Dans le paysage actuel du jeu vidéo, Nintendo fait office de dinosaure. Dernier rescapé des premières générations de constructeurs de consoles, la société japonaise est désormais le seul pour qui le jeu vidéo n’est pas qu’une activité parmi tant d’autres mais son cœur de métier.



DES FINANCES EN BERNE

Environ 331 millions d'euros de pertes opérationnelles en 2013-2014, pour un total qui dépasse les 850 millions d'euros si on cumule les trois dernières années. En termes de résultat net, la situation est moins délicate avec des pertes relativement légères de 166 millions d'euros, presque deux fois moins importantes que celles de 2011-2012. C’est tout de même incontestable, la société traverse une mauvaise passe et il ne sera pas évident d’en sortir.

Il faut néanmoins bien comprendre une chose, c’est que Nintendo n’est pas en danger financièrement. Les pertes de ces dernières années ne sont pas excessivement dramatiques, et la société dispose de plusieurs milliards de réserves de cash. Des réserves qui ont toutefois diminué ces dernières années, notamment pour racheter l’essentiel des actions d’Hiroshi Yamauchi et surtout pour de multiples investissements sur lesquels nous reviendrons.

Mais Nintendo n’échappe pas à la loi fondamentale du capitalisme qui veut que le but premier d’une société soit de gagner de l’argent, si possible dans une croissance constante. La situation actuelle n’est évidemment pas appréciable pour les actionnaires, qui en trois ans ont vu leurs dividendes annuels chuter de 93 % depuis le record de 2009. Et le PDG Satoru Iwata d’être le premier visé par cette situation. Si la société qu’il dirige est à l’abri d’une éventuelle faillite, lui doit convaincre toute une armée d’actionnaires pour conserver son siège.

Cette confiance, il la possède encore, en dépit de quelques voix minoritaires mais bruyantes qui réclament sa démission. En juin 2013, plus de 76 % des actionnaires de Nintendo approuvaient son maintien à la tête de la société. Un score qui n’est pourtant pas très bon : un an auparavant, Iwata récoltait plus de 90 % des suffrages, et en 2010 c’était presque 97 % des actionnaires qui le soutenaient.

L’HOMME À ABATTRE

Au-delà des actionnaires, on ne compte plus les articles de la presse économique qui fustigent le président de Nintendo. Une situation assez logique compte-tenu du déclin de la société qu’il dirige : toutes les erreurs commises ces dernières années, il en est le seul responsable. Et en affaires, les succès d’antan ne suffisent pas à balayer les erreurs du présent. Il faut toutefois reconnaitre à Satoru Iwata une capacité très rare à maintenir une part importante du savoir-faire de Nintendo.

C’est qu’Iwata constitue un cas presque unique dans l’industrie du jeu vidéo et même du divertissement en général : c’est un ancien développeur. Parmi les grandes sociétés en activité, il n’y a guère que Valve qui soit dans un cas similaire. Son parcours universitaire ne l’a pas fait passer par des études de management d’entreprise mais par l’université de technologie de Tokyo où il aura étudié la science des ordinateurs. Il suffit de lire ses fameux entretiens avec ses employés, les "Iwata demande", pour régulièrement découvrir ses anecdotes de l’époque où il était un simple programmeur travaillant sur des classiques de la NES comme Balloon Fight, ou évoquant avec nostalgie l’époque des premiers PC de Fujitsu et des jeux qu’il programmait sur calculatrice.

Ce statut d’ancien développeur joue certainement dans la popularité du président auprès de ses troupes, et dans le fait que quasiment tous les créatifs les plus cotés de la société n’ont jamais quitté Nintendo. Quand Masahiro Sakurai, lassé de travailler sans cesse sur des Kirby quitte HAL Laboratory, c’est finalement pour rester en de très bons termes avec Iwata et continuer à travailler pour Nintendo en tant que freelance. Shigeru Miyamoto, lui, aura même été promu en haut de la liste du conseil d’administration, terrain pourtant habituellement réservé aux financiers de pure souche. Hier "simple" développeur star, le créateur de Mario et Zelda est aujourd’hui le troisième plus haut gradé dans la hiérarchie du constructeur, juste derrière un autre ancien développeur, Genyo Takeda.


Conseil d’administration de Nintendo à la fin du règne de Yamauchi et actuellement.Les noms sont placés dans l’ordre hiérarchique de la société.

A l’heure où beaucoup critiquent le manque d’implication de Nintendo dans les nouvelles modes du jeu vidéo, à commencer par les jeux sur smartphones, c’est probablement cette expérience du développement et du travail chez Nintendo depuis les années 80 qui rend Satoru Iwata distant à l’égard de ces phénomènes. Peut-être est-ce aussi pour ça que si la société a finalement cédé à la démocratisation du DLC avec des titres comme Fire Emblem : Awakening ou Mario Golf : World Tour, elle s’oppose (pour l’instant) à l’arrivée de contenu payant supplémentaire pour certains de ses jeux les plus populaires comme Animal Crossing : New Leaf ou Pokémon X / Y, lesquels pourraient "ruiner l’univers" ou "détériorer la façon dont le jeu est joué".

C’est surtout probablement ce qui fait que Nintendo se refuse à devenir un simple éditeur tiers, que ce soit pour l’ensemble de son activité ou uniquement pour le marché des smartphones et tablettes. C’est que produire ses propres consoles permet à Nintendo de réaliser des machines – et manettes ! – sur-mesure pour ses propres jeux. Et de maîtriser du début à la fin son propre système économique. Voilà d’ailleurs le cœur du problème concernant les jeux sur smartphones pour Nintendo : c’est un modèle économique où les jeux se doivent d’être vendus à un faible tarif.

La volonté de ne pas dévaluer les jeux, c’est quelque chose pour laquelle Satoru Iwata milite depuis longtemps. Des années avant que les développeurs indés ne se demandent si les soldes de Steam n’ont pas ouvert une boîte de Pandore en incitant les joueurs à attendre les promotions avant de passer à la caisse, Iwata prêchait déjà l’importance de ne pas céder aux baisses de prix rapides : "Si le prix de vente de chaque jeu baisse au bout de 6 ou 9 mois, les consommateurs vont comprendre le système et attendront les baisses, ce qui va tout simplement aggraver le déclin des ventes de nouveaux jeux". Et pour cause : Nintendo est probablement l’éditeur qui met le plus de temps avant de faire passer ses jeux dans des collections à petit prix, quand il n’ignore pas tout simplement le procédé. En 2014, un jeu comme New Super Mario Bros. sorti en 2006 coûte toujours 40 euros.

Mais ce tableau idyllique ne cache pas moins une accumulation d’erreurs, parfois grossières. Beaucoup ont déjà été maintes fois évoquées, telle la communication désastreuse autour de la Wii U, l’erreur d’un design et d’un nom trop similaire à la précédente machine – que ce soit pour la 3DS et pour la Wii U – ou encore le manque de jeux. De la console de salon la plus populaire de l’histoire de Nintendo, Iwata a enchaîné avec ce qui sera probablement la moins populaire (cas particulier du Virtual Boy écarté). L’erreur fondamentale, finalement, est d’avoir cru en une stratégie totalement utopique imaginée dès la conception de la Nintendo DS.

L’UTOPIE WII U

À l’époque de la Nintendo DS, l’ambition de Nintendo était de toucher un nouveau public, plus large, plus adulte, moins joueur. On l’a vu, ça s’est fait avec des titres comme Brain Training ou English Training, et la Wii prit logiquement le relai avec des jeux comme Wii Sports ou Wii Fit. Cette stratégie représente tout le succès de ces deux consoles, qui, comme la PlayStation en son temps, réussissaient à agrandir le public, à démocratiser davantage toute une industrie. Pour beaucoup de joueurs, cependant, cette évolution a été mal vue : cela sonnait comme un abandon de la part de Nintendo envers ses fans les plus fidèles. Après tout, si un jeu comme Brain Training qui ne nécessite qu’une poignée de développeurs et à peine quelques mois de travail est capable de se vendre à 20 millions d’exemplaires, pourquoi s’embêter à faire des jeux comme Zelda, bien plus coûteux et incapables d’atteindre ne serait-ce que les 10 millions de ventes ?

Sauf que si faire ce qu’on appelle un jeu "casual" est peut-être aisé d’un point de vue technique, c’est en réalité une tâche très complexe, et l’histoire nous l’a bien montré. Passé les jeux sport, de fitness, musicaux et autres party-game, il devient difficile de trouver de nouvelles idées. Pire, ces concepts qui se veulent simplistes au possible s’accordent mal avec le renouvellement et donc avec le principe de suite. Nintendo en avait conscience, et c’est pourquoi la société a mis tant de temps avant d’oser un troisième Brain Training ou un troisième Wii Fit. Et quand, dans un élan désespéré, elle tente le coup, la sauce ne prend effectivement plus.



L’idée, régulièrement rabâchée à l’époque de la DS et de la Wii, était d’attirer ce public de joueurs occasionnels avec ces jeux dits " casuals" pour ensuite les convertir avec des jeux plus classiques. Cela a plutôt bien fonctionné avec des titres comme Mario Kart Wii et New Super Mario Bros. Wii qui mettent en avant un multijoueurs qui se prête si bien au plaisir familial. Mais aller jusqu’à convaincre le quarantenaire qui n’avait jamais touché une manette de sa vie avant la Wii de se mettre à Zelda ? Voilà un rêve un peu trop ambitieux.

La Wii U aura été l’aboutissement de cette stratégie utopique. Son GamePad a beau être d’une extravagance rare, il tente finalement de réhabiliter une manette plus traditionnelle après la Wii, une manette pleine de boutons et de gâchettes qui se contrôle avec les deux mains. Nintendo Land, qui avait l’espoir d’être " le Wii Sports de la Wii U" tente même d’être ce pont entre "jeux casuals" et " jeux gamers", en abandonnant le paysage neutre des Mii au profit d’une introduction aux univers phares de Nintendo, tout en proposant quelques jeux à la difficulté bien élevé. Un échec flagrant.

NE PAS PANIQUER

Oubliées, les prévisions totalement irréalisables de l’an passé, le constat des derniers résultats de Nintendo est clair : la société reconnaît la Wii U comme un échec, et revient à des objectifs bien plus réalistes. Seulement 3,6 millions, c’est le nombre de consoles que Nintendo espère écouler durant l’année fiscale en cours, ce qui amènerait le total de la machine en mars 2015 à moins de 10 millions. Sur une durée équivalente, le score de la GameCube était de presque 14 millions. Il faut dire que si des poids lourds tel que Mario Kart 8 et Super Smash Bros. arrivent… il n’y a pas grand-chose d’autre. Cela fait pourtant plus d’un an que la console est disponible, et si l’E3 apportera probablement un peu de renouveau, le calendrier de sorties de la Wii U reste désespérément peu rempli.



Mais alors que faire ? Abandonner et retenter sa chance avec une nouvelle console imminente ? Voilà qui serait peu judicieux, d’abord parce que quand l’un des problèmes fondamentaux de la Wii U est son manque de jeu, ce n’est pas en sortant une nouvelle console dans l’urgence qu’il sera réglé, bien au contraire. Satoru Iwata, tout en confirmant déjà travailler sur le successeur de la Wii U – ce qui est habituel pour la société – écarte de toute façon l’hypothèse de la console sacrifiée : "Je pense que sortir une nouvelle console ne serait pas bénéfique à moins d’être certain que ceux qui ont déjà acheté nos plates-formes soient satisfaits". Voilà une manière plus sereine d’aborder le futur de la Wii U : tenter simplement de faire le job avant de repartir avec plus d’ambitions à la prochaine génération.

Et pour ça, pas de secret, il faut des jeux. Outre Mario Kart 8 et le nouveau Smash Bros., Iwata promet l’arrivée de titres "qui ne pourraient pas être joués sans le GamePad", le genre de jeux qui auraient dû être disponibles dès le lancement de la machine, en gros. De toute évidence, ces longs délais semblent symptomatiques d’un véritable problème dans le développement de jeux chez Nintendo.

LES ENSEIGNEMENTS DE YAMAUCHI

Si Nintendo est l’un des, sinon l'éditeur qui vend le plus de jeux vidéo sur consoles au monde, tout en étant jusqu’à il y a peu le plus grand vendeur de consoles de la planète, c’est aussi une société au nombre d’employés assez restreint. En dépit des bénéfices faramineux récoltés pendant les années Wii, Nintendo n’a procédé à presque aucun rachat de studio de développement, contrairement par exemple à Sony qui entre 2005 et 2011 aura racheté Guerrilla Games (Killzone), Zipper Interactive (SOCOM), Evolution et Bigbig Studios (MotorStorm), Media Molecule (LittleBigPlanet) et Sucker Punch (Sly Cooper, inFamous). Dans le même temps, Nintendo n’aura racheté que Monolith Soft (Xenoblade) comme studio d’envergure.



Cette retenue, Satoru Iwata l’a récemment expliquée au Nikkei par une philosophie héritée d’Hiroshi Yamauchi : "Nous construisons des réserves de cash quand les résultats sont bons. Étant donné que l’industrie du divertissement peut brutalement inverser ses tendances, M. Yamauchi insistait sur l’importance d’avoir de grosses réserves. Sans épargner, nous n’aurons pas pu survivre à l’échec d’une console. Mais même dans le cas présent, nous pouvons nous permettre de nombreuses options grâce à notre situation financière robuste". En clair, l’objectif est de "d’agir calmement quand les choses vont bien" pour pouvoir ensuite "agir normalement quand les choses vont mal".

C’est pourquoi si la société n’a pas augmenté drastiquement sa masse salariale à l’époque de la Wii, elle ne s’est pas non plus mise à procéder à une quelconque vague de licenciement depuis, et continue de recruter. Surtout, si les dépenses en marketing ont bien baissé ces dernières années, le budget en recherche et développement n’a jamais été aussi élevé qu’en 2014 : il dépasse les 500 millions d'euros, en augmentation de 34% par rapport à l’année précédente.



L’un des gros investissements réalisé par la société ces dernières années consiste en la construction d’un nouveau building, positionné à Kyoto, à quelques centaines de mètres seulement de son quartier général. Celui-ci est visiblement presque prêt, et pourra accueillir les développeurs à partir de la mi-juin, juste après l’E3. C’est la concrétisation de la volonté d’offrir un meilleur environnement à ses employés en réunissant les différentes équipes de R&D dans un même lieu afin d’encourager l’échange d’idées et de compétences. Reste à savoir si ce nouveau bâtiment conduira à une vague de recrutement.


Le nouveau "R&D Development Center". Photo Google StreetView.

C’est que si Nintendo travaille beaucoup avec des studios second party, comme Next Level Games (Luigi’s Mansion 2, Punch-Out Wii), Camelot (Mario Golf, Mario Tennis) ou encore Alphadream (Mario & Luigi), elle compte essentiellement sur ses équipes internes. A savoir le secteur EAD (Entertainment Analysis & Development) qui s’occupe des principales séries de la société et le secteur SPD (Software Planning & Development) qui se consacre essentiellement aux jeux sur consoles portables et travaille régulièrement avec Intelligent Systems (pour la série des Wario Ware principalement).


Structure des principaux studios de développement internes de Nintendo.

Le fait est que du fonctionnement de Nintendo résulte un incroyable succès sur le long terme de ses séries phares, phénomène déjà longuement étudié ici et résumé dans le graphique ci-dessous. À force de si bien ordonner les développements de ses principaux jeux, l’entreprise réussit surtout à conserver son savoir-faire. L’exemple extrême est celui de New Super Mario Bros. U qui témoigne d’une maîtrise incontestable du gameplay et du level design et incarne à brio presque 30 ans d’héritage dans la conception de jeux de plate-forme 2D. D’un point de vue objectif, on pourrait le considérer comme le meilleur épisode de la série et le titre parfait pour faire découvrir ce qu’est Super Mario aux plus jeunes. Mais pour les habitués de la saga, il ne ressemble qu’à une mise à jour de ce qu’on connaît déjà, comme un fabricant de gâteau qui met en avant la mention "recette originale" sur son produit.



À force de se concentrer sur la préservation de ses séries historiques, Nintendo ne cherche du coup pas assez à développer de nouvelles recettes. Le cas Yoshiaki Koizumi permet de s’interroger sur ce problème. Parmi les principaux cadres du développement chez Nintendo, il fait partie des moins anciens, pour qui le premier véritable coup d’éclat remonte à Link’s Awakening dont il a signé le scénario – certainement le plus atypique de la série. Il fera ensuite ses preuves sur des titres aussi prestigieux que Super Mario 64, Zelda Ocarina of Time, Majora’s Mask, Wind Waker et Super Mario Sunshine. Envoyé au nouveau studio de Tokyo, il sera récompensé non pas en lui donnant le feu vert pour une création originale, mais en recevant la charge de réaliser Super Mario Galaxy. Depuis promu au poste de manager de la deuxième équipe de Tokyo, ce qui le place au même niveau que des personnalités comme Eiji Aonuma ou Hideki Konno, l’homme va peut-être enfin pouvoir sortir, à 46 ans, un projet entièrement original, mais on attendra une annonce officielle pour se réjouir.

C’est probablement ce qui manque le plus à Nintendo aujourd’hui : la volonté de créer de nouvelles séries totalement inédites qui feraient la personnalité de la Wii U, de la même manière que Wii Sports a fait celle de la Wii. Satoru Iwata semble pourtant croire en ce genre de potentiel, d’un jeu capable à lui seul de changer la destinée d’une machine. Il utilise ainsi ce brillant exemple du premier Pokémon qui à lui seul a totalement relancé la carrière d’une Game Boy moribonde qui ne s’était alors écoulée "qu’à" 50 millions d’exemplaires, pour finir à plus de 100 millions (également aidée par la Game Boy Color, certes).

DES PERSPECTIVES INÉDITES

À défaut de nouvelles licences, on sait au moins que Nintendo tentera de nouveaux business. Figurines NFC, location de licences à des tiers non-concurrentiels, marchés émergents et " Quality of Life", tels sont les maîtres -mots des dernières discussions avec les actionnaires. Iwata explique ainsi avoir également mis en place une nouvelle division "business" rassemblant des experts de différents domaines et chargée d’étudier ces nouveaux horizons pour Nintendo.

"Notre cœur de métier restera assurément le jeu vidéo, mais…", tels étaient les mots pour introduire le concept encore très nébuleux du Quality of Life. Pour autant, Iwata insiste sur le fait que le jeu vidéo ne représente qu’un quart de l’histoire de Nintendo et que l’activité première de la société est finalement le divertissement, au sens large. Et d’ajouter que la société ne devrait renouer avec des profits "Nintendo-like" qu’en 2016-2017, justement quand ce Quality of Life sera lancé. L’ironie de la situation, c’est que ce projet semble vouloir rattraper l’échec de la Wii U en visant de nouveau le public de joueurs occasionnels : c’est après tout en utilisant des exemples tels que Brain Training, English Training ou Wii Fit que le PDG a vaguement expliqué son concept.

Comme une reconnaissance que la stratégie initiale de draguer ce grand public avec des titres adaptés pour mieux les convertir aux jeux vidéo était bien utopique : Nintendo cherche désormais à renouer avec les "casuals" par l’intermédiaire d’une plate-forme qui serait ouvertement distincte du monde des consoles. L’un des objectifs de cet ambitieux plan serait alors d’assurer l’avenir de la société qui pourrait ainsi continuer à produire jeux et consoles sans risquer de trop lourds déboires face à l’instabilité de l’industrie. Résumé ainsi, voilà un bien beau projet, mais encore faut-il qu’il fonctionne. Pour ça, on attendra d’en savoir plus, probablement à l’occasion des prochains résultats trimestriels. Quant à ce qui nous intéresse vraiment, le jeu vidéo, le grand rendez-vous sera définitivement l’E3 où l'on nous promet visiblement pas mal de jeux inédits pour la Wii U. Il est temps.