Devon, Royaume-Uni - Des fourmis vivant il y a 48 millions d'années étaient déjà transformées en zombies par un champignon toujours existant de nos jours, ont récemment appris les scientifiques de l'université d'Exeter.

Un champignon-parasite contamine des fourmis avant de les transformer en zombie, c'est ce qu'on découvert récemment des scientifiques. Ce phénomène se produisait déjà il y a 48 millions d'années, quand le champignon Ophiocordyceps unilateralis prenait contrôle du cerveau de la fourmi grâce à des spores et la forçait à quitter le nid pour rejoindre une feuille réunissant les conditions idéales au développement futur du champignon. Une fois sur place, la fourmi est contrainte de mordre la veine principale de la feuille et finit par mourir d'épuisement, les mandibules plantées dans le végétal. Le champignon pousse alors verticalement en émergeant de la tête de la fourmi afin de se développer et de diffuser à nouveau des spores contaminants. Cet étrange phénomène naturel a été constaté aussi en Allemagne : des feuilles fossilisées portant des morsures caractéristiques des fourmis ont été retrouvées dans la vallée du Rhin. "C'est à notre connaissance la plus vielle trace témoignant de parasites manipulant des hôtes et cela montre que l'association parasitaire avec les fourmis est relativement ancienne et non pas le fait d'un développement récent" a expliqué le docteur David Hughes, de l'Université d'Exeter, à la presse.