Nothings gonna stop 'cause it's 1998!
The King of Fighters' 98 reste pour tout fan de cette série de jeux de baston estampillée SNK un épisode de choix. Ce jeu a traversé les époques et reste encore et toujours un opus de référence aux côtés de KOF 2002 et dans une moindre mesure KOF XI.
Cela est surtout vrai en Asie, où cette mouture 98 est toujours aussi populaire auprès des joueurs chinois et taïwanais entre autres.
C'est pour cela qu'en 2008, SNK Playmore décide de fêter comme il se doit le 10e anniversaire de cet épisode. L'éditeur avait déjà fait un remake sur KOF 94 sur PS2 pour fêter les 10 ans de ce premier épisode. SNK Playmore a donc décidé de faire la même chose pour cet épisode, mais cette fois-ci en arcade, puis sur PS2.
The King of Fighters' 98 Ultimate Match est ainsi né, et a comme objectif premier de faire naître un engouement nouveau autour de cet épisode mythique à plus d'un titre.


L'histoire
Tout comme KOF 98, KOF 98 UM ne dispose d'aucun scénario. Il s'agit d'un épisode dit "dream match" ne proposant aucune cohérence scénaristique à l'image de KOF 2002.
Pour la petite histoire, on peut lire dans certains papiers que KOF 98 devait à la base être le dernier épisode de la série. Cependant le succès en arcade fût tel que SNK reviendra très vite sur sa décision en proposant une suite avec de nouveaux personnages et ouvrant une nouvelle saga sur le plan scénaristique, la saga NESTS.
Enfin KOF 98 UM est le 2e remake de l'épisode original sur Neo Geo. En effet, SNK avait déjà sortit fin 1999 un épisode proposant des graphismes et une bande-son remaniés, ainsi qu'une intro en dessin anime inoubliable, KOF 99 Dream Match sur Dreamcast. Cependant cet épisode sur la 128 bits de Sega conservait le même gameplay et le même roster que l'épisode original ce qui n'est pas le cas dans KOF 98 UM.

Le roster
KOF 98 UM reprend l'intégralité du roster de KOF 98, à savoir 38 personnages. Il reprend aussi les versions alternatives de certains personnages appelées persos start ou persos EX, comme Kyo '95, EX Terry, ou encore le boss Omega Rugal.
Pour cet épisode, SNK Playmore a rajouté 2 équipes. On se souvient tous que Shingo Yabuki était une entrée seule dans KOF 98 sur Neo Geo. C'est à dire qu'il n'avait pas d'équipe. Désormais il se retrouve en équipe avec 2 coéquipiers, Kasumi Todoh et Eiji Kisaragi. Ils composent à eux 3 la Edit Team. Les plus attentifs d'entre vous auront remarqué que chaque personnage de cette équipe représente un épisode de la saga Orochi dans lequel il fût présent. Eiji Kisaragi n'apparaît que dans KOF 95, alors que Kasumi Todoh n'apparaît que dans KOF 96, enfin Shingo fait son apparition dans KOF 97.
Une autre équipe ressurgit et quelle équipe puisqu'il s'agit de la mythique 96 Boss Team composée de Geese Howard, Wolgang Krauser et Mr Big. Comme son nom l'indique l'équipe provient de KOF 96 et les 3 personnages qui la composent (qui sont des anciens boss de Fatal Fury et Art of Fighting) reviennent avec de nouveaux coups, de nouvelles DM, et même avec une version EX de Geese Howard mais çà on reparlera dans une prochaine section.

Outre ses 5 "nouveaux" personnages, on notera 4 personnages à débloquer dans le mode arcade, ou en finissant le mode challenge.
Dans ces 4 personnages, on trouve 2 mid-boss, Orochi Iori et Orochi Leona. Une astuce en passant, pour débloquer ces personnages qui apparaissent au milieu du mode arcade en tant que challengers, il faudra battre toutes les équipes sans perdre avec un seul personnage (faire un strike), et battre le dernier personnage de l'équipe adverse avec une SDM. Si cette condition n'est pas remplie, Orochi Iori ou Orochi Leona n'apparaîtront pas!
Comme vous le savez, ces 2 versions alternatives de ces personnages proviennent de KOF 97. Leur vitesse et leur force sont telles que jouer ces personnages est assez ridicule. Ils sont même interdit dans les différents tournois de KOF 98 UM.
Interdits aussi, les 2 autres boss à débloquer, Goenitz et Orochi. Là encore il faudra effectuer un beau parcours dans le mode arcade pour les débloquer. Je rappelle que Goentiz est le boss de KOF 96 et Orochi celui de KOF 97.

Comme nous l'avons vu, KOF 98 permettait de jouer avec des versions alternatives de certains personnages. Ces personnages étaient Kyo, et les 6 persos de la Fatal Fury Team et de la Art of Fighting. N'oublions pas l'Orochi Team et Rugal qui disposaient aussi de leur personnage EX, même si pour Rugal on avait droit à sa version Boss totalement cheaté.
Et bien SNK Playmore a rajouté de nouveaux personnages EX pour cet épisode. Ces personnages EX sont Mai Shiranui, King, Ryuji Yamazaki, Blue Mary, Billy Kane et enfin Geese Howard.
EX King est une version remaniée de King de KOF 95. Les autres personnages EX (tous issus de Fatal Fury) reprennent pas mal leur coups dans la série des Real Bout Fatal Fury offrant une skill list qui mixe du Real Bout et du KOF.
Enfin EX Geese est une version soft du puissant boss de Real Bout, Nightmare Geese. Il reprend ses principaux coups comme le Double Reppuken aérien, mais on va s'arrêter là pour les coups puisque nous y consacrerons le paragraphe suivant.

Récapitulons: de nouveaux personnages, de nouveaux boss, de nouveaux personnages EX. En tout si on aditionne l'ensemble des personnages, et leur version alternative, on obtient 64 personnages jouables avec leur gameplay propre! Un choix tout simplement énorme, qui sera dépassé par KOF 2002 UM et ses 66 personnages.
On signalera pour conclure cette section que TOUS les personnages de KOF 94, 95, 96, 97 et 98 sont présents sur la galette. Aucun n'a été oublié, même les boss sont présents.

Les coups, parlons-en
Sans être totalement exhaustif, tellement la liste des changements est longue, ce qu'il faut savoir en premier lieu est que quasiment tous les personnages ont vu leur liste de coups augmenter par rapport au KOF 98 original.
Par exemple, Athena Asamiya gagne une nouvelle DM, le Psycho Ball Revolution, une grosse boule magnétique qui peut être placée en combo.
Toujours dans le même ordre d'idée, Vice gagne une DM anti-air, le Withering Surface, et Brian Battler lui gagne un 3e DM, le Galaxy Cyclone. Il peut placer en juggle cette DM derrière un Hyper Tackle en LK.
Andy Bogard retrouve sa boule énorme de Real Bout Fatal Fury, EX Geese Howard lui, se voit doter de la DM de Nightmare Geese de Real Bout, le Rashoumon, qui est une choppe spéciale redoutable qui fait pas mal de dégâts et qui peut être placé en combo.
D'ailleurs à ce sujet les nouveaux persos EX sont un gros clin d'oeil aux fans de Real Bout 1 et 2. Ainsi EX Yamazaki retrouve son coup de couteau propre de Real Bout 2, le Sabaki no Aikuchi. Mai retrouve son coup Musasabi no Mai, où la belle se retrouve toute enflammée et dédoublée, ce coup fait figure de dragon, d'anti-air.
Bref, nous n'allons pas lister les nouveaux coups de tous les personnages, ainsi que les possibilités de combo ou autres qu'ils peuvent offrir. Sans compter les nombreux clins d'œil aux fans de l'univers des jeux de baston Neo Geo.
En ce sens, KOF 98 UM présente une expérience renouvelée tout à fait agréable. Ces nouveaux coups, couplés aux nouveaux personnages modifient aussi l'équilibrage du jeu original. Ainsi, Goro Daimon qui a vu sa skill list inchangée, voit certaines de ces priorités de KOF 98 disparaître, et passe du statut de Top-tiers de KOF 98 à un personnage moyen dans ce KOF 98 UM.
Néanmoins de nouveaux personnages viennent prendre sa place en haut de liste, et notamment le plus puissant d'entre eux: Wolfgang Krauser. Ce personnage est tout simplement monstrueux dans cet opus. Il dispose de coups très safe comme le puissant Kaiser Duel Sobat, exceptionnel coup de pressing totalement safe! Il dispose aussi de 2 choppes spéciales dont une est plaçable en combo, le Lift Up Blow. En plus de ces coups de pressing, c'est un énorme personnage de zonning, avec ses Blitz Balls, son stand C qui a une allonge phénoménale tout comme son aerial CD. Son stand CD est carrément un anti-air d'une efficacité semblable à celle d'un dragon, tout en étant totalement safe ce qui n'est pas le cas d'un dragon. Rajoutons à cela ses 2 DM de bases, le Gigantic Cyclone et le Kaiser Wave qui bouffe quasiment toutes les boules du jeu en SDM, et une nouvelle DM au startup totalement invincible qui se place très facilement en anti-air.
Bref, vous l'aurez compris, Krauser est un personnage bien abusé, mais reste tout de même très légèrement en dessous du gros top-tiers du jeu à savoir Iori Yagami. Boules, choppe spéciale, pressing simple, DM au startup invicible très facilement super cancellable, coups de zoning simple et très efficace comme son stand D ou son Air D, ou encore son fameux cross-up B absolument infâme quasi-invincible, etc... En plus d'être très complet, et assez facile à jouer, Iori est un personnage redoutable quelque soit les configurations du combat. il s'adapte à merveille dans n'importe quelle équipe.
Rajoutons aussi Eiji Kisaragi, EX Geese et ses boules énormes, et EX King qui sont 3 gros personnages de zoning, sans oublier un Orochi Chris toujours aussi fort, et un Brian Battler qui remonte au classement par rapport au KOF 98 grâce à ses nombreuses variantes, certains coups de zonning bien safe et aussi une nouvelle DM qui est une grosse menace contre les personnages à projectiles.
Voilà donc un petit avant-goût sur les personnages "forts" du jeu, même si dans l'absolu tous les personnages de KOF 98 UM sont intéressants à jouer et suffisamment fort pour tenir tête à n'importe quel versus.

Le gameplay, et sa nouveauté, le Mode Ultimate
KOF se joue à 4 boutons appelés traditionnellement en référence au stick Neo Geo, A B C et D. Ce qui représente dans l'ordre, LP, LK, HP et HK. Un 5e coup est disponible en pressant C+D, appelé le CD. C'est un coup puissant qui permet d'expulser son adversaire au loin et retrouver de la distance.
KOF c'est aussi 4 longueurs de saut différents, on peut aussi se protéger dans les airs. On peut toujours se rétablir d'une lourde chute en roulant grâce à A+B, c'est le Fallbreaker.
Comme dans KOF 98 Neo Geo, on retrouve le Mode Advanced et le Mode Extra. Nous allons partir du principe que vous connaissez déjà ces 2 modes. Si ce n'est pas le cas, je vous invite à lire le test de KOF 98 sur Neo Geo qui revient largement sur ces 2 modes.
Dans KOF 98 UM, nous allons nous intéresser aux différents changements de ces 2 modes et il y en a.
Le seul changement observé concernant le Mode ADV est un ajout. C'est le fait de pouvoir sortir une SDM sans passer par le Max Mode. Pour cela il suffit d'avoir 2 pastilles et d'appuyer sur les 2 boutons qui concernent la furie en question. Par exemple pour la SDM de Terry, le Power Geyser, il faudra avoir 2 pastilles, et appuyer sur les 2 boutons du poing. Ceci suit le même principe que les SDM de KOF 2003 par exemple. Bien sûr, on pourra toujours sortir une SDM à l'ancienne, c'est-à-dire en passant par le Max Mode.
Le mode EXTRA subit quand à lui de gros changements dans son fonctionnement. On se souvient tous que dans KOF 98, une fois la barre de Super chargée, on passait automatiquement en Max Mode. Ce principe change dans KOF 98 UM, car une fois notre barre de Super chargée, on charge une pastille. On ne passe plus automatiquement en Max Mode.
Le fait de pouvoir garder une pastille et de s'en servir comme bon nous semble durant le combat rappelle incontestablement le Mode AVD. Seulement en Extra on ne pourra charger qu'une et une seule pastille.
Toutes les autres features du Mode Extra sont par ailleurs conservés.
Ce changement va selon moi dans le bon sens. Ce nouvel élément du Mode Extra rajoute tout simplement ce qu'il lui manquait, une meilleure dimension stratégique. Effectivement lorsque l'on chargeait sa barre dans l'ancien Mode Extra, on passe automatiquement en Max Mode, Max Mode qui dure un instant assez bref, et dans lequel on fait plus de dégâts à l'adversaire, et où l'on peut lâcher notre DM ou SDM (selon le niveau de notre jauge de santé). Tout cela faisait que pendant ce temps imparti, l'adversaire était souvent sur ses gardes et composait avec cet élément qui durait un temps. Tout cela a disparu dans KOF 98 UM, tant que l'on rentre pas volontairement en Max Mode, bien sûr.
Outre les petits changements de ces 2 modes, KOF 98 UM amène avec lui un nouveau mode qui reprend d'ailleurs le sous-titre du jeu: le ULTIMATE MODE!
Ce mode permet tout simplement de combiner les spécificités du Mode ADV et EXT. Voici les leur spécificité.
- MODE ADV: Run (course donc)/Roulade/Jauge ADV (avec les pastilles à stocker)
- MODE EXT: Dash (petit bond)/Esquive (le perso esquive une attaque en restant sur place)/Jauge EXT (que l'on charge manuellement).
Le Mode Ultimate permet de les combiner à loisir. Voici quelques exemples concrets.
- Dash/Roulade/Jauge EXT
- Run/Esquive/Jauge ADV
- Dash/ Esquive/Jauge ADV
ou encore ma configuration personnelle qui se rapproche de KOF 96:
-Run/Roulade/Jauge EXT
Vous préférez le Dash mais vous n'aimez pas la jauge EXT, ou alors vous préférez que votre personnage court mais vous détestez les roulades, et bien désormais vous pourrez choisir votre propre mode à la carte.
Une nouveauté qui justifie à elle-seule l'acquisition du titre.
Bien sûr on retrouve toutes les possibilités de KOF, les combos propres à cette série, les supercancels, les Guard Impact (ou Guard Attack) cancellables, des combos en juggles, les choppes spéciales plaçables en combo (une des particularités de la série), et toutes les phases de zoning et mind game propre à KOF.

Le réalisation technique
Avant de démarrer la critique technique un mot rapide sur les différents modes de jeu proposés dans ce remake. Outre les Mode Arcade et Mode Versus (3 on 3 ou 1 on 1) très classiques, on retrouve un Mode Practice très bien fait, un Mode Endless qui comme son nom l'indique propose des combats sans fin, ainsi qu'un Mode Challenge bien costaud qui permettra de débloquer des artworks, les boss cachés, mais aussi des musiques inédites.
On retrouve aussi le Neo Geo Mode, qui permet de jouer à KOF 98 classic, dans une version très très bien émulée, on touche presque à de l'Arcade Perfect.
Le Network Mode permet le jeu ligne, mais comme ce test est réalisé à partir de la version japonaise, je n'ai pas pu y jouer une seule fois. Il me semble que le Mode Network en version PAL n'existe pas.
Graphiquement d'abord, le titre a subit une belle refonte au niveau des décors, les sprites étant recyclant des versions Neo Geo, en basse résolution.
Les décors originaux ont été mis en relief avec des éléments modélisés en 3D, le tout avec des couleurs pastels très agréables à l'oeil. Le remodelage dans son ensemble est réussi même si on ne peut pas s'empêcher de penser qu'une PS2 est capable de beaucoup mieux.
Outre les décors de KOF 98, le jeu rajoute d'autres décors. Certains sont issus de KOF 96 et KOF 97, et d'autres totalement originaux qui sont dans l'ensemble très réussit. On remarquera que SNK Playmore a rajouté un nouveau stage chinois, un stage taïwanais, un stage à Hong-Kong (tiré de Real Bout Special) et un stage saoudien, histoire de remercier les joueurs de ces pays pour leur fidélité.
Un vrai KOF propose des intros spéciales entre les personnages juste avant le combat. On retrouve ainsi la phrase culte de Krauser (Fatal Fury 2) lorsque celui est confronté à un personnage de Fatal Fury: I will choose your gravestone. Sleep well! .
Toujours chez Krauser on retrouve un intro géniale entre lui et Rugal à gros coups de Kaiser Wave! On retrouve aussi des clins d'oeil comme l'intro entre Eiji et Iori où Eiji montre sa rage contre Iori qui l'avait tué dans KOF 95, ou encore l'intro entre Billy et Geese, où Billy salue comme il se doit son maître. C'est ce genre de détails qui donne du capital sympathie au titre de SNK Playmore.
Les animations des différents personnages n'ont pas bougé d'un iota depuis la Neo Geo, pire les graphistes ont recyclé des étapes d'animations existantes pour Krauser pour créer des nouveaux moves au personnage. Ce qui donne un effet très cheap visuellement, et une certaine rigide de mouvements au personnage (bien qu'il soit super jouable). En 2008, tout cela ne faisait pas très sérieux et nous fait penser à du Mugen même si cette pensée est exagérée.
La composition musicale est par contre elle, toujours d'actualité. En plus des thèmes originaux déjà très bons, on peut débloquer d'autres thèmes venant de Real Bout, Art of Fighting ou encore d'anciens KOF. Le jeu nous propose aussi dans les options, de choisir entre l'OST et l'AST du jeu. Une initiative comme on aimerait en voir plus souvent.
La jouabilité est parfaite, surtout si vous avez du matériel adapté comme des pads dédiés ou un stick arcade.
Enfin la durée de vie est tout simplement inifini en versus. J'ai du passer personnellement environ 400 heures en comptant le Practice, la maîtrise décente d'une équipe et même d'un personnage demandera un temps considérable.

KOF 98 UM est à mes yeux une réussite totale qui surpasse l'épisode original tellement il amène de nouveautés dans le gameplay, ainsi que de nouvelles configurations de combat qui en découlent.
Bien sûr tout n'est pas parfait, certains reprocheront un aspect visuel qui ne tire pas parti de la machine, une animation des personnages datés, ainsi que des petits problèmes d'équilibrages comme dans tous jeux de Versus Fighting.
SNK Playmore a appliqué avec ce titre un vieil adage qui dit que c'est avec les vieux pots que l'on fait les meilleurs recettes. Même si l'ossature du titre provient d'un ancien jeu du catalogue, le tant décrié SNK Playmore propose un jeu de combat ultime qui a largement sa place dans les meilleurs jeux de la catégorie.
Un must-have à posséder absolument si vous appréciez un tant soit peu la série de King of Fighters.


Fiche technique:
Titre: THE KING OF FIGHTERS '98 ULTIMATE MATCH
Editeur: SNK PLAYMORE
Genre: VERSUS FIGHTING
Année: 2008
Autres supports: ARCADE (Taito Type-X), ARCADE (IGS PGM2), XBLA
Nombres de joueur(s): 2 (online au Japon)
Localisation:

NOTE PRESSE (Jeuxvideo.com - 11 février 2011)



Screenshots:

Bonus:
Demi-finale de KOF 98 UM au Tougeki 2008. Un combat qui oppose 2 japonais:
Chawan (Brian, Eiji, Krauser en EXT) VS Maki (EX Geese, Iori, Krauser en ADV)