Origines mythologiques :
Mercure est fils de Zeus et de Maia. Il naît sur le mont Cyllène en Arcadie. C'est le messager ailé des Olympiens, le guide des voyageurs et le conducteur des âmes des morts. L'habileté et de la ruse sont sa force. Ses attributions sont nombreuses: dieu de la santé, du vol et du mensonge, des orateurs, des commerçants et des bergers, inventeur des poids et mesures, des premiers instruments musicaux.
La planète Mercure fut nommée ainsi par les romains parce qu'elle semble se déplacer plus rapidement que toutes les autres planètes, en allusion au messager ailé des dieux.
Présentation :
Mercure est la planète la plus proche du Soleil dans notre système solaire. C'est une planète tellurique, c'est-à-dire une planète rocheuse, de petit diamètre, contrairement à Jupiter ou Saturne, qui sont des géantes gazeuses. Elle est la deuxième planète la plus petite après Pluton: sa masse est 20 fois plus faible que celle de notre planète, pour un diamètre 3 fois plus petit. Mercure est la moins bien connue des 4 planètes telluriques du système solaire interne. Seuls environs 40% de sa surface ont été observés jusqu'à présent. Mercure n'a pas de satellite.
Petit historique (passé et à venir) :
Mercure a été identifiée pour la première fois par des astronomes aux alentours du 3e millénaire avant notre ère.
Entre 1974 et 1975 : la sonde américaine Mariner 10 survole 3 fois Mercure et fournit la plupart des données la concernant connues à ce jour.
Au printemps 2004, la sonde américaine Messenger sera la première mission inhabitée entièrement dédiée à Mercure. La sonde devrait arriver en orbite autour de Mercure le 30 septembre 2009. A partir de cette orbite, Messenger étudiera la planète durant une année.
Des conditions infernales :
Mercure étant en orbite très près du Soleil, les conditions régnant à sa surface sont extrêmes, empêchant bien sur toute forme de vie de s'y développer.
Exposée à la chaleur du Soleil, Mercure est, de ce fait, privée d'atmosphère. En conséquence, le contraste des températures à sa surface entre la face ensoleillée et la face cachée est énorme, avec 427° C le jour et - 170° C la nuit. En effet, l'atmosphère a un rôle régulateur en stockant une partie de la chaleur de la planète le jour et en empêchant, la nuit venue, que celle accumulée par le sol dans le journée, ne soit rayonnée vers le ciel et perdue par la planète.
Mercure présente cette particularité unique dans le système solaire de connaître des jours plus longs que l'année! Elle décrit son orbite autour du Soleil en 88 jours et tourne sur elle-même en 59 jours environ. Dans ces conditions, la durée du jour solaire sur la planète, (l'intervalle de temps séparant deux passages du Soleil au méridien en un point donné de la surface) vaut 2 années mercuriennes, soit 176 jours terrestres.
Quelques données :
Diamètre : 4878 km
Rayon de l'orbite : 57 910 000 kms
Température moyenne : 179° C
Nombre de satellites : aucun
Composition de l'atmosphère : Pas d'atmosphère
Volume : 60,7 milliards de km3
Période de révolution autour du soleil 88 jours terrestres
Période de rotation sur son axe : 59 jours terrestres
Quelques photos :
Prochaine planète : JUPITER
Dossier sur MARS
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