Dream Game Never Ends
The King of Fighters' 98 fera l'effet d'un coup de tonnerre dans le monde du jeu de combat en versus. Après 4 très bons épisodes, ce 5e opus propulsera SNK dans ce qui sera l'une de ces périodes les plus fastes.
Mais le néophyte peut se poser certaines questions légitimes. Pourquoi cet épisode est toujours cité parmi les référence (si ce n'est la référence) dans la série des KOF, et ce malgré son âge avancé? Pourquoi ce titre reste-t-il encore pas mal jouer, notamment en Asie? Quels sont tout simplement les éléments qui font qui reste l'un des meilleurs jamais réalisés par SNK, et l'un des meilleurs jeux de combat 2D en versus au sens large? Prenons notre respiration puisque nous allons répondre à toutes ces questions tout en rentrant dans le détail de ce fabuleux épisode, marquant à plus d'un titre.

Avant d'ouvrir ce test, un petit mot sur l'introduction du jeu en images fixes, toujours aussi sobre mais peut-être moins "classieuse" que dans les précédents opus.
On rentre sans transition dans le vif du sujet. KOF 98, comme tout le monde le sait, est un épisode Dream Match, comme son nom l'indique si bien. Exit donc la saga Orochi qui s'achèva avec la mouture 97, ce KOF aura la particularité de ne proposer aucun scénario. Pour la petite histoire, d'après mes maigres connaissances historiques sur SNK, il semblerait que ce KOF 98 ait été conçu comme étant le dernier de la série. Enfin bon, ce ne fût pas le cas, et cela n'a pas une immense importance.
Concernant les personnages, KOF 98 reprend quasiment tout le roster de KOF 97 à quelques nuances près que je vais vous décrire:

LE ROSTER
La Orochi Team (Ex Yashiro, Ex Chris et Ex Shermie) est jouable d'entrée en pressant START (dans le 97 ils étaient cachés et figuraient comme mid-boss).
Exit Orochi Iori, Orochi Leona et le boss Orochi, tout le reste de l'effectif est donc inchangé!
On ajoute à tout ce beau monde plusieurs nouveaux personnages tous issus des précédents KOF:

- Iori Yagami qui était seul dans le 97, retrouve sa Yagami Team de KOF 96 accompagné donc de Mature et de Vice (avec des sprites légèrement redessinés surtout pour Vice et sa nouvelle stance très réussie).
- La Master Team apparaît avec Takuma Sakazaki que l'on n'avait plus revu depuis KOF 95, Heidern redesigné avec une nouvelle stance et qui comme Takuma n'était plus apparu depuis KOF 95.
Enfin Saisyu Kusanagi, père de Kyo et mid-boss de KOF 95, est jouable d'entrée et clore la composition de cette équipe bien mature.
- Autre équipe, et là ce fût une grande nouvelle pour les fans de l'époque, le retour de la American Sport Team de KOF 94 que l'on croyait oublier pour toujours! Heavy-D, Lucky Glauber et Brian Battler reviennent avec de nouveaux sprites totalement redessinés, plus imposants, et qui s'accordent à merveille avec l'esthétique général de KOF 98, plus "moderne" que le KOF 94.
- On ajoute à cela Rugal Bernstein (boss de KOF 94) avec un nouveau et sublime sprite, et qui devient pour le coup un personnage normal (toléré en tournoi). Le boss du jeu Omega Rugal (KOF 95) est donc la version cheaté de Rugal et fait figure de dernier boss du jeu.

Voilà pour les nouveaux personnages... euh, non en fait il en manque! Et oui, SNK a eu l'idée géniale de rajouter des personnages START. En effet en maintenant appuyer sur le bouton START, et en pressant sur A on pourra avoir des versions alternatives de certains personnages (un peu comme le principe de la New Face Team). Les personnages concernés sont Kyo Kusanagi, la Garou Team (Terry, Andy et Joe), et la Art of Fighting Team (Ryo, Robert et Yuri). Rajoutons que ces personnages reprennent pour la une partie de leur move-list dans KOF 95, et que Kyo START est tout simplement le Kyo de KOF 95 avec ses boules et sa move-list et une seule DM qui est l'Orochinagi (seul ajout, une SDM). Pour les autres personnages START, leurs move-list est un peu issu de leur version 95 (Andy a ses boules, pareil pour Ryo, Robert et Yuri), les différences sont qu'ils ont 2 DM (le Hao shokoken est une DM dans le 98 pas dans le 95) et quelques coups non-présent dans le 95. Mais bon, dans l'idée, les persos START se rapprochent de leur version 95.

Voilà pour l'effectif qui vous en convenez, est fourni et particulièrement réussit, sans doute l'un des tous meilleurs de l'histoire de KOF!
Bien évidement, tous les "nouveaux personnages" ont au moins 2 DM (et SDM of course), des nouveaux coups, des coups redesignés, des nouvelles possibilités de combos etc... Et cela vaut aussi pour les personnages déjà présent dans KOF 97 comme Orochi Yashiro, Orochi Chris, ou Terry pour citer qu'eux.

On passe au système de jeu. D'abord on retrouve le Mode Arcade avec une difficulté que l'on peut régler (de 1 à , le Mode Versus, le Mode Practice, et le Mode Survivor, jusque là rien de bien original.
Le système de jeu se calque sur le système de KOF 97 avec la reconduite du Mode Advanced et du Mode Extra. Pour ceux qui ne comprennent rien à ces Modes, je vais vous re-expliquer les rudiments:

MODE EXTRA
Avant de choisir votre équipe au menu de sélection, vous devez choisir votre Mode.
En Extra, vous jouerez à la façon des premiers KOF (KOF 94 et 95).
En pressant 2 fois avant, votre personnage fait des dash (petit bonds). En appuyant sur A+B, vous effectuerez une esquive arrière, votre personnage restera donc sur place.
Pour sortir une DM, il faudra charger sa jauge Extra en appuyant A+B+C. Une fois chargé, on passe automatiquement en Max Mode et on pourra sortir une DM pendant un laps de temps chronométré. Lorsque votre barre de vie diminue et arrive à 15, 20 ou 25, elle se mettra à clignoter ce qui permet de sortir une DM autant de fois qu'on veut sans passer en Max Mode et donc sans se charger. Mais en se chargeant (et en passant en Max Mode donc), avec notre barre de vie critique, on pourra sortir la SDM.
A signaler que si on veut exécuter un Guard Impact ou un Gurad Cancel en Extra, il faudra absolument être en Max Mode.
Voilà pour l'essentiel, il y a encore des choses à dire sur la jauge en elle-même qui diminue au fil de vos personnages. Effectivement, la jauge Extra est grande avec votre premier personnage, plus petite avec votre second personnage, et encore plus petite avec votre dernier personnage (ce qui a pour conséquence de la charger plus vite).

MODE ADVANCED
Le mode ADV (on va l'appeler ainsi) est le plus confortable de l'avis très général des joueurs.
Le Mode ADV permet de faire des runs en pressant sur 2x avant (votre personnage court), et de faire des roulades avec A+B (roulade avant et arrière).
Pour les DM, il ne faudra pas se charger en pressant sur A+B+C, mais mettre des coups et en recevoir. Une jauge de super de couleur verte se remplit au fur et à mesure. Une fois remplit, on obtient une pastille. Avec votre premier personnage, vous pourrez stocker 3 pastilles, avec votre 2e personnage 4 pastilles, et avec votre dernier 5 pastilles.
Ces pastilles servent donc à effectuer des DM mais pas seulement. Exemple, admettons que vous avez stocker 2 pastilles pendant un round, plusieurs cas de figure s'offre à vous au second:
- Exécuter 2 DM
- Passer en Max Mode (du coup on consomme une pastille), et lâcher la SDM avec la pastille qu'il nous reste pendant le Max Mode.
- Exécuter une DM et faire un Guard Impact
- Faire 2 CD Guard Impact.
- Ou encore faire un Guard Cancel et un Guard Impact.
A vous de choisir selon la tournure du match. Ce Mode offre à mon sens une dimension stratégique plus intéressante que le Mode Extra, et il invite aussi à être un peu plus offensif.

Néanmoins, je trouve que certains personnages sont plus intéressants en Extra Mode comme Heavy D, Choi, Brian qui peut linker un dash avec son qcf+p (son Body-Press qui traverse tout l'écran).
A noter que quel que soit le mode, et que pour la première fois dans KOF, Iori peut exécuter son fameux dash arrière+LK qui le fait dasher en arrière plus loin que tous les autres combattants du jeu et ainsi obtenir un replis défensif d'une efficacité redoutable.

Le gameplay surpasse de manière général KOF 97 avec un rythme plus élevé, une meilleur fluidité au niveau de l'animation et des commandes plus souples, des combos encore plus dévastateurs, des match-up de folie dû à ce formidable roster. Roster 97 qui en plus a gagné pas mal de coups par rapport à l'ancien opus.
Restons encore sur l'effectif, selon les classements officiels nippons, les top tiers sont Chizuru, Kyo, Goro Daimon, Iori et Orochi Chris. Néanmoins, ces classements sont là pour donner une indication sur les personnages que les japonais ont beaucoup sélectionné et ont trouvé rentable en compétition officielle, mais honnêtement je trouve que quasiment tous les personnages sont agréables à jouer et tous assez fort. Mais c'est vrai que Goro, Yagami, Orochi Chris, Kyo et Chizuru sont assez saignants dans cet opus!
Sinon les 4 différents sauts sont toujours là, ainsi que la configuration classique (LP, LK, HP, HK) couplée à un 5e coup counter (HP+HK), que les kofeurs appellent généralement aussi CD.

D'un point de vue graphique, bizarrement KOF 98 n'apporte pas une grosse claque par rapport à ces prédécesseurs. L'ensemble reste d'un niveau plus que correct sur Neo Geo, les sprites sont très classes, les effets pyrotechniques sont terribles, la refonte graphique de certains coups aussi, et certains décors sont quand même très réussis (China, Japan Master Team, USA American Sport). Le stage le moins réussi est sans doute celui de la Corée qui comme le stage espagnol est un peu "figé". Le stage de Rugal n'est à mon sens pas inoubliable non plus.
Le jeu reprend globalement les étapes d'animations de KOF 97 avec quelques petites améliorations. L'ensemble est encore convaincant et dans le pur style KOF. A noter toutes les petites animations spéciales avant les combats entre certains personnages ayant un lien qui les lie comme Iori et Billy (avec un Eiji qui apparaît furtivement et en colère), Athena et Kensou, Kyo et Iori, Andy et Mai, Heidernet Rugal, etc... Bref, un vrai régal pour les yeux, avec ce soucis de titiller la corde sensible chez le fidèle fan de la série et de l'univers des jeux de combat de SNK.
KOF 97 n'avait pas de musique (enfin juste quelques thèmes pour les personnages les plus emblématiques), là chaque équipe a enfin son thème. Certaines musiques proviennent d'anciens KOF (comme KOF 96 pour Esaka et Rumbling on the City). A signaler qu'en choisissant Iori en pressant START on a droit à son fabuleux thème de KOF 95, Arashi no Saxophone. A part le thème de la Garou Team, tout les thèmes sont excellents, mention spécial au thème In Spite of One's Age de la Master Team qui est juste somptueux.
La jouabilité est comment dire... PARFAITE!!
La durée de vie est comment dire... INFINI en versus!! Une preuve pour les plus septiques d'entre vous: le jeu est encore joué activement en asie du sud-est et dispose encore d'un vrai noyaux de joueurs, ce qui force le respect vu l'âge du titre et surtout vu la concurrence dans le genre!

Ce test n'a fait qu'esquisser ce véritable mythe vidéoludique. Car oui, The King of Fighters '98 est un véritable mythe dans l'histoire des jeux de combat en versus, tellement cette production était incroyablement maîtrisée et corrigeait toutes les petites imperfections des épisodes précédents pour l'élever au rang de titre quasi-parfait ludiquement parlant.
Bien sûr, j'aurais personnellement aimé plus dans le détail, en parlant des différents combos, des différents cancels et supercancels, des combos monstrueux en juggle, de décrire en détail certaines phases etc... Après tout procurez-vous le jeu et expérimentez la chose par vous-mêmes.
Dans tous les cas, ce KOF 98 reste selon mon humble avis, l'un des 3 meilleurs jeux de combat en versus jamais conçu. Une véritable œuvre d'art intemporelle.

Fiche Technique:
Titre: THE KING OF FIGHTERS 98 DREAM MATCH NEVER ENDS
Développeur: SNK
Editeur: SNK
Genre: FIGHTING GAME
Année: 1998.
Autre supports: NEO GEO CD, ARCADE (MVS), PLAYSTATION, DREAMCAST, PS2 (via KOF 98 UM)
Nombre de joueur(s): 2
Localisation:

NOTE PRESSE (Joypad 080 - Novembre 1998 )



Screenshots:

Bonus retro:
MAJ : Et en bonus, je vous propose le trailer du jeu mais dans sa version Android.