Prenez de grosses poignées de malotrus des rues qui terrorisent les braves gens en taguant les murs, en roulant sur les pelouses avec leurs grosses bécanes et en kidnappant les jeunes filles du quartier. Bien mal leur en prend, pour ce dernier point en particulier lorsque les dites jeunes filles s'avèrent être les petites amies des gars musclés champions d'art-martiaux du coin. Et vous obtenez instantanément un bon vieux beat them up old school. Rien de plus sain qu'une virée nocturne dans les ruelles de la ville pour tataner du loubard, comme nous l'a appris Streets of Rage, Final Fight et Double Dragon. Mais c'est Renegade qui, le premier; a vraiment popularisé ce thème du courageux justicier de rue qui règle ses problèmes à coup de latte et de tarte de phalanges. Le joueur incarne un héros anonyme qui se rebelle non pas contre le bien et la justice mais au contraire contre ce simulacre de société underground criminelle qui ne cesse de croitre dans les bas-fonds de sa cité chérie. Le ''Renegade'', en d'autre terme.

Il est de notoriété publique que Renegade est une refonte de Nekketsu Kouha Kunio-kun, beat them up produit par Technos Japan en 1986 pour l'Arcade. Dans ce titre, le joueur y incarnait un jeune combattant devant défendre son frère contre les caïds du lycée et autres petites frappes du coin. Un jeu à l'ambiance très typée manga rappelant sans mal des œuvres parut plus ou moins en même temps, ou parfois bien après cela mais qui partagent un grand nombre de similarités : Sugarless, Great Teacher Onizuka, Crows ou encore Worst (Crows Zero). Pour séduire le public occidental, les graphismes sont presque entièrement refait pour donner un look plus sérieux et mature au soft, selon les canons en vigueur au milieux des années 80. Ainsi plus encore que pour sa version d'origine, Renegade devient un jeu marqué au fer rouge de la culture des années eighties américaines. Indissociable de cette fameuse imagerie populaire déjà bien distillée par Hollywood, et des dires de son réalisateur lui-même, Yoshihisa Kishimoto, Renegade s'inspire grandement des classiques The Warriors (1979, le même qui aura droit à une adaptation par les créateurs de GTA sur consoles 128-bits) et Streets of Fire (1984). Cela peut facilement se vérifier avec la séquence d'ouverture du jeu dans le métro souterrain, vibrant hommage aux films de Walter Hill.

La tenue d'aïkido et l'uniforme traditionnel de lycéen nippon du héros sont troqués pour un gilet noir façon Guerriers de la nuit et la pittoresque gare ferroviaire de Nekketsu Kouha Kunio-kun devient une station souterraine sordide étouffée par l'insalubrité et les graffitis orduriers. Les clans rivaux deviennent des voyous et truands codifiés par couleurs et faisant appel à tous les poncifs de ce genre d'univers. Les femmes qui se défendent à coup de sac à main de luxe se muent en de véritable petites pestes en mini-jupe et bas résilles commandées par un espèce de rhinocéros femelle aussi gracieuse que redoutable et qui constitue de surcroit le boss du troisième level. Les jeunes lycéennes armées de chaine façon Gogo Yubari de Kill Bill se transforment en punkette munies de boulets à pics et les autres pratiquants d'arts-martiaux se voient transposés en motards peu finauds. Même les yakuza en costard évoluent en mafieux à la peau noire, un vieux contentieux culturel sans doute... Il n'y a guère que pour le quatrième et dernier level du jeu que le travail de conversion fut étrangement plus paresseux, à moins qu'il ne s'agisse d'un choix artistique délibéré de la part des développeurs. Quatrième niveau dans lequel on retrouve un décors typiquement japonais, mausolées et katanas d'exposition accrochés au mur en prime tandis que le boss s'apparente plus à un bon gros gangster italien des familles qu'à un champion de karaté.



Outre ces différences d'ordre visuel, les deux versions partagent le même impact que le soft a eu sur le jeu vidéo dans sa globalité. Son aspect innovant et avant-gardiste est relativement passé sous silence car on préfère se souvenir d'autres titres un peu plus élaborés et surtout plus récents comme Streets of Rage ou Double Dragon, qui sera son successeur direct, mais reste que Renegade dispose de plusieurs particularités qui valent le détour. L'innovation majeure de ce titre est bien entendu l'exploitation constante de cette simili-3D : la profondeur de champ dans laquelle on peut faire se déplacer son personnage, et dans laquelle se meuvent aussi librement les ennemis. Loin de n'être qu'un simple élément graphique qui plaçait Renegade dans le haut du panier de la technique en 1986, l'usage du déplacement en diagonale est crucial pour esquiver efficacement les coups ennemis et éviter de se faire encercler par trois ou quatre loubards sans pitié. Et c'est pas de trop tant Renegade est, comme tout bon soft des années 80 qui se respecte, impitoyable !

Renegade propose un gameplay riche pour l'époque. Si les modifications cosmétiques entre le jeu japonais et le jeu occidental sont nombreuses, la progression du gameplay demeure inchangée. On retrouve donc six types d'ennemis par niveaux qui se concluent chacun par un boss respectif. Pour tabasser ce petit monde, vous disposez de pas moins de neuf attaques différentes ! Le joystick 8 directions et les trois boutons d'attaque de la version Arcade ayant posés quelques soucis de portage notamment sur Atari ST et Amiga mais la version NES (dont le tardif portage Master System s'inspirera en 1993), qui fut directement supervisée par Technos s'en sort avec intelligence. Pour pallier le manque de bouton de la manette NES, il fut simplement rendu possible d’exécuter certaines attaques complexes en appuyant deux fois sur une même touche, créant ainsi de véritables combinaisons de boutons que ne renieraient pas Street Fighter et Tekken !
Ainsi, on se retrouve avec un panel de coup très enthousiasmant et variable selon la direction vers laquelle se tourne notre combattant. Projection par dessus l'épaule, coup de pied sauté à la Bruce Lee (indispensable pour désarçonner les chevaucheurs de moto endiablées qui vous fonce sur la figure dans le niveau 2 ! ) et autre mawashi-geri spectaculaire s'enchainent au fil des bagarres. On peut même se permettre d'achever son adversaire au sol et il est conseillé de le repousser sur ses camarades pour déclencher une cascade de dégât sur tous le monde. Pratique quand on est en infériorité numérique (c'est à dire toujours, le soft ne proposant hélas pas de mode coop. Hé, on ne peut pas être innovant partout dès la première tentative, sinon il n'y aurait plus jamais d'innovation justement ! ). Un tel éventail de possibilité et la liberté de mouvement concédée au joueur dans les arènes ouvertes que constituent les décors sont novateurs et prépare le terrain pour le fils spirituel de Renegade et véritable succès international : Double Dragon.



Concrètement, le côté progression du beat them all classique n'est pas encore tout à fait présent puisque les combats s'enchainent comme des séquences de film, liées entre eux par de très brefs écrans noirs. On ne déambule pas à proprement parler tout le long d'une ruelle malfamée ou sur un pont du début à la fin comme dans Streets of Rage, mais cela suffit pour faire son petit effet. Certains petits détails apportent à Renegade son identité comme le fait de pouvoir balancer manu militari un adversaire dans la mer dans le niveau 2 (moyen le plus expéditif pour définitivement s'en débarrasser). La version NES, celle qui nous intéresse le plus ici, mis à part l'originale en Arcade, apporte elle aussi son petit lot d'ajout très sympathique. En sus d'un premier level plus long qui propose au joueur d'entrecouper le combat sur les quais de la station de métro par une visite du véhicule en lui-même, la version NES ajoute une course poursuite sur grosse cylindrée où il faut filer des coups de pompes aux autres pour les faire chuter de leurs bécanes ! Une séquence complète, très dynamique et techniquement fluide et propre qui n'est pas sans rappeler, rétrospectivement la scène de fuite de Midgar dans Final Fantasy VII ! Un joli coup qui donne assurément un plus au portage de qualité de la console de Nintendo.



Même si on reste strictement dans le retrogaming, il faut reconnaître que Renegade commence à doucement accuser le poids des années. D'autres beat them up sont sortis plus tard et ont été plus complets, plus sophistiqués. Mais reste que Renegade est précurseur et mérite le respect qui lui est dut. Dans une industrie en constante évolution, Renegade représente un pallier. Il présentait tout de même une technique novatrice, voire aguicheuse avec cette façon d'exploiter la profondeur du décors et avait un gameplay riche et amusant. En plus, il faisait parfaitement appel à des clichés culturels que tout le monde connaissaient, si bien que sa popularité ne fut pas usurpée. Technos l'aura bien compris et continuera d'adapter la recette sans crainte avec Double Dragon. Mais rien que pour le patrimoine, Renegade mérite qu'on s'y intéresse encore un peu.