La série des Need for Speed (ou NFS) a connu un passé glorieux sur PC et consoles d'ancienne génération. On se souvient de l'excellent NFS : Poursuite Infernale 2 qui avait révolutionné le genre du jeu de course poursuite. Quelques années plus tard, et de nombreux épisodes bâclés (Carbon, Undercover…), Electronic Arts tente une nouvelle approche. Se révèle-t-elle payante ?

Après avoir réglé vos options dans le menu, le titre vous place directement dans l'ambiance avec une petite mise en bouche censée vous mettre à l'aise avec les nouvelles fonctionnalités du titre. Il faut dire que tout a été revu. Exit les policiers, la customisation à outrance et les balades en ville,. Non, désormais il va falloir compter sur un NFS axé simulation, à l'image de GRID ou de Forza. Ce tutoriel passé, vous pouvez régler les options qui ont été préchargées pour coller au mieux à votre style de conduite. Dans les options de pilotages, vous pouvez modifier le niveau de difficulté, l'anti-patinage ou encore l'assistant de conduite pour gérer au mieux les trajectoires. De multiples possibilités qui font que la série s'adapte à tous les publics.

Comme tout Need for Speed, Shift dispose d'un mode solo. Il s'agit là d'un mode carrière puisque vous devrez piloter des bolides que vous aurez acheté sur des circuits du monde entier. EA a fait quelques concessions avec ce nouvel épisode puisque la personnalisation, ou le tuning si vous préférez, n'est pratiquement plus présente. Tout juste pourra-t-on changer la couleur de sa caisse et quelques réglages pour la rendre plus puissante. Avec le peu d'argent que vous avez dès le départ, il devient quasi-obligatoire d'acheter une voiture bas de gamme qui va vous suivre durant vos premiers pas de pilote. Mais rassurez-vous, chaque course vous fera gagner quelques dollars supplémentaires, de quoi vous permettre d'améliorer votre façon de conduire assez rapidement. Mais ce qu'il faut savoir, c'est que les gains que vous gagnerez augmenteront selon votre style. En effet, durant la course, vous disposerez d'un système de point qui vous permettra d'avoir accès à des médailles. Par exemple, si votre attitude est agressive (vous frôlez vos concurrents, vous les faites sortir de la route…), vous recevrez des médailles d'Attaque. Si vous préférez jouer les gentils et que vous suivez consciencieusement la route devant vous sans accrochage, vous aurez droit à des médailles de Précision.

Ces médailles servent également à gagner de l'expérience afin de monter en niveau. Il y en a 50 en tout, et il vous faudra de nombreuses heures de jeu pour y arriver. Mais ce n'est pas tout, chaque circuit dispose d'étoiles, étoiles qui vous seront très utiles puisqu'elles seront indispensables pour débloquer de nouvelles épreuves. Pour les avoir, il faudra exceller dans votre façon de piloter. Conduisez avec style, remplissez les challenges, et le tour est joué ! Preuve également qu'Electronic Arts a changé sa licence du tout au tout, vos premiers tours seront difficiles. Le gameplay est bien plus poussé et il ne suffira pas de foncer tête baissée pour arriver premier. Votre faculté à préparer vos virages et vos freinages sera mise à rude épreuve. Le côté arcade est largement en retrait pour faire place à la simulation pure. Le comportement des véhicules sur le bitume est différent à chaque fois que vous changez de caisse, il faudra presque réapprendre les acquis à chaque achat.

Mais ce qui surprend le plus, c'est que l'intelligence artificielle de vos concurrents est extrêmement poussée. Ils n'hésiteront pas vous couper la route, et vous foncer dedans pour vous faire perdre un temps précieux. Si elle n'est bien évidemment pas infaillible, elle a le mérite d'être de qualité et permet de revoir le challenge à la hausse. De plus, n'essayez pas d'être plus malin que vos ennemis, puisque si vous tentez de les exploser de façon trop systématique, les juges vous disqualifieront sans ménagement. Patience et style sont donc les maitres mots de ce nouvel épisode qui est aussi bien mieux travaillés que ses prédécesseurs. Notamment dans les sensations de conduites, elles sont vraiment là et l'on se sent véritablement acteur du véhicule que l'on pilote. Il faut dire que la vue d'intérieur rend extrêmement bien à l'écran grâce à des détails assez bluffants qui devraient faire pâlir quelques-uns de ses concurrents. On regrettera que l'impression de vitesse ne soit pas toujours au rendez-vous, tout comme la qualité des textures. Si elles sont très sympathiques sur votre véhicule, il n'en va pas de même pour le reste, puisque le décor est franchement catastrophique sur certains circuits. Le sol et les environnements ambiants ne sont pas particulièrement efficaces et jurent avec le reste lorsque l'on a la folie de mettre la caméra à l'extérieur du véhicule. Vue qui est d'ailleurs particulièrement décevante puisqu'elle révèle en plus un trop-plein d'aliasing.

Pas exempt de défaut, Need for Speed Shift a toutefois su en réduire de manière drastique les principaux, ceux qui faisaient la réputation en quelque sorte des 3 derniers épisodes. On commence par le plus énervant, celui qui consiste à afficher le décor au gré de votre avancée sans l'ombre d'une fluidité. Ce dernier est toujours présent, mais il l'est moins qu'avant, voilà une bonne chose de faite. Si sur PC, les temps de chargements varient selon votre configuration, sur consoles, on assiste à des chargements qui sont parfois excessivement longs, certains dépassent même la minute, c'est fort dommage lorsque l'on sait que le reste du jeu dispose d'une très bonne optimisation. Et surtout, s'agit-il là d'un nouvel épisode de Need for Speed ? Le problème de Shift c'est qu'il dénature complètement le principe même de la licence. En supprimant les courses poursuites, les routes dans des décors de forêts ou en ville et la customisation (qui avait brillé dans Most Wanted), on en vient finalement à se demander si le nom NFS n'a pas été utilisé à outrance dans ce nouvel opus. Qui plus est, l'arrivée de Forza Motorsport 3 et de Grand Turismo 5 dans le domaine fait que l'on a du mal à dépenser les 70€ demandés.

Need for Speed Shift opère un changement radical dans la façon de penser de la série. Pour le pire, mais surtout pour le meilleur : on se surprend à apprécier les nouveautés du gameplay. Mais les quelques défauts récurrents et l'oubli de l'essence même de la série font qu'il faudra y réfléchir à deux fois avant de se (re)lancer dans l'aventure.