Né de la collaboration entre le talentueux studio PlatinumGames (Bayonetta, Infinite Space, MadWorld) et le facétieux Shinji Mikami (Dino Crisis, God Hand, P.N.03, Resident Evil), Vanquish avait dévoilé une petite partie de son potentiel lors d'une première présentation à Tokyo, avant de se laisser prendre en main il y a deux mois. Alors que la démo jouable de l'E3 arrive aujourd'hui sur le PlayStation Store américain, nous avons eu l'occasion de tâter à une version preview contenant l'intégralité du premier acte du jeu, qui met encore plus l'eau à la bouche.

Third person shooter, robotique et vitesse sont les mots-clés de Vanquish, un titre puisant aussi bien dans l'héritage de Gears of War, Lost Planet et Metal Gear Solid que dans celui de Casshern et Macross. Après un rapide didacticiel en salle d'entraînement virtuelle pour se familiariser avec les aptitudes de Sam Gideon et sa combinaison hi-tech, on découvre les enjeux de l'histoire à travers une cinématique façon blockbuster catastrophe estival. Pour résumer, un groupuscule russe a pris le contrôle d'une station spatiale américaine équipée d'un canon à micro-ondes et s'en est servi pour transformer San Francisco en hammam mortel.

Aussi intransigeante que George W. Bush ou Margaret Thatcher, la présidente des Etats-Unis refuse de céder aux exigences des terroristes et ordonne un assaut massif, malgré la menace de réchauffement climatique intense pesant désormais sur New-York. L'escouade du héros est évidemment la première à poser le pied sur la station orbitale, gardée par des hordes de machines aussi belliqueuses que communistes. Au terme des huit missions constituant l'acte 1, on aura identifié un homme à abattre - Zaitsev, le chauve mégalo à tête de fouine - et celui devant être sauvé à tout prix, à savoir le professeur François Candide, collègue de Sam et super inventeur dont les créations vont être utilisées à mauvais escient.


Blast Action Hero

Aussi recherché qu'un synopsis de film d'action des années 80, le pitch initial de Vanquish laisse entrevoir un scénario servant uniquement de prétexte à un déluge d'action et de situations improbables, comme c'était déjà le cas dans les précédents titres dirigés par Shinji Mikami. Davantage attaché à l'ambiance, à la mise en scène et au gameplay, le créateur de Resident Evil et de God Hand renoue d'une certaine manière avec l'univers techno-futuriste de P.N.03, en y apportant de nombreuses retouches et pas mal de testostérone. Même si la jolie opératice Elena représente dignement la gent féminine, ce sont surtout Sam le sportif intello aux bons mots et Burns le vieux briscard à sulfateuse géante qui sont au premier plan au début de l'aventure.

Bien que leur profil psychologique respectif ne fasse pas dans l'originalité, on suit avec plaisir leurs engueulades, leurs répliques ironiques et leurs exploits sur le champ de bataille. Contexte oblige, ce dernier est limité à des décors assez froids, alternant entre zones relativement ouvertes, arènes, ascenseurs et couloirs étroits où l'on évolue parfois sur plusieurs plans, mais toujours avec des points de couverture. Il ne fait aucun doute que le métal sera omniprésent dans les environnements, mais pour avoir assisté à une séance d'escalade entravée par la chute de réservoirs géants ou une séance de grand-huit autour de la station pendant l'E3, on peut s'attendre à ce que la variété des situations et l'architecture des niveaux compensent l'unité de lieu.


J'aime quand tu boosty shake

L'autre point encourageant de cette preview est le nombre d'ennemis différents croisés, ainsi que leurs designs assez réussis dans l'ensemble, même si les troufions mécaniques de base ont de faux airs de Covenants. En dehors des tourelles sur pattes et du boss à deux formes présents dans la démo, on retiendra par exemple les colosses furieux avec lance-flammes et matraque hérissée de piques, le char véloce protégé par des scies circulaires et une tête crachant des lasers ou les méduses géantes explosives aux "yeux" fluorescents, affrontées dans un tunnel quasiment sans lumière. Envoyées et réparties de manière intelligente, les vagues d'ennemis cherchent régulièrement à encercler Sam et son groupe, mais il y a toujours une faille ou un élément du décor (mitrailleuses, passages souterrains, barils explosifs) à exploiter pour renverser la vapeur.

Etant donné la résistance assez réduite de Sam en difficulté normale et le temps nécessaire pour récupérer sa mobilité normale après une surchauffe de l'armure, il vaut cependant mieux apprendre rapidement à se servir correctement du boost et du bullet time pour ne pas se faire submerger et perdre des points à la fin de la mission. Actuellement, seul un beau tableau de score récompense le joueur, mais on peut imaginer que le jeu complet réservera des bonus aux meilleures performances, ainsi qu'à ceux assez curieux pour trouver les statuettes brillantes dissimulées dans les niveaux. A contrario, le système d'amélioration des armes est déjà clairement indiqué et permet d'augmenter le nombre de munitions disponibles de deux façons.


Happiness is a warm gun

La première est de ramasser les cubes verts parfois laissés par certains ennemis, à raison d'un par mission environ. La seconde nécessite un peu plus de calcul, puisqu'il faut posséder une arme au maximum de ses munitions et en scanner une identique (trouvée dans un coffre, posée sur un râtelier ou laissée par un compagnon sauvé) pour faire monter son grade d'un rang. Au bout de trois rangs gagnés, le stock maximum de munitions augmente d'un certain pourcentage, différent selon l'arme. En sachant que l'on ne peut stocker que trois sortes de fusils et deux types de grenades (explosive ou paralysante) sur la croix directionnelle alors qu'il y aura au moins huit types de flingues dans le jeu complet, il faudra forcément faire des choix et garder une arme en "réserve" pendant un temps pour la rendre définitivement plus efficace.

Au-delà des classiques comme le fusil d'assaut/sniper/à pompe, de la mitrailleuse lourde ou du lance-roquette, on peut mettre la main sur une arbalète laser capable de verrouiller plusieurs cibles, un lance-disque très tranchant et un BFE lâchant de larges boules d'énergie, peut-être en référence au BFG de Doom. De quoi faire plaisir à tous les styles de joueurs, aucune situation du premier acte n'étant infranchissable sans une arme précise. Ce contact plus conséquent avec Vanquish a également permis de confirmer la solidité de sa réalisation et de son frame rate jusque dans les situations les plus explosives, portées par un beat électro-techno qui ne fera pas acheter l'OST les yeux fermés, mais file la patate dans le feu de l'action. En résumé, le 22 octobre a intérêt d'arriver rapidement pour que l'on puisse découvrir la suite.