Le 10 avril dernier, en Italie, deux filles de 15 ans ont, «pour s'amuser», battu et tué un homme de 67 ans qui les avait prises en stop. L'une d'elles a déclaré: «J'avais l'impression de jouer à GTA, c'était comme si j'étais le héros du jeu.»

Pour Alessandro Gabbiadini, professeur de psychologie sociale à l'université italienne du Val d'Aoste, le déclic a eu lieu trois ans avant ce fait divers: «J'étais dans un magasin et j'ai vu un père acheter Grand Theft Auto (GTA) à son fils de 10 ans, alors que le vendeur le lui déconseillait pour son âge. Or GTA est un jeu violent mais avec quelque chose de différent par rapport aux autres jeux violents, raconte-t-il au Figaro. Il montre des scènes immorales et propose des actes immoraux.» Car dans ce jeu, il est possible de voler, tuer, violer en toute impunité… Juste pour s'amuser. «GTA est le premier jeu à introduire des comportements qui vont au-delà de l'agression. Depuis, d'autres ont suivi, comme Saints Row, Mafia ou The Godfather», précise-t-il.

Il est vrai que le pictogramme qui figure sur la jaquette du jeu indique un jeu pour les «18 ans et plus», mais il n'est là qu'à titre indicatif. «Notre objectif, explique Alessandro Gabbiadini, vise à une prise de conscience du public, et en particulier des parents qui achètent ces jeux pour leurs enfants. Nous voulons que le grand public sache ce qu'il achète.» L'effet de ces jeux n'est en effet pas si anodin, comme le montrent les résultats de l'étude qu'il a menée avec ses collègues des universités de Milan-Bicocca (Italie), de Genève (Suisse) et de l'Ohio (États-Unis) et que vient de publier la revue Social Psychology and Personality Science. «C'est une belle étude, très subtile», s'enthousiasme Douglas Gentille, professeur de psychologie à l'université de l'Iowa.

Les chercheurs ont testé expérimentalement les comportements de 172 jeunes âgés de 13 à 19 ans, après qu'ils ont joué pendant une demi-heure, soit à un jeu vidéo violent, en l'occurrence GTA (Grand Theft Auto), soit à un jeu vidéo plus classique, de type Minigolf 3D ou Pinball 3D. Il existe déjà de nombreuses études démontrant combien ces jeux peuvent induire de l'agressivité ou de l'irritabilité, mais considérant l'aspect immoral de GTA, Gabbiadini et ses collègues ont eu l'idée originale de vérifier si cette particularité pouvait avoir des effets spécifiques et conduire à des comportements immoraux. Par exemple tricher ou agresser d'autres personnes. Remis en situation de jeu immédiatement après un GTA et face à un adver­saire, les joueurs se sont montrés beaucoup plus cruels lorsqu'ils avaient la possibilité de le punir.

Désengagement

«Nous avons ainsi découvert que l'effet inducteur des jeux vidéo violents sur divers comportements répréhensibles était amplifié sur les individus prédisposés aux conduites immorales», explique le Pr Gabbiadini. Une conclusion autorisée par la méthodologie utilisée. Les chercheurs avaient pris soin d'évaluer ce que l'on appelle le niveau de désengagement moral des participants, c'est-à-dire leur capacité à se convaincre que, dans une situation particulière, les principes éthiques ne s'appliquent pas à eux-mêmes.

«Les effets d'un jeu violent et immoral comme GTA sont particulièrement forts, détaille le Pr Gabbiadini, ils se manifestent même avec de faibles niveaux de désengagement moral.» Résultat, quatre jeunes sur cinq ayant joué à GTA manifestaient un comportement plus agressif et immoral que ceux qui avaient joué à un jeu vidéo non violent. De quoi alimenter une controverse récurrente. Le chercheur italien n'en est pas moins «convaincu que ces jeux peuvent réellement affecter la perception que les jeunes ont du monde». Avec son équipe, il va maintenant évaluer les effets des jeux violents mais pas immoraux, toujours en fonction de la moralité des joueurs. De nouvelles sueurs froides pour les géants du secteur.