En 1982, après le succès du jeu d'arcade Donkey Kong, les studios Universal attaquèrent en justice Nintendo pour contrefaçon de leur licence King Kong.

La société japonaise remporta le procès et put donc continuer à utiliser ce nom pour ses jeux. Nintendo nomma alors un de ses personnages en cours de création Kirby, en hommage à son avocat : John Kirby.

Le nom Kirby était déjà avant cette affaire dans une liste de noms potentiels, mais c'est ce nom qui l'emporta en raison de la coïncidence.

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