Dévoilé de manière extravagante l'an passé lors de l'E3 à Los Angeles, le projet Natal s'est fait très discret aux événements suivants, ne donnant plus de nouvelles si ce n'est qu'au travers des dires critiques de certains développeurs. Si le projet suscite beaucoup de curiosité chez les joueurs et la presse, les échos de couloirs provenant de l'industrie même ne sont pas toujours rassurant. Certains parlent de latence, d'autres de limitation de son utilisation. Après un silence de plomb, laissant même le champ libre à Sony pour dévoiler son PS Move, Microsoft recommence à donner signe de vie de son bien nommé projet Natal et tease la presse, avec une rapide présentation à un peu plus de deux mois de l'événement américain qui devrait lever le voile sur leur révolution du jeu vidéo.

C'est dans le charmant cadre relaxant de la maison Kenzo, que nous avons pu découvrir un prototype du projet Natal. Si l'invitation nous laissait penser que nous allons pouvoir jouer à diverses démo comme provenant de jeux en cours de développement, nos fantasmes tourneront vite court, quelques minutes après notre arrivée sur place. On nous annonce en effet que la présentation ne se fera uniquement sur une simple démo technique, dont ses chances de commercialisation sont encore floues. Redescendons donc à cette triste réalité, que l'environnement zen de la demeure où l'événement va prendre place nous apaisera de cette soudaine nouvelle. Après quelques verres de jus d'orange et autres spéculations entre journalistes sur les possibles capacités de ce produit et la stratégie de commercialisation, il est enfin temps de rentrer dans la pièce aménagée pour l'occasion. S'il était hélas impossible de filmer le résultat, Microsoft ne nous privera pas d'un vidéo dossier, où les cobayes sont filmés dans leurs positions et gesticulation ridicules hors contexte.



On nous présente donc le prototype ici présent, tout de blanc vêtu et qui semble un peu plus gros que la version initialement présentée dans sa robe noir. Le jeu ou plutôt la démo pour promouvoir le produit est un jeu de casse-brique humain. Le but : renvoyer des ballons sur différentes briques ou pastilles de carton présentes sur l'écran. Le principe se joue en plusieurs rounds où il faut juste faire du score. A première vu la pièce ne dispose pas des meilleures conditions pour jouer, puisque nous somme face à l'écran et dos à une baie vitrée, ce qui positionne la caméra face à nous en donc à contre-jour, si vous voyez le schéma.

Et malgré ceci, il ne prendra que quelques petites secondes pour cette dernière afin de repérer le corps humain présent devant elle. On nous parle alors d‘1m50 minimum d'espace avec l'objectif et au maximum 3m, ce qui semble tout à fait convenir aux salons et chambres standards, à condition de ne pas vivre dans un placard. Avant d'utiliser Natal, on découvre rapidement les manipulations d'interface que le produit pourra offrir en naviguant avec ce dernier dans les bref menu de la démo. Il est sur que c'est simple et rapide, mais un peu déstabilisant au début, on nous explique cela du fait que nous sommes tout simplement habitués à la gestion à la manette. Une fois cela fait, on peut passer au vif du sujet, de ce que vous attendez vainement depuis les trois derniers paragraphes : le jeu, enfin la démo jouable quoi. Le démonstrateur nous sert d'exemple et après avoir utilisé l'accessoire depuis plusieurs jours, il est aussi à l'aise dessus qu'un poisson dans l'eau. Mais une fois devant la caméra, notre corps de geek, habitué aux joies des chaises, canapés, fauteuils et autre poufs ou morceaux de tapis, se sent tout d'un coup bien raide. 



Allez, on commence en smashant avec force dans la première balle et maintenant il va falloir intercepter tous les ballons pour les renvoyer sur les pastilles. Ça arrive dans tous les sens et tous nos membres, bras, jambes et tête sont mises à l'épreuve.  La caméra scanne en effet notre corps et détecte les articulations qu'elle répartie en 48 points différents. C'est avec une certains rigidité non dissimulée que l'on essaie tant bien que mal de taper dans les balles. On a parfois tendance à vouloir trop user de ses mains, même pour les projectiles que l'on pourrait relancer avec nos pieds, on nous explique gentiment que c'est normal, nous sommes trop habitués au système « basique » de la Wii. C'est assez marrant quand on pense que Nintendo nous disait exactement la même chose quand nous avons découvert leur système il y a quelques années...

Ceci dit, bien que le jeu soit relativement basique c'est plutôt fun et dans notre agonie à ne savoir où frapper, le présentateur fait irruption dans note partie pour nous donner un bon coup de mains ! C'est là que ça deviens particulièrement intéressant, car sans passer par un quelconque écran de calibrage, la caméra reconnait de manière quasi immédiate le deuxième corps présent devant elle. Peut importe son gabarit, pas besoin de modifier quoi que ce soit. Bien que la démo soit courte et que l'on aimerait en voir plus, on s'amuse à revenir sur le jeu pour une nouvelle partie. Le contre-jour ne pose aucun souci à l'accessoire et les mouvements étrangers en fond n'interrompront pas notre jeu. Vient à présent la question de la latence, souvent évoquée ces derniers mois par quelques développeurs. Si on s'en réfère à notre vécu sur Wii, on ne distinguera pas de différence sur ce sujet, hormis la précision des mouvements bien supérieur sur Natal. Mais cela ne veut absolument pas dire que la latence, qui a fait coulé tant d'encre et marqué tout autant de pixels, n'est pas présente, surtout dans cette version « prototype ». On nous promet que cela sera corrigé en juin prochain, alors on écoute, on observe, on note surtout et on se donne rendez vous dans deux mois à la conférence spéciale Natal (le 13 juin précisément) pour suivre l'affaire.