Salut Gamekyo !

Le jeu du jour ne sera pas vraiment une découverte pour certains, mais je préfère garder ce format pour parler du jeu et en profiter cette fois pour partager un peu mon ressenti sur le J-RPG « moderne » (disons post-2008 à peu près).

Et puisqu’il s’agit de mon ressenti et pas de la vraie vérité véritable, vous avez le droit de venir me contredire en commentaire Après est-ce que je vous écouterais, ça c’est une autre histoire




Petite playlist issue du jeu pour l’ambiance :
Ville (malheureusement le rip n’est pas terrible, ça sonne mieux en jeu)
Plaines
Caverne
Forêt
Boss


Tout d’abord, petite remise en contexte de l’époque : après avoir vécu un long âge d’or depuis la SNES jusqu’à la PS2, le genre RPG entre dans la « next-gen » qui arrive entre 2005 et 2006. Les premiers jeux sortis sur consoles HD se débrouillent bien pour exploiter les capacités des consoles, mais on attendait mieux. On leur reproche aussi beaucoup d’être soit trop bancals dans leur concept, soit au contraire pas assez originaux, trop classiques. Bref, le grand public se désintéresse du genre, et vu que les ventes ne suivent plus par rapport aux coûts de production qui ont explosé sur next-gen (surtout pour un RPG, au contenu conséquent censé durer plusieurs dizaines d’heures), la plupart des éditeurs laissent tomber ou mettent de côté le RPG, qui finit progressivement par décliner (n’oubliez pas que FFXIII tarde beaucoup à sortir, et qu’il ne parviendra pas non plus à faire l’unanimité).

Mais le JRPG n’est pas mort ! Ce sont les petits studios qui s’en emparent et tentent de redorer son blason : aux alentours de 2008, si on omet Square-Enix qui continue d’en faire son genre de prédilection (pour le meilleur et pour le pire), les nouveaux ambassadeurs du JRPG s’appellent maintenant Sega (non non, pas celui que vous avez connu et qui tenait la dragée haute à Nintendo, l’autre, celui qui a édité Shining Resonance, 7th Dragon et Sands of Destruction...), Atlus, mais aussi Falcom, Gust, Nippon Ichi Software, Idea Factory, Compile Hearts (sic), Imageepoch (sic bis) ou encore Marvelous dont il va être ici question.
La plupart de ces studios japonais ne parviennent pas à suivre les contraintes de production des jeux next-gen, ni à être vraiment attirés par la « new gen » de Nintendo et son gameplay novateur basé sur la détection de mouvement, qui constitue tout de même un frein dès qu’il s’agit de lui trouver une utilité dans des jeux au fonctionnement encore très classique. De façon assez logique, ils se ruent donc en masse sur la console la plus vendue du moment, la Nintendo DS, ou sinon sur sa concurrente directe la PSP. Deux consoles qui ont le mérite d’être accessibles à tous types de gameplay et moins exigeantes sur la technique que les nouvelles consoles de salon. Est-ce pour autant que tous les RPG qui ont déferlés sur ces consoles, hors remakes et portages, étaient de qualité ? Pas sûr.

C’est dans ce contexte à la fois de forte concurrence et d’absence de titre culte sur DS que sort un nouveau challenger prometteur signé Marvelous : Avalon Code.




Avalon Code avait tout pour me plaire. Et honnêtement, vu mes derniers jeux sur DS fait en 2019 (pour rappel : Nostalgio no Kaze, Summon Night ou Pokémon Conquest), j’avais besoin d’un truc sympa qui me remonte le moral. Et qui me fasse dire que la console avait bien eu droit à quelques perles RPG...

Et honnêtement, mon impression de départ était bonne. Le jeu avait été plutôt bien noté (en tout cas sur JV.com) et semble apprécié par pas mal de gens, et les images du jeu et le pitch laissaient présager d’un jeu ambitieux et original.

Le pitch est justement caractéristique de cette époque du JRPG, portée par une volonté de renverser les clichés établis : dans Avalon Code, le monde est déjà au bord de la destruction. Il s’agit d’un cycle naturel et nécessaire, et à chaque fois un « élu » est choisi pour parcourir le monde et préserver chaque élément qu’il juge essentiel de conserver pour le monde suivant. Le joueur est donc cet élu (ou élue, puisqu’on a le choix entre une fille ou un garçon), interpellé par l’esprit du feu qui lui remet très vite le livre des prophéties qui servira à compiler les informations du monde avant que celui-ci ne soit détruit puis reconstruit.

Pas mal, hein ? Bon, en vrai je ne m’attendais pas à une révolution, d’autres titres ayant déjà tenté un pitch similaire à base de destruction du monde sans donner un résultat satisfaisant (au hasard, Sands of Destruction), et effectivement le scénario d’Avalon Code ne décolle jamais vraiment. Les premiers chapitres vont simplement consister à récupérer les quatre esprits élémentaux à divers endroits du jeu pour soutenir le héros dans sa tâche (spoiler évident : il faudra de nouveaux les récupérer dans les derniers chapitres du jeu... recyclage, quand tu nous tiens). On croisera aussi des méchants très méchants venus de l’empire voisin, on sympathisera avec les habitants de la ville sans que le jeu prenne vraiment le temps de les développer, avant que tout ne bascule vers le mélodrame pour les derniers chapitres du jeu. Et on finit malgré tout par sauver le monde, ou en tout cas par l’empêcher d’être détruit plus tôt que prévu.

Bref le scénario ne brille pas par ses plot-twist prévisibles et ne tiens pas non plus sa promesse de briser les clichés, mais au moins il a le mérite de donner au jeu d’excellentes idées de gameplay : la première, c’est cette idée de compiler les informations du monde avant sa destruction. En soi, ça veut surtout dire que l’on va fouiller partout pour noter les moindres détails des décors et tabasser à coup de bouquin (ouais carrément) tous les personnages et ennemis rencontrés dans le jeu pour les enregistrer et obtenir des informations capitales sur eux.
Mais la deuxième idée géniale, c’est qu’en tant que détenteur du livre des prophéties, on a la possibilité de modifier l’essence des choses, et plus exactement de réécrire leur « code » (d’où le titre du jeu, c’est fou non ?).




Concrètement, chaque équipement, personnage ou ennemi du jeu dispose d’une grille de « codes », des genres de blocs façon tetris que l’on peut ajouter ou retirer à loisir, et qui symbolisent une caractéristique particulière. Il y a bien sûr les codes élémentaux (feu, eau, lumière, ténèbres...), les codes de matériaux (bronze, argent, pierre...) et tous les autres qui vont symboliser des concepts (liberté, justice, gloire, maladie...). Il suffit donc de mettre un code « feu » a une arme pour qu’elle prenne l’élément feu, ou de retirer l’élément « roche » d’un ennemi pour lui retirer sa résistance, voire lui ajouter le code « maladie » pour l’affaiblir encore plus.
En plus de ça, on peut créer des attributs spécifiques en combinant les bons codes sur la grille, ou dans le cas des équipements, en obtenir des plus puissants créé par la combinaison de plusieurs codes. Une mécanique qui se révèlera indispensable au cours du jeu pour évoluer et débloquer certains codes verrouillés.

Une idée de départ très ingénieuse donc, qui offre pas mal de possibilités en termes de personnalisation et autres. Et tout ça en utilisant l’écran tactile et le stylet, bien sûr ! Heureusement, le jeu fait le bon choix de laisser les contrôles du personnage (déplacements, attaques...) sur les boutons de la console.
Je découvrirai en plus en avançant dans le jeu que ce dernier est très complet, avec des tonnes d’éléments à inspecter pour remplir le livre, quelques mini-jeux malheureusement un peu ratés et une pléthore d’objectifs annexes dont, Marvelous oblige, une composante « drague », où l’on peut séduire l’élu-e de son cœur en allant régulièrement lui parler et en lui offrant des cadeaux... Ah, si seulement la séduction dans la vraie vie était si simple !

Cerise sur le gâteau, le jeu est loin d’être moche, en tout cas au regard de ce que peut faire la DS concernant la 3D. Les personnages sont correctement modélisés et reconnaissables, avec un chara design plutôt sympathique (seule fois où j’apprécierai le style de HACCAN, je pense...). Les musiques sont plutôt réussies aussi, quoiqu’un brin « clichées » si on se réfère au genre fantasy.
Elles me faisaient furieusement penser à celles de Summon Night X sur la même console... et il s’agit en effet de la même personne, Minako Adachi. Vous ne savez pas qui c’est ? Eh bien elle a bossé sur la plupart des Summon Night, mais aussi sur les Zelda Oracle of Ages/Seasons. A moins que vous ne la connaissiez déjà sans le savoir pour ses compositions sur les jeux Pokémon depuis les versions Noir et Blanc, jusqu’à Epée et Bouclier sortis tout récemment...
On s’en sort donc plutôt bien musicalement, si on excepte les musiques de donjons qui sont rarement marquantes comparées au reste de l’OST.

Le jeu commence donc sous de bons auspices, il ne manquait donc plus qu’à voir ce que donnait l’exploration et le gameplay sur le long terme. ...Ai-je vraiment besoin de vous dire ce qu’il s’est passé ensuite ?




Vous vous en doutez vu la tournure que prend l’article, j’ai vite déchanté. Passé les beaux modèles 3D et la mise en scène efficace, le jeu déçoit graphiquement avec des zones vides et fades, si on excepte la ville centrale qui s’en sort bien et est assez détaillée.
Mais c’est bien loin de la « grande aventure » que je m’étais naïvement imaginée. Bon, ce n’est pas si grave et ce n’est pas ça qui va gâcher le jeu, mais mine de rien ça rend déjà l’exploration pas très passionnante.

Le pire vient plutôt des « donjons », qui ne s’avèrent être que des successions de salles qui se ressemblent toutes plus ou moins, avec un objectif chronométré à remplir, généralement tuer tous les monstres ou activer tous les interrupteurs. Et loin d’être amusants, ces défis sont vite très rébarbatifs avec musique des plus agaçantes.

En fait, ces défis auraient pu n’être qu’une formalité un peu ennuyeuse si le jeu ne se coltinait pas une maniabilité ultra-rigide, des boîtes de collisions un peu hasardeuses, et un héros aussi fragile qu’une feuille en papier de riz. Les points de vie partent très vite, et il n’y a que deux façons de les regagner : soit en utilisant un objet de soin via le livre des prophéties (très coûteux en MP, donc à usage limité), soit en réalisant un « judgment link », une technique qui prend la forme d’un mini-jeu où il faut faire rebondir plusieurs fois un ennemi le plus haut possible en le frappant juste avant qu’il ne touche le sol...
Ça paraît amusant au départ, mais ça se révèle vite lourdingue à jouer et peu intéressant, en plus de casser complètement le rythme des combats. Mais vu que c’est la façon la plus « efficace » pour se régénérer... Bah en fait on a plus vite fait de mourir et de recommencer au début de la zone en cours, et de prier pour ne pas trop se prendre de coups la prochaine fois.

Pour éviter ces nombreux game over « voulus », on abusera donc du temps de récupération ridicule des ennemis pour leur infliger très vite beaucoup de dégâts, notamment grâce à la technique tournoyante de l’épée complètement cheatée (et accessoirement seule arme véritablement efficace du jeu car étant la plus maniable, vous n’utiliserez les autres que pour résoudre les énigmes).
Au final, les combats en deviennent parfois trop faciles, parfois horribles, et donc globalement très mal fichus. A ce titre, le boss final est une vaste blague : quasi-intuable si vous essayez de le battre normalement car ses attaques sont impossibles à esquiver, il devient inoffensif si vous vous équipez d’un simple bouclier... ce qui annule les dégâts des attaques quand vous l’utilisez. Plus qu’à bourriner le boss à mort ensuite. Passionnant.
A noter que c’est pareil pour tous les boss en fait, mais je n’ai évidemment vu cette « astuce » qu’à la fin du jeu...

En effet, le jeu souffre aussi d’un manque d’indications constant. Les commandes de bases sont rapidement expliquées en début de jeu, mais beaucoup d’informations essentielles, comme les effets secondaires des armes et équipements, ou les informations relatives aux personnages, ne sont pas directement mentionnées. Il m’a fallu le temps de comprendre que pour avoir ces informations, il fallait toucher au stylet le charabia illisible que l’on trouve sous l’image du personnage/équipement/ennemi dans le livre, et qui semblait n’être qu’un élément de décoration...

Parce oui, l’habillage du jeu est très réussi et notamment le livre des prophéties associé à l’écran du bas de la console, mais les développeurs ont en revanche oublié un truc bien plus primordial : l’ergonomie. Et c’est vraiment là que le jeu passe de « jeu génial » à « jeu pourri ». Croyez-moi, j’en suis le premier chagriné...




Plus que dans les donjons barbants et inutilement longs, c’est dans le « menu » du jeu, à savoir le livre des prophéties, que l’on passe le plus de temps. Puisque chaque élément du jeu peut être conservé dans le livre, cela fait vite un paquet de pages à parcourir. Et pour rappel, chaque page a aussi sa grille de code que l’on doit modifier pour avancer et résoudre certaines énigmes ou juste se créer des objets plus puissants. Donc on passe constamment son temps à tourner les pages du bouquin pour chercher l’élément qui nous intéresse, avec pour seule aide le sommaire qui est uniquement par catégories... Donc si on a besoin d’avoir la page d’un personnage, il faut aller dans la catégorie personnage, puis faire tourner les pages une à une (avec l’animation et le chargement d’une nouvelle page à chaque fois) jusqu’à trouver le personnage qui vous intéresse. Fastidieux, hein ? Alors imaginez ce que c’est vers la fin du jeu, quand on a rempli le livre de pleins de personnages, objets, ennemis différents... Chercher la page voulue devient un vrai calvaire.

Et visiblement fiers de leur bouquin, les gens de chez Matrix Software se sont dit que le joueur adorerait y passer le plus clair de son temps. Du coup, ils se dont aussi que n’avoir que 4 emplacements pour stocker les « codes » serait suffisant... Oui, seulement 4, tout le reste ne peut être stocké que dans les grilles de code des différentes pages ! Je ne vous dis pas l’horreur pour gérer ça dans les menus, surtout quand on a des formules de plus en plus complexes pour créer des nouveaux équipements, allant jusqu’à 12 codes !
C’est le véritablement le pire problème du jeu, au point de me faire douter de la bonne volonté des développeurs : si le jeu tourne autour du principe de l’utilisation des codes, pourquoi personne n’a pensé à faciliter un minimum la tâche concernant leur gestion ?

Et puis, histoire de gâcher un dernier truc : c’était une bonne idée d’intégrer plein d’éléments à inspecter pour les compiler dans le livre de prophéties, mais ça aurait été mieux de les rendre plus évidents, ou en tout cas de faciliter un peu la recherche avec l’apparition d’une icône quand on est à proximité... parce que marteler le bouton A sur le moindre caillou ou la moindre touffe d’herbe à chaque écran (il y a 3 ou 4 éléments à trouver par écran, et il y a BEAUCOUP d’écrans dans le jeu), c’est tout sauf amusant. Bien courageux seront ceux qui visent le 100% et la meilleure fin du jeu... Moi, je me suis contenté de le finir au plus vite.




Mais soyons cléments, après tout comme on l’a vu, tout n’est pas à jeter dans le jeu. C’est juste frustrant de voir tout ce potentiel gâché par un game design boiteux et un univers sous-exploité. Frustrant de se dire qu’il n’y a pas si longtemps (par rapport à 2010 j’entends), les studios japonais avaient le talent pour créer des jeux simples mais funs avec des idées originales ou au contraire des game systems complexes et prenants, et que ces mêmes talents ne sont maintenant plus capables de sortir de jeu sans qu’il se retrouve avec des tares flagrantes, même en prenant la « voie de facilité » qu’est le développement sur une console en retard technique. Je veux dire, Matrix Software, ce sont les gens derrière Alundra quoi... Et depuis ce dernier, on ne peut pas dire qu’ils aient particulièrement brillé dans le monde vidéoludique, hormis pour les portages et remakes de jeux FF ou Dragon Quest.

On pourrait prendre Avalon Code comme un simple jeu mal fichu, comme il y en a eu des dizaines sur DS ou ailleurs. Mais pour moi, il est symptomatique de son époque, et s’ajoute à la liste des titres (je pense à Sands of destruction et Luminous Arc notamment) qui pensaient révolutionner ou redémocratiser le genre sur la machine mais se seront pris les pieds dans le tapis, ne convaincant au mieux que quelques fans peu exigeants. Symptomatique aussi de cette époque charnière dans le JRPG, qui préfèrent dorénavant se concentrer sur les personnages quitte à en faire des clichés vivants et échouent sur la plupart de leurs autres aspects (gameplay, technique, cohérence de l’univers...), achevant l’inexorable retour du RPG vers un genre de niche. Triste époque...

Quand à la PSP, j’avoue ne jamais avoir eu l’occasion de toucher aux multiples RPG qu’elle a accueilli, et de loin ces derniers me paraissent un poil meilleurs. Mais ils prendront de toute façon progressivement la même direction...

J’espère néanmoins que vous aurez apprécié la lecture de mes élucubrations RPGesques, et encore une fois n’hésitez pas à partager votre point de vue en commentaire ! Sur ce, bon dimanche !