. Mais il en faudra plus pour éviter que la Wii U ne subisse le même sort que la GameCube, console de Nintendo lancée en 2002. Le désintérêt croissant des éditeurs pour la machine s'est accompagné d'une désertion des joueurs. Au final, seules 22 millions d'unités se sont écoulées. Pour éviter ce sort, et plutôt fleurer avec les 100 millions de Wii vendues, la Wii U doit se concentrer sur son catalogue.

Une chose est sûre : Nintendo n'est pas mort. Un genou à terre, le Japonais peut encore se relever, malgré le décalage technique de sa console face à la Playstation 4 et la Xbox One. Et pour assurer son avenir, la marque dispose de la 3DS comme soutien. Le groupe table déjà sur 9 millions de Wii U vendues d'ici le 31 mars 2014. Un chiffre ambitieux pour un marché en difficulté (-17% en France en 2012) et alors qu'arrivent deux nouveaux concurrents, la PS4 et la Xbox One.