Après avoir parler du premier opus de la saga Kirby sur Gameboy, on va s'intéresser à un autre jeu de chez HAL Laboratory qui, histoire de ne pas faire comme tout le monde, n'est pas un Fire Emblem (Non mais dit donc Anakaris, tu nous prendrais pas un peu pour des cons, Fire Emblem c'est Intelligent System, pas HAL Laboratory ! Oué mais chut, les gens sont pas attentifs de toute façon, ils y verront que du feu).

Et non, ce n'est pas non plus le tant adulé Mother, qui grâce à l'émulation s'est fait une solide réputation en Europe que tout récemment. Il s'agit là de Air Fortress, dont le titre n'a aucun sens vu que le gros de l'action se situe au final... dans l'espace !

Vous incarnez Hal Bailman (il y a souvent des références même pas masquées au nom du studio dans les jeux d'HAL Laboratory, ici donc, c'est le nom du héros, carrément), et la Fédération des Forces Intergalactique est menacée par huit mystérieuses forteresses volantes ayant fait récemment leur apparition. Déjà, des civilisations entières furent rayées de l'Histoire, et les systèmes de défenses traditionnels sont impuissants face aux forteresses, trop bien armées. Ainsi, une stratégie de la dernière chance est envisagée, doter un soldat courageux et talentueux au combat d'un équipement individuel léger, juste ce qu'il faut pour se faufiler au milieux des lignes ennemies, infiltrer les forteresses et détruire leur noyau central, seul point faible avéré des bâtiments spatiaux. Et qui c'est qu'on y colle, à cette mission de dingue ? Vous, bien sur. (Non mais en même temps, si t'es pas content, t’éteins ta console et tu lis un livre hein, sale petit con va ).



Simple, mais efficace, le scénario ne s'embête pas de quelques broutilles. En réalité, la force du jeu se trouve ailleurs. Séparés en trois phases, chacun des 8 niveaux au cœur desquels vous visiterez les 8 forteresses sont d'une difficulté de base bien solide, mais tout à fait progressive. Ainsi, le jeu est construit de telle façon qu'il nécessite un effort de touts les instants pour mener à bien sa mission, et ceci dans un but précis et dés le départ. En effet, la 1ere phase est probablement la plus importante pour la bonne manœuvre de la seconde phase. À la manière d'un shmup à l'horizontal tout ce qui a de plus classique, on manœuvre le spacejet de Hal à travers les étoiles pour dégommer l'avant-garde de la forteresse. Une screenbomb (une arme typique des shoot'em up aussi appelée smartbomb qui détruit tout ennemi présent à l'écran, utile quand il s'agit de dégager durablement l'horizon) et un bouclier sont récupérable. Mais deux autres bonus doivent faire l'objet de la plus grande attention, les récolter est absolument nécessaire pour ne pas trop galérer par la suite ! Ces bonus sont marqués par les lettres E et B.
E qui vous ajoutera un gain de temps au compteur de la phase 2, B qui procurera à Hal une unité de super-missile supplémentaire lors de cette même phase, particulièrement agréable à avoir à ses côtés tant les ennemis s'avèrent coriaces lorsqu'on se retrouve en dehors de son engin spatial.
Ainsi, la phase 1, qui n'a rien à envier aux Gradius et autre Abadox, est plutôt sympathique, bien calibrée, mais horriblement classique et bien courte. Tantôt présentant de joli décors avec un effet ''lointain'' et ''embrumé'' grâce à quelques jeux de pixel animés ici-de là, mais parfois aussi tristement vide et quelconque. En outre, les ennemis ne sont guère embêtants, leur paterne de déplacement très primitif et leur nombre n'est jamais un problème, tout comme leur vitesse de déplacement ou la vilénie de leur assaut. Après quelques minutes, on sait à peu prêts comment ils vont agir et de quel endroit de l'écran ils vont sortir, ce qui en soi n'est pas une mauvaise chose puisque cela nous permet de plus nous concentrer sur la récolte des bonus tant important cités précédemment.

La phase 2 s'apparente à un Metroid avec tout ce que ça engendre d'exploration. Hal quitte son aircraft pour manœuvrer seul, en scaphandre, dans les méandres de la forteresse à la recherche de son noyau. La pesanteur spatiale faisant que vous flottez, l'utilisation du fameux super-missile sus-mentionné vous fera reculer de quelques pixel à tout les coup, une petit temps de prise en main et nécessaire. Autre particularité, vous ne disposez pas d'une barre de vie à proprement parler mais d'un chronomètre, dont chaque attaque d'ennemi fera diminuer l'échéance. Une fois arrivé à 0, c'est le game over, d'où l'utilité absolu de récolter un maximum de bonus de temps (les E) dans la phase numéro 1. Le maniement particulier du personnage a ceci d'intéressant qu'il n'est pas forcément nécessaire de débarrasser chaque corridors et salles de la forteresse de ses occupants, il est possible de jongler avec l'apesanteur pour passer entre les mailles du filet. Chose qui sera de plus en plus utile puisque vers les derniers niveaux, le nombre d'ennemi se fera croissant. Si la phase 1 ne présente pas beaucoup de difficulté, l'ensemble des secondes phases proposent plus de challenge notamment avec un nombre de cibles au pixel carré assez conséquent !
Les phases 2 se permettent même le luxe d'offrir des séquences de plates-formes pure avec des pièges mouvant à intervalle réguliers histoire d'assurer une totale variété dans le gameplay. Quand bien même le principe de phase étant justement que celles-ci reviennent selon un cycle bien définit.



Une fois le cœur de la forteresse détruit, on passe à la phase 3, la dernière de chaque level. Et là encore, l'inspiration Metroid se fait fortement ressentir. Les lumières s'éteignent dut au choc énergétique que vous avez provoqué en détruisant le noyau du bâtiment, et il vous faut vous échapper des lieux dans le noir avant de finir détruit avec ! Là encore, comme dans la phase 2, les premières fois ne sont guère compliquée, le chemin étant tout tracé. Mais une fois arrivé à la moitié du jeu, les phases de fuite deviennent très ardues et particulièrement stressantes. Le parcours se transforme vite en véritable dédale. Un système de mot de passe ainsi que le fait de pouvoir recommencer un niveau autant de fois qu'on le souhaite tant qu'on n'a pas éteint la console viennent cependant adoucir la soupe.

Devant ce gameplay varié et cette difficulté coriace quoique rondement calibrée sur la longueur, une chose nous interpelle sur l'ambition assez grande sur soft d'HAL Laboratory : la technique. Comme je l'expliquais plus haut, les décors des premières phases sont variables en qualité, tandis que ceux des secondes phases sont franchement réussis. Ne se ressemblant jamais tout à fait, ce qui était ma plus grande crainte au départ, l'intérieur des forteresses dispensent de leur petites particularités et le jeu de couleur étant maitrisé, le visuel s'en fait très agréable. Pourtant, on se demande si la fameuse ambition des développeurs ne fut pas un peu démesurée pour une NES, puisqu'on constate des baisse de frame rate régulières dés lors qu'il y a un peu trop d'ennemi à l'écran. Ces soucis de ralentissement n'altèrent pas définitivement le plaisir de jeu, mais entameront facilement la patience de la plupart des joueurs vu la certaine difficulté des niveaux avancés du soft. À cela on peut ajouter dans certaine partie du jeu des bruitages tout simplement absents, c'est variable d'une pièce à l'autre surtout dans l'ensemble des phases 2 des niveaux. Avec un conseiller technique et producteur du nom de Satoru Iwata, on a du mal à y croire, et pourtant...
Côté son, on est probablement en présence du travail le plus intéressant d'Hideki Kanazashi, aussi connu sous le pseudo de Escaper Kanagushi et ancien pensionnaire de l'orchestre symphonique de Tokyo début des années 90. la musique d'intro, notamment, étant carrément chouette, elle me fait un peu penser à Pokémon Red & Blue !

Que dire de ce Air Fortress ? Prétendre qu'il souffre de manière véritable de son surplus d'ambition notamment d'un point de vue technique me paraît un peu exagéré. D'autan que proposer de repousser le jeu sur SNES quand on sait qu'il est sorti en 1987 et que la successeur de l'antique Nintendo a pointé le bout de son blaire au Japon en 1990, ça n'a aucun sens. Et puis après tout, d'autre jeu tout autant exigeant graphiquement, si ce n'est plus, ont fait merveille sur NES à la même période : Castlevania II, Batman, Faxanadu, et j'en passe.
Non, il faut tout simplement se rendre à l'évidence que Air Fortress est un fort bon jeu malheureusement miné par quelques fâcheux problèmes de programmation. Malgré un gameplay diversifié et une ambiance tout à fait plaisante, il pêche aussi par une difficulté qui au départ se fait docile, puis à partir du cinquième niveau (sur 8 ) carrément frustrante et insupportable ! Chose étonnante, d'ailleurs, quand on connait la ridicule facilité de jeux comme Kirby ou Adventures of Lolo du même studio.