Malgré de trompeuses apparences, ESPN NHL Hockey est tout sauf un nouveau venu dans l'univers des jeux de hockey sur glace marqués du sceau de la prestigieuse licence américaine de la NHL. Son paternel, de très noble origine, n'est autre que le très bon NHL 2K3 édité par Sega Sports. On le sait, Sega a choisi depuis de refondre quelque peu sa gamme sportive pour en faire une arme marketing bien plus puissante face aux sempiternelles séries de la gamme EA Sports qui continuaient jusqu'à l'an passé à prendre le dessus en termes de ventes. Cette refonte de la gamme sport est passée par quatre axes majeurs : l'acquisition d'une très grosse licence à même de bousculer les esprits (ESPN étant probablement le channel le plus regardé aux Etats-Unis par l'auditorat "sportif"), l'arrêt de l'édition de la série sur la console Gamecube de Nintendo (le public plus jeune de cette console n'étant pas tourné vers les simulations sportives comme les résultats de vente des années précédentes l'avait démontré), la mise en place de conditions particulières de commercialisation (en France pour deux jeux de la série achetés le troisième vous est offert!), et évidemment un effort pour rendre encore plus riche les gameplay proposés par Visual Concepts et qui bénéficiaient déjà des meilleurs échos de la presse. Comme vous l'avez lu dans notre publication il y a quelques jours, le pari a été totalement réussi en ce qui concerne le jeu de basketball de Sega Sports. Vous aurez l'agréable surprise aujourd'hui d'apprendre que ESPN NHL Hockey fait plus que bien : ce titre est un chef d'oeuvre, signe d'un coup historique de la part de l'éditeur japonais. Le meilleur jeu de hockey de tous les temps, le jeu de la classe supérieure, ... oui, c'est bien lui! "Nous n'avons pas les même valeurs"...

Ecrin classieux

En plus d'un packaging qui attire bien le regard, marqué d'un discret mais très puissant "2K4 Sega" qui rappelle aux fans des simulations sportives de l'éditeur japonais qu'ils sont bien dans le playground recherché, la présentation générale du soft est tout simplement irréprochable voire géniale. Et en cela le poids de la licence ESPN se fait bien sentir : affichage façon petit écran, commentaires cultissimes, ralentis soigneusement orchestrés, et belle mise en spectacle des rencontres qui vous scotchera devant votre téléviseur de nombreuses heures durant. Le design des menus, la dynamique de ceux-ci, la clarté et la simplicité d'utilisation, la musique prenante, et tous les petits à côtés au jeu en lui-même (historique et records NHL, collection de trophées, etc.) sont tellement soignés que l'on sait dès le début avoir affaire à un poids lourd, et non à un jeu visant la deuxième place. Et la première impression est la bonne. Point d'étincelles pour se retrouver au final avec un pétard mouillé. Non non, Sega a décidé de faire en grand. Et quand le papa de Sonic en veut, laissez nous vous avouer que cela se ressent! Finition luxueuse donc, mais à la décharge d'un jeu en tout point exemplaire comme vous pourrez vous en apercevoir dans les chapitres qui suivent.

Un mode de vie à part entière

En sus de toutes les améliorations en matière de présentation qui ont été faites, deux nouveaux modes de jeu sont venus se frotter à ceux déjà présents dans les opus précédents. Outre les habituels modes Exhibition (match unique), Saison (vivez une saison entière sous la même bannière), Playoffs (vivez simplement les playoffs avec votre team), Franchise (incarnez l'homme à penser de l'équipe au long de plusieurs saisons et intersaisons), et Tournament (participez à un tournoi réel ou créé de toutes pièces), l'édition 2004 du soft accueille chaleureusement deux nouvelles façons de jouer. La première d'entre elle est le mode Skills competition, qui vous permet de prouver au monde entier vos aptitudes de joueurs dans une série d'épreuves qui se jouent soit en solo soit contre une équipe adverse. Celles-ci sont de natures diverses et mettront en avant vos talents dans les domaines du patinage, de la précision, des démarcations, des tirs, et des tacles entre autre choses. Bien évidemment ces épreuves sont avant tout un moyen d'améliorer vos techniques de jeu, mais elles sont captivantes et se suffisent presque à elles seules. Vous vous en rendrez compte lorsque vous vous surprendrez à vous lever la nuit pour tenter d'améliorer sans cesse votre progression ! Voilà le témoignage d'un niveau de finition exemplaire. Le deuxième mode apparu cette année est le mode Mini-Games qui, comme son nom l'indique ouvertement et insolemment, vous propose une pléthore de mini jeux à découvrir seul ou entre amis. Du grand bonheur en perspective, même si les deux mini jeux les plus intéressants (Super Speed & Pond Hockey) sont à débloquer.

Cependant, tout ceci n'occulte pas le mode principal de ce jeu qui reste l'ennivrant mode Franchise. Celui-ci vous place aux mains d'un Manager Général / Joueur consciencieux qui ne pense évidemment qu'à améliorer sans cesse la qualité de jeu de son équipe et surtout... les revenus que cette dernière procure aux propriétaires du club! Garant des intérêts de l'équipe, vous aurez cette année à votre disposition une nouveauté qui vous permettra de rester alerte à tout événement interne à votre formation : cette grosse nouveauté n'est autre qu'une fausse boite à lettre électronique. Le gros avantage de cet ajout est un gain de simplicité dans la gestion au quotidien et surtout la présence de cette belle archive centralisatrice qu'est votre e-mail. Vos collègues ne pourront d'ailleurs pas s'empêcher de vous donner des conseils qui vous pousseront à regarder et à utiliser des fonctions insoupçonnées. La richesse de ce mode n'est plus à prouver, même si l'on rêverait d'une interaction encore plus riche. Que ce soit en termes de matchs uniques ou de championnats à enchainer, ESPN NHL Hockey vous proposera une gamme de modes étonnament riche pour un jeu de ce type. Prévenez votre copine : vous ne pourrez plus retourner vous coucher à ses côtés!

Un challenge corsé

La série des NHL 2K est reconnue par l'industrie comme étant la plus aboutie au niveau des possibilités de jeu, et NHL 2K3 frisait d'ailleurs de très très peu la perfection aux yeux de beaucoup. Cependant il semble que Visual Concepts ait voulu l'impossible : tenter d'améliorer ce qui semble inaméliorable. Et ces bougres de géniaux développeurs américains ont presque entièrement rempli leur contrat sur ce point. En fait, l'aspect essentiel sur lequel Visual Concepts s'est toujours montré le premier de la classe s'est encore bonifié : je parle évidemment du fun que procure le jeu dès que l'on le prend en mains. Contrairement au titre NHL 2004 d'EA Sports, ESPN NHL hockey parvient l'exploit de nous procurer une immense bouffée de bonheur en toutes occasions de jeu, du moins dans les niveaux de difficulté peu élevés. Alors que les autres titres de la catégorie ne parviennent à nous offrir une percée d'adrénaline qu'en situation de frappes et de buts, exploser son adversaire contre les parois, mettre à terre un défenseur, faire une passe millimétrée, et opérer une conduite de balle complexe telles seront d'autres situations de jouissance permises exclusivement elles par le titre de Sega. Quoiqu'il en soit tout cela ne serait pas plaisant si la jouabilité était trop difficile à apprendre ou trop complexe à mettre en place. Par bonheur Sega a implanté une batterie colossale de réglages pour vous permettre de peaufiner le gameplay à votre sauce : personne ne saurait prendre en défaut le titre du côté de la jouabilité puisque chacun y trouvera son compte au final ; que ce soit les nouveaux venus ou les utilisateurs avertis. Si nous devions apporter un petit bémol, ce serait sans doute le suivant : les gardiens sont véritablement trop difficiles à tromper. Certes, c'est tout l'aspect simulation du titre qui s'exprime ici, mais c'est souvent enrageant et désabusant de voir une série d'occasions chaudes ne pas se concrétiser pour ensuite encaisser un but. Voilà ce qui fait le charme du jeu répliqueront d'autres intéressés. Le niveau de l'intelligence artificielle est cette année à son paroxysme, et il vous faudra développer un jeu excessivement tactique pour avoir une chance d'ouvrir le score dans les niveaux de jeu élevés comme Hall Of Fame. Patience et longueur de temps jeune padawan, tu réussiras à trouver la faille.

Une tuerie graphique et sonore

Il est difficile d'imaginer un jeu de hockey plus beau que celui-ci. Un grand soin a été apporté aux "détails" cette année, et le résultat est stupéfiant. La première chose que vous remarquerez est l'évolution de la glace : au début d'une période lorsque celle-ci est flambant "neuve" les joueurs se reflètent superbement sur le sol glacé, tout comme le méga projecteur, tandis que vers la fin d'une rencontre la glace est parcourue de rayures et est bien moins chatoyante. C'est une simple illustration de la perfection accordée aux détails graphiques. On pourrait également noter les arènes splendides, la modélisation extraordinaire, l'animation dense, ou encore l'intégration parfaite de la licence ESPN pour vous faire comprendre que ce jeu surpasse graphiquement tous ses concurrents.

Au niveau sonore, Gary Thorne et Bill Clement de l'équipe ESPN font des merveilles pour ce qui est des commentaires en se permettant même d'envoyer quelques sobriquets aux mauvais élèves, le public est étonnament réactif et ne manquera pas de scander le nom de vos joueurs vedettes, le speaker du match offre plus d'informations que jamais, et des musiques célèbres rythmeront même vos passages dans les menus (notamment "We Will Rock You"). Du tout bon là aussi.

Tout fan de hockey sur glace se précipitera sur ce jeu qui, non seulement est disponible à un prix très accessible, mais surtout représente le nec plus ultra de sa catégorie. La version Xbox propose les meilleurs graphismes mais surtout une compatibilité Xbox Live très agréable. Aucun lag n'est à signaler, et le jeu online propose les options habituelles au mode Live.