Hier soir, je vous ai parlé de certains jeux qu'Hudson aurait put attirer sur sa console afin de pallier ce cruel manque de software adaptés au marché nord-américain. Aussi, Victory Run fut l'un d'eux. Initialement sorti le 28 décembre 1987 au Japon, puis en 1989 aux USA, le soft d'Hudson se place aussi bien dans l'un comme dans l'autre comme le top du jeu de course d'arcade sur console de salon. Et pourtant, ce n'est pas la concurrence qui manque chez l'Oncle Sam, SEGA étant notamment très présent dans le domaine de la simulation de conduite de divers véhicules en simili 3D (voiture avec Out Run, avion de chasse avec After Burner, moto avec Hang-On...). Et quand bien même quelques soft aux goûts des américains se frayent un chemin jusqu'à eux tels Jack Nicklaus Championship Golf ou World Class Baseball (un des rares jeu de baseball à ne pas reprendre l'identité de la ligue japonaise mais celle des USA) dés 1990, force est de constater qu'Hudson a louper plusieurs fois le coche.



Pourtant, ce n'est pas les idées qui manquaient aux dirigeants américains pour propulser la Turbografx-16 (nom de la PC-Engine aux USA, le 16 représente évidemment les 16-bits que la console n'a pas en réalité dans sa totalité puisque le hardware de base est de nature hybride, à cheval entre deux générations, mais les marketeux d'alors ont estimé que pour impressionner les ados américains, il fallait jouer sur l'effet de démesure. 16 étant le double des 8-bits que le client avait l'habitude de voir dans son salon, et en ajoutant la mention ''turbo'' pour amplifier la sensation d'avancée technologie stupéfiante, le tour était joué). En effet, Ken Wirt, vice-président du groupe de travail autour du projet Turbografx-16 témoigne : ''La concurrence envoyé dans les rayons mois après mois des jeux comme Joe Montana Football, Michael Jackson: Moonwalker, American Gladiators (ND Anakaris : un jeu basé sur une émission TV d'épreuve sportive extrêmement populaire aux USA dans les années 90) et j'en passe. Nous aussi, nous avons essayé d'obtenir des contrats de ce genre mais il fallait toujours attendre l'aval du Japon pour pouvoir concrétiser. Par exemple, nous avions un très bon jeu de tennis que nous voulions associé au nom d'une star. Nous avons donc contacté Pete Sampras. C'était avant qu'il ne remporte touts les principaux tournoi de la planète, il était considéré comme une star montante du moment. Si bien que les prix étaient encore raisonnables. Nous avions négocié avec lui l'utilisation de son image pour 25 000 $ et c'était un excellent coup ! Mais les japonais n'ont jamais donné leur accord, non pas à cause du prix mais parce qu'il ne voyaient aucun avenir en ce système de licence. Finalement, on a vendu un World Court Tennis au lieux d'un Pete Sampras Tennis.''.

Triste raté, en effet. Mais il y a pire, quand on sait que selon un ancien dirigeant de TTI (Turbo Technologies Incorporation, la succursale américaine de NEC qui fabriquait les disquettes de jeu de la console sur le sol américain lui-même. Ceci afin d'éviter des coûts de transport du Japon faramineux, une initiative qui vint de Wirt et ses collègues et qui encore une fois a bien failli être rejetée par les patrons japonais), d'autres grosses opportunités furent loupées par Hudson. Par exemple, lorsque l'extension Super CD-ROM² sort (la PC-Engine Duo sortie au même moment comportera l'extension plus la version de base de la machine avec HuCARD tout en un), un jeu en arcade déchaine les passions aux États-Unis : Mortal Kombat. Et bien avant de lorgner du côté des Super Nintendo et autres Megadrive, c'est avec Hudson que les dirigeants de Midway avaient négociés pour faire venir leur sanglant jeu de combat dans le monde des consoles de salon, promettant que les exploits techniques du soft seraient rendus tels quels grâce à l'outil de la PC-Engine. En 1992, tout n'était pas encore perdu et la firme à l'abeille pouvait encore remonté la pente aux USA, mais prétextant qu'il y avait déjà trop de jeu de combat sur le marché, Hudson rejeta la proposition. À tord quand on connait l'impact commercial formidable qu'à eux Mortal Kombat sur SNES et Megadrive au pays des cow-boy...

Globalement, la PC-Engine a put ébranler un temps le colosse aux pieds pas si argileux que cela qu'était la Famicom, un peu moins pour ce qui fut de la Super Famicom. Mais force est de constater que la gamme PC-Engine échoua pour divers raisons qu'on peut exposer succinctement ici. Tout d'abord le prix, prohibitif par rapport à la concurrence qui en général était beaucoup plus agressive qu'Hudson et NEC. La faute à NEC, justement, qui pensait ne pas pouvoir tirer quelques bénéfices de la vente de leur machine tandis qu'Hudson eux étaient assurés par la vente de leur software. C'est pour cela que NEC gonflait les prix. Ce qui est d'autant plus dommage quand on sait que les deux firmes étaient alliées et que NEC pouvait se servir de leurs propres composants à prix coutant alors que Nintendo et SEGA devaient se fournir chez Zilog, Motorola ou Ricoh.
Aussi, le fait que la console soit sorti fin 1987, à cheval entre deux générations. Assez puissante pour écraser une 8-bits comme la Famicom, tout autant qu'une vrai 16-bits comme la Super Famicom, mais tenter de s'imposer commercialement face à une concurrente qui compte déjà 20 millions d'unités écoulées à son actif et dans la foulée essayer de poursuivre une nouvelle venue, c'est très compliqué. Aux yeux du grand public, la PC-Engine arrive trop tard pour remplacer la Famicom dans leur cœur, et elle n'aura pas le temps de devenir assez importante pour empêcher les clients de se précipiter par défaut sur le successeur de la console qui les a tant amusé pendant une grosse partie des années 80.

Ce qui implique un autre problème d'ordre plus technique. En 1991, le journaliste indépendant Kenji Takahashi expliquait que NEC et Hudson tentaient de pénétrer le marché du jeu vidéo à la manière d'un fabriquant de PC (les vrai, les personal computer, les descendants des micro-ordinateurs quoi ! ). Ce qui en soi n'était pas une mauvaise stratégie quand on connait la malléabilité de la gamme PC-Engine qui même si de base restait une technologie 8-bits, pouvait rivaliser avec les 16-bits même très tard en 1995 (Sapphire). C'était ce qu'appelait Hudson le Core Kôsô ou Core System : un même cœur, et tout autour un écosystème d'extensions et de petits appareils qui ajoutent des fonctionnalités et de la puissance à la machine de base.
Pourtant, d'un point de vue pratique, et en particuliers pour les magasins (spécialisés ou non), c'était l'horreur à gérer ! Les gens étaient bluffés par l'impact technologique et l'aspect révolutionnaire que tout cela pouvait avoir, mais très vite, la simplicité d'une bonne vieille SNES prit le dessus. Les vendeurs eux-même, las de devoir adapter leur argumentaire et emmagasiner des connaissances techniques pour parler correctement des outils de la PC-Engine finirent très vite par orienter par défaut les clients vers une Super Nintendo ou une Megadrive afin de s'épargner la corvée de parler de la gamme amphigourique PC-Engine ! Déjà que la console avait du mal à se procurer de très grosses licences vendeuses, si en plus les magasins s'y mettaient aussi...



Tout cela pour dire que pendant la grande majorité de la vie de la PC-Engine, sont cœur de cible fut les gens aisés (pas autant que la Neo-Geo ceci dit) et ayant une certaine somme de connaissance sur la technologie qui l'a composait. Autant dire que ça réduisait drastiquement le champ de visée de la machine.

Victory Run est donc un jeu de simulation automobile, comme dit plus haut, sortie fin 1987 et n'ayant absolument pas à rougir de la féroce concurrence de SEGA dans ce secteur. Au contraire même, techniquement, Victory Run est tout en haut de la hiérarchie sur console de salon ! La pseudo 3D est d'une fluidité exemplaire et le soft se paye même le luxe d'incorporer des circuits avec des reliefs qui encore aujourd'hui offrent de bonnes sensations. Les concepteurs ayant prit comme modèle une course mythique bien réelle : le Paris-Dakar (à ma connaissance c'est unique à l'époque), le nom de code du jeu fut même Paris-Dakar Rally avant de devenir Victory Run. La vitesse de défilement, elle, est impressionnante, surtout lorsque l'ont passe les vitesses supérieures. Comparé à Out Run sorti 6 mois plus tôt, il n'y a pas photo, d'autan que les décors de fond sont beaucoup plus colorés et détaillés (avec un cycle jour/soirée/nuit qui propose un jeu de couleur très beau). Ai-je dis « passer les vitesse » ? Car oui, simulation oblige, il faut bien un minimum d'interaction réaliste avec le bolide histoire de se sentir comme sur les routes interminables du Paris-Dakar ! Ainsi, vous devrez accélérer jusqu'à un certain seuil (ce seuil atteint, la voiture n'ira pas plus vite de toute façon, donc vous n'aurez guère le choix) avant d'utiliser les flèches directionnelles bas pour passer une vitesse ou haut pour rétrograder. Le but du jeu étant de jongler entre le passage des vitesses et la direction à assurer dans les virages (ce qui peut être délicat vu que tout se joue sur le pad directionnel).

Mais attention ! Si vous faite n'importe quoi en passant les vitesses alors que vous n'avez pas atteint la puissance requise pour ce faire, ou au contraire que vous rétrogradez brutalement, vous aller abimer votre moteur ! C'est à ce niveau que les points de réparation entre en jeu. À chaque début de course, comme dans tout bon jeu de rallye, vous devrez attribués des points de réparation à chaque éléments importants de votre véhicule que vous pourrez utiliser une fois la dite course terminée. Moteur, suspension, freins, pneu et enfin direction. Le moteur évidemment est essentiel car si il est endommagé, vous aurez du mal à accélérer. La suspension sert à bien contrôler le bolide quand vous traverser des routes rocailleuses avec des nids de poule. Des pneus en bon état vous aideront à mieux négocier les virages même à pleine vitesse, tout comme la direction d'ailleurs, et les freins seront indispensables pour bien négocier l'entrée d'un virage serré ou esquiver un de vos opposants (des motocross, des camions, des 4x4, typiquement Paris-Dakar quoi!).



D'ailleurs, en parlant de nos opposants, il faut bien reconnaître que les sprites en mouvement sont très cool. Volumineux, détaillés, divers, on les voit débarquer de très loin et se rapprocher petit à petit. Certain seront facile à esquiver, car ne prenant pas beaucoup de place sur la route, d'autre le seront bien moins comme les camions qui prennent plus de surface (surtout si vous devez les doubler dans un virage, une sortie de route vous conduirez à vous crasher dans un obstacle ce qui vous ferez perdre de nombreuses et précieuses secondes. Sachant que pour se qualifier il y a un chronomètre et au total 1 minute de pénalité tolérée qui sera déduit du chronomètre de la course suivante!), les moto quand à elles sont vicieuses car si elles ne sont pas très grosses, vont souvent de gauche à droite sur la route et ainsi peuvent s’intercaler devant votre voiture au tout dernier moment lorsque vous vous apprêtez à passer à toute berzingue … occasionnant carambolage et perte de temps ! Il ne faut donc pas hésiter à jouer du frein au lieux de toujours accélérer comme un âne.

Côté technique, si on en croit Kazuhiko Nonaka, graphiste sur le soft, Victory Run aurait put être plus impressionnant encore. Il se souvient : ''Ce que je voulais avant tout, c'était proposer aux joueurs des véhicules très réalistes. Que n'importe qui en voyant défiler les nombreux modèles sur la route puisse se dire « Oh, c'est la XXX ». J'étais très fier du résultat pendant le développement mais je n'avais pas du tout penser aux éventuels problèmes de droit pour l'utilisation du design des véhicules. Bref, mes supérieurs en voyant mon travail m'ont demandé de tout refaire à 0 ! J'avais réalisé des centaines de sprites, de face, de côté, petits, grands … ! ''

Globalement, si l'idée d'inclure un système de pénalité de temps et un principe d'usure du véhicule (avec point à attribuer aux différentes pièces à entretenir) peut être pas mal d'un point de vue simulation, force est de constater qu'en jeu, ça complique pas mal les choses. Le chrono est généralement trop serré pour permettre le moindre écart de conduite, à tel point qu'il faudra répéter plusieurs fois (3-4 ? nooon, 10-12 plutôt!) une même course pour en apprendre les moindres virages, calculer la bonne vitesse à avoir sur certaines portions de route et mémoriser à quel endroit précisément les obstacles et autres véhicules sont à esquiver pour espérer grappiller quelques secondes et en sortir victorieux. La conduite, un poil rigide et l'ensemble un peu trop rigoriste viendront facilement à bout de la patience de beaucoup de joueur.

Outre des problèmes de difficulté globale et une maniabilité pas assez permissive, Victory Run reste un bon jeu. À fortiori une belle claque technique pour une machine 8-bits de 1987. La fluidité du défilement est exemplaire, ses sprites de véhicules gros et détaillés, ses décors de fonds (Paris et sa Tour Eiffel, le désert sénégalais...) et son cycle jour/nuit du plus bel effet sont à mettre à son compte. Out Run, l'étalon dans le domaine, n'était pas forcément reconnu pour une maniabilité meilleure et vient de trouver un solide concurrent qui à la longue, pourtant, se révélera peut-être moins fun, moins grand public.

Néanmoins, Hudson aura tôt fait de comprendre que pour réellement bousculer Nintendo et sa Famicom sur le long terme (et plus tard leur Super Famicom), il lui faudra envoyer des jeux avec un aspect ludique beaucoup plus convainquant que Victory Run ou The Kung-Fu. Mais de la suite des opérations, nous parlerons plus tard, mes chers amis retro gamer …