Un nouveau départ
Difficile, très difficile de succéder au mythique The King of Fighters' 98, tellement ce titre était réussi en tout point. Et pourtant il lui fallait un successeur!
Le brainstorming des équipes de SNK accouchera de The King of Fighters' 99. Oublier le vieil adage: "on prend les mêmes et on recommence".
Cette suite a surpris les joueurs en apportant moult modifications, mais en ouvrant la série vers une nouvelle saga: la saga NESTS.

Contrairement à beaucoup de jeux de combat de son époque, la série KOF a toujours proposé un scénario et un background travaillé (hors épisode Dream Match bien sûr).
Si vous voulez connaître en détail la trame de cet épisode, je vous invite à consulter mon dossier consacré à la saga NESTS.
Après avoir lu la résumé du scénario de cet épisode, vous savez maintenant que ce titre prend une toute nouvelle direction que les épisodes précédents, et propose un roster totalement chamboulé par rapport à KOF 98.

Énormément d'équipes disparaissent, comme la Orochi Team ou la American Sport Team. On va dresser une liste rapide des personnages de KOF 98 que l'on ne retrouve pas dans KOF 99:
- Goro Daimon
- Chizuru Kagura
- Yashiro Nanakaze, Shermie et Chris (la Team Orochi complète)
- Yamazaki et Billy Kane
- Vice et Mature
- Heidern et Saisyu Kusanagi
- Heavy D, Lucky Glauber et Brian Battler (la American Sport Team au complet)
- Rugal Bernstein et sa version boss Omega Rugal

Cela fait donc 16 personnages qui disparaissent. Toutefois, KOF 99 accueillera quelques nouvelles têtes. Voici donc la composition des équipes de 4 (on reviendra sur cette nouveauté plus tard) de ce KOF 99, avec en souligné et image les petits nouveaux.

HERO TEAM: K', Maxima, Benimaru Nikaido, Shingo Yabuki
RYUUKO NO KEN TEAM: Ryo Sakazaki, Robert Garcia, Yuri Sakazaki, Takuma Sakazaki
PSYCHO SOLDIER TEAM: Athena Asamiya, Chin Gentsai, Sie Kensou, Bao
KIM TEAM: Kim Kaphwan, Chang Koehan, Choi Bounge, Jhun Hoon
GAROU TEAM: Terry Bogard, Andy Bogard, Joe Higashi, Mai Shiranui
NEW IKARI TEAM: Leona Heidern, Ralf Jones, Clark Still, Whip
WOMEN FIGHTERS TEAM: King, Blue Mary, Kasumi Todoh, Li Xiangfei
ENTRÉES SEULES: Iori Yagami, Kyo Kusanagi, Kyo-1, Kyo-2
BOSS: Krizalid



Cela fait 10 nouveaux personnages, en comptant le boss, et les 2 versions alternatives de Kyo. Le roster est donc moins important que celui de KOF 98.
On retrouve 2 têtes connues: Kasumi (Art of Fighting 3) qui fait son retour. On ne l'avait plus revu depuis KOF 96. Xiangfei nous vient quant à elle de Real Bout 2.
Maxima ouvre le crossover de SNK à un nouveau jeu: Robo Army. En effet il s'agit d'une version "humanisé" d'un des 2 héros robotiques de Robo Army donc.
Kyo-1 et Kyo-2 sont respectivement des versions remaniées de Kyo de KOF 94 et de Kyo de KOF 97.
Seuls K', Bao, Jhun, Whip et le boss Krizalid constituent les vrais nouveaux personnages crées pour cet épisode. Krizalid qui est d'ailleurs un boss beaucoup plus accessible qu'Omega Rugal.
A signaler enfin qu'outre son changement de sprite, Robert se retrouve avec un gameplay totalement remanié. Il se joue désormais à charge, à l'image d'un Heidern. Kensou, qui lui garde son sprite de KOF 98, dispose lui-aussi d'une palette de coups différentes des anciens épisodes.
D'ailleurs on va passer tout de suite à la partie gameplay.


La principale nouveauté au niveau du gameplay pour ce KOF 99 vient du changement de la configuration du combat qui passe du traditionnel 3Vs3 à 4Vs4.
Concrètement, on se bat toujours à 3 contre 3, mais on pourra faire appel à un striker.
Au début du combat, on dispose de 3 pastilles en bas de l'écran disposées à côté du portrait du striker. On peut donc l'appeler 3 fois à tout moment durant le round en pressant simplement les boutons B+C.
Si on gagne le round, et que l'on a utilisé les 3 pastilles, on repart sans pastille au round suivant. Par contre si l'on perd le round, et que l'on utilisé 3 fois le striker, on regagne au round suivant une pastille.
Au total, on peut stocker au maximum 5 pastilles, que l'on pourra utiliser si l'on veut au round 5.
La chose importante à savoir, c'est que l'utilisation du striker varie en fonction du personnage choisi dans cette position.
Un striker peut donc enchaîner un combo sur l'adversaire, l'attaquer, le chopper, le bloquer, nous protéger en défense, et même nous faire regagner un petit peu de santé.
Le joueur a donc la liberté de constituer la configuration avec laquelle il sera le plus à l'aise. Mais plus globalement, le striker permettra souvent de placer des combos assez violents, qui étaient impossible à réaliser dans les épisodes précédentes. Leur grand intérêt est là!

Outre l'implémentation du système de striker, SNK a aussi revu certaines choses.
La jauge de Power qui permet de d'effectuer entre autres les Desesperate Moves (ou furies) dispose désormais de 3 niveaux de jauges. Dans KOF 98 par exemple, on pouvait stocker jusqu'à 5 jauges de Power, ici que 3.
Un changement significatif concernant cette jauge, est que désormais si notre combattant perd le round, notre équipier suivant partira systématiquement avec une barre vide, et ce même si notre personnage perdant avait sa jauge au max.
Par contre si on emporte le round, on conserve notre niveau de jauge au round suivant.
Pour contrebalancer ce qui pourrait s'apparenter à un désagrément dans nos habitudes de "kofeur", la jauge de Power (plus petite) se remplit plus rapidement qu'auparavant.
Le Max Mode a disparu et laisse place à 2 nouveaux modes: le Counter Mode et le Armor Mode.
- En pressant sur A+B+C lorsque notre jauge de Power est au max, on entre en Counter Mode. Notre personnage commence à briller en rouge et pendant un laps de temps restreint, on peut canceller des coups spéciaux par des DM, et ce de manière illimité. Cela ouvre la voie là-encore à de nouvelles possibilités de combos.
- En pressant sur B+C+D lorsque notre jauge de Power est au max, on entre en Armor Mode. Notre personnage commence à briller cette fois en jaune et pendant un laps de temps restreint on sera plus résistant et on pourra contrer facilement les coups puisqu'on ne peut être mis à terre. Par contre on ne peut sortir de DM sous ce mode.
Défense ou attaque: ces 2 modes vous laissent le choix. Par contre il faut assimiler le fait qu'elles vous "boufferont" vos 3 jauges de Power d'un coup. Personnellement je préfère le Counter Mode, plus intéressant car axé sur le combo.

Autre point, le Mode Extra a été définitivement abandonné dans cet épisode. On ne le retrouvera plus dans tous les épisodes qui suivront (sauf dans le remake KOF 98 UM).
Les SDM (Super Desesperate Moves) sont toujours présentes. Pour les cancres assis au fond de la classe, je rappelle que ce sont les furies les plus puissantes du jeu qui enlèvent 50% de santé.
On constate un changement majeur les concernant, à savoir leur utilisation. Et là SNK s'est inspiré du mode Extra des précédents épisodes. Concrètement, dès que notre barre de santé est à 15%, elle commence à clignoter en rouge. Si l'on dispose d'une jauge de Power, on peut lancer un SDM. Si vous avez bien suivi ce test, on peut donc lancer jusqu'à 3 SDM dans le même round!

Le Mode Extra enlevé, le jeu se joue dans la même configuration que le Mode Advanced sauf que là-encore il y a un léger changement. En effet, la roulade arrière a elle-aussi disparu, et laisse place à un step arrière-avant instantané, qui permet dans l'idée de réaliser une esquive arrière et de riposter dans la foulée. Une idée intéressante, mais pas assez bien calibrée. Elle présente un certain danger, puisque l'on est complètement unsafe au moment de la riposte. En plus, elle bouleverse trop nos habitudes et pourra déranger. Finalement cette feature sera abandonnée dans l'épisode suivant.

Les personnages ont tous subi un remaniement au niveau de leur command list. On parle bien sûr des personnages déjà présent dans KOF 98. On peut citer Andy et Kim qui disposent d'une nouvelle DM par exemple, de King qui est un mix entre sa version 95 et 98, que Robert et Kensou se joue complètement différemment qu'avant, ect...
Les nouveaux personnages sont très intéressants, assez jouissif, notamment Jhun qui possèdent un gameplay original dans la série. En effet, il faut faudra alterner entre ses 2 stances, pour profiter du plein potentiel de ce personnage. C'est d'ailleurs un combattant difficile à prendre en main, mais qui une fois bien maîtrisé, fera profiter à son utilisateur de ses combos monstrueux.

Ce qui est louable dans ce KOF 99, c'est que SNK ne s'est pas reposé sur ses lauriers, et a vraiment amené du neuf en repensant complètement le gameplay. Une anecdote à ce sujet, Kyo ne devait à la base pas apparaître dans cet épisode. K' devait être en quelque sorte son remplaçant en tant que seul héros. Mais face à la gronde des fans, SNK a revu ses plans en l'intégrant, lui et ses clones, histoire de contenter vraiment tout le monde!
Le gameplay est vraiment très bon, et le titre s'avère toujours agréable à jouer. Mais malgré tout, on sent qu'il manque un petit truc qui aurait permis à ce KOF 99 d'être un indispensable dans la série.
Le système de striker peut partager les fans. A l'époque, il n'avait pas fait l'unanimité. Certaines joutes peuvent en effet devenir assez confuses. En outre, le système de strikers n'étaient pas encore bien au point, et ce sera confirmé dans les épisodes suivant (notamment le 2001).
L'esquive arrière, ainsi que le fait que la Power Gauge repart à 0 entre chaque round perdu font aussi parti des petits détails dérangeant.
Les Armor Mode et Counter Mode sont un brin contraignant dans la mesure, où ces modes vident vos barres de Power.
Concernant les personnages, je ne comprends toujours pas ce qui a piqué SNK dans leur choix de transformer Robert en un personnage à charge. En oure, un personnage comme Bao, même si il est sympathique à jouer, n'est pas un monstre de charisme. On est loin du charisme de la Orochi Team par exemple.
Et finalement on est un peu déçu concernant le fait que des personnages importants comme Goro ne soit pas là, mais surtout sur le nombre total de combattants plus faible que dans l'épisode précédent.
Toutefois, ces petits imperfections ne doivent pas faire de l'ombre à la réalisation technique de ce jeu qui s'avère juste splendide.


Dès l'écran "How To Play", on est surpris par le soin apporté à la chose. Une fois dans l'écran character select, on découvre de superbes artworks représentant le visage des personnages.
On peut aussi dire la même chose, concernant les artworks de victoire qui sont juste les plus beaux de toute la série sur NeoGeo.
Graphiquement, KOF 99 est une grosse tuerie sur la 16 bits de SNK. Les décors sont ce qui se fait de mieux dans la série, sur NeoGeo. Le stage Garden (Boston, USA) et ses variations climatiques (soleil, nuageux, pluvieux) est un chef d’œuvre de pixel-art. L'effet de pluie avait juste déboité la mâchoire à bon nombre d'entre nous. Idem pour le stage Airport, avec ses effets de chaleur.
Et que dire du Laboratory (Krizalid) et ses éclairages de fous, ou encore du Museum et ses magnifiques éclairs. Bref, du grand art.
On déploiera juste un certain manque d'ambiance et d'animation en arrière-plan, ce qui est explicable par le scénario (tournoi quelque peu clandestin).
Les sprites sont pour la plupart identiques à la version précédente. Robert retrouve sa tenue de KOF 94, Chin est désormais vêtu d'une tenue traditionnelle chinoise. Quant à Athena, elle arbore un sprite tout nouveau tout beau, comme d'habitude... Mis à part Bao donc, les nouveaux personnages sont réussis, notamment K' qui est vraiment classe. Kyo Kusanagi n'est pas en reste son nouveau sprite très réussi là-encore. Clark et Ralf bénéficient aussi d'une nouvelle tenue, plus en phase avec la fin des années 90.
Par contre, un petit regret, ce KOF 99 marque la fin d'une chose que j'aimais bien. C'est à partir de cet épisode que l'on ne voyait plus nos équipiers en arrière-plan. C'est bien dommage.

L'animation tient vraiment la route. On aurait pu craindre des saccades au moment d'afficher 1 ou 2 strikers (4 personnages à gérer d'un coup) et pourtant on ne peut que constater l'excellent boulot des programmeurs de SNK.

L'aspect sonore est peut-être en deçà des épisodes précédents. Bien que bonnes dans l'ensemble, les musiques de cet épisode ne font pas parti des plus inoubliables de la série. Elles ont un mérite tout de même, elles se fondent très bien dans l'ambiance particulière, sombre et cyberpunk de cet épisode. Elles sont plus axés techno, notamment le magnifique thème du boss.
Les voix comme les bruitages sont toujours de qualité.

Comme dans tous les Versus Fighting, la durée de vie dépendra de votre investissement sur ce jeu. Sachant que pour bien maîtriser les bases de ce nouveau (à l'époque) gameplay de KOF, il faut y passer du temps.
Sinon on retrouve toujours les modes traditionnels. Le mode Team Play, Team Versus, Survival, Practice etc...
A noter une très bonne idée pour cet épisode, le fait de pouvoir choisir l'ordre de nos personnages de manière secrète. C'est qu'une fois que le combat se lance que l'ordre est dévoilé.

Finalement ce KOF 99 marque une rupture assez franche avec son prédécesseur. Bien qu'imparfait, cet épisode mérite vraiment d'être redécouvert. Sa comparaison avec KOF 98, et le système de strikers lui avait porté préjudice à l'époque.
Dans l'absolu, KOF 99 reste amusant, jouissif, et surtout très beau. C'est le plus beau KOF de la NeoGeo! Et puis il a le mérite de renouveler l'expérience KOF à tous les niveaux, et introduit même un personnage qui deviendra vite mythique dans la saga: K'.

Fiche Technique:
Titre: THE KING OF FIGHTERS 99
Développeur: SNK
Editeur: SNK
Genre: FIGHTING GAME
Année: 1999
Autre supports: NEO GEO CD, ARCADE (MVS), PLAYSTATION, DREAMCAST (KOF 99 Evolution), PC (KOF 99 Evolution), PS2 (via KOF NESTS HEN)
Nombre de joueur(s): 2
Localisation:

NOTE PRESSE (Player One 102 - Novembre 1999)



RESSOURCE PRESSE



Screenshots:

Bonus retro:
L'introduction du jeu, très courte mais super classe.