Il y a quelques années, Cryptic Studios sortait City of Heroes puis City of Vilains. Premier MMO de super-héros, il a également su se hisser parmi les jeux en ligne les plus prolifiques de ces dernières années, notamment par son ambiance décalée, faisant ainsi pleinement face au mastodonte World of Warcraft, sans jamais plier. Nous voilà en 2009, à l'heure où leur précédente production commence légèrement à décliner, et où Cryptic Studios débute une nouvelle aventure, celle de Champions Online.

Peu d'européens le savent, mais Champions Online est basé sur une licence JDR très connue outre-Atlantique, celle des Champions. Mine de rien, lors de l'annonce de son développement, cela a fait son petit effet aux Etats-Unis, mais on le sait, ça ne fait pas le jeu. Encore plus lorsque, depuis 2 ans, de nombreux concurrents se sont cassés les dents à vouloir à tout prix une part du gâteau que Blizzard possède depuis 5 ans maintenant. On se souvient des terribles échecs de Tabula Rasa ou de Age of Conan : Hyborian Adventure, mais aussi et surtout, de Warhammer Online : Age of Reckoning. Tous se sont explosés en vol sans vraiment pouvoir lutter malgré de grosses attentes. Alors pour tenter de se démarquer des autres, Cryptic développe encore une fois un jeu totalement à contre-courant mettant en scène des super-héros dans un univers en cel-shading qui rappelle énormément les comics d'autrefois.



Millenium City a donc besoin de vous ! En effet, vous êtes un super-héros, et vous devez défendre votre ville dans un tutoriel excellent mettant en scène la capitale face à une terrible invasion. À sa tête, le terrible Doctor Destroyer qui veut tout simplement réduire à néant la citadelle et ses habitants. Mais avant de commencer votre aventure, il va falloir créer un héros totalement unique. De ce côté-là, l'éditeur de personnage n'a rien à envier à son ancêtre puisqu'il est rempli à ras-bord de n'importe quoi. Autant vous dire que quelques minutes ne suffiront pas pour créer un avatar unique selon votre imagination. À titre d'exemple, il a fallu pas moins de une heure à la rédaction de Gamekyo pour trouver un personnage potable que nous avons appelé George. Car George aime les collants rouges, mais il veut aussi des ailes, des canines et un casque de martien. Il est exigeant le bougre et nous le fait savoir au travers des multiples options de personnalisation. Vous pourrez par exemple changer les éléments du torse, des épaulettes ou encore du dos. De plus, votre super-héros ne doit pas être obligatoirement un humain, vous pouvez créer un alien ou un robot. Et un humain pourra très bien porter des éléments cybernétiques ou des griffes, voir même des nageoires ! Tout cela en vue des pouvoirs que vous possèderez par la suite.

Mais ce n'est pas tout, il est aussi possible de personnaliser vos attaques. La couleur ou l'endroit par lesquels elles sortiront seront un point essentiel. Autant vous dire que les possibilités sont multiples ce qui permet de ne pas avoir deux fois le même personnage. Bien évidemment, l'intérêt du titre ne réside pas uniquement dans la création d'un avatar, mais aussi dans le développement de ce dernier. Lorsque vous avez terminé sa personnalisation, vous pourrez choisir des pouvoirs appartenant à différents critères, comme la technologie qui vous permettra d'utiliser des armes et de perfectionner votre personnage dans l'utilisation de gadgets en tous genres. Le choix n'est pas simple pour autant, puisque s'il n'y a aucune classe, ce n'est que pour mieux nous surprendre avec des arbres de talents extrêmement développés. Selon l'évolution que vous choisirez, vous disposerez de pouvoirs différents. Ces derniers sont nécessaires à votre apprentissage et ils régiront les attaques de votre avatar au fil des niveaux. Ils s'acquièrent de manière simple : durant votre leveling, vous gagnerez des points vous permettant d'en obtenir de nouveaux ou encore d'augmenter la puissance de ceux que vous avez déjà en votre possession. Libre à vous de faire ce que vous voulez sachant qu'il sera parfois obligatoire de faire des choix. Rapidement, vous recevrez un premier pouvoir de déplacement, vous pourrez voler, courir très vite ou disposer d'un disque à la façon du surfeur d'argent. Classe et à la fois terriblement excitante, ils vous éviteront de nombreuses mésaventures.

Cette multiplication d'options ne sera pas forcément du goût de tout le monde, notamment en PvP (joueurs contre joueurs). En effet, la plupart des arbres ne sont pas aussi bien équilibrés qu'ils ne le paraissent. Certains héros seront ainsi difficilement tuables, ce qui devrait faire rager plus d'un joueur, alors qu'en PvE (Joueurs contre Environnement), la plupart se coordonnent aisément dans des affrontements particulièrement efficaces. Gageons qu'au fil des mois, le manque de finition de ce côté sera corrigé tant il y a un besoin perpétuel d'offrir ce qu'il y a de mieux.

Les développeurs offrent aussi aux maladroits la possibilité à tout moment, de se re-spécialiser. Pratique, mais pas gratuit pour autant ! À l'instar de World of Warcraft, vous devrez payer votre réapprentissage… Malgré les similitudes des attaques ou la personnalisation très poussée de votre personnage, il ne sera pas possible de créer un héros ressemblant de prêt ou de loin à Spiderman ou encore Superman. Bien que les ressemblances soient parfois frappantes, tout est fait pour éviter des problèmes de copyright. Si vous souhaitez devenir une Catwoman, vous devrez vous tourner du côté de DC Universe Online.



Une fois cette très longue partie à la trappe, vous découvrez le tutorial, ou plutôt le Prologue comme aime à nous le rappeler le jeu. Champions Online se veut classique et propose plusieurs jouabilité, à la WoW, ce qui ne dépaysera pas les amateurs de MMO occidentaux, ou encore à la manette. Car oui, le titre est compatible avec le pad (officiel Xbox 360 par exemple). Et ce n'est pas si mal, car le gameplay est très ouvert et nerveux, cela permet au jeu d'être fluide bien que les commandes vous demanderont un peu d'entrainement pour que tout se passe facilement. Le prologue est excellent et nous plonge tout de suite en plein cœur de l'action. Passé les élucubrations de bases, vous partez à l'aventure en prenant connaissance des multiples possibilités offertes par Champions Online. En effet, votre attaque de base vous permettra d'être constamment à l'assaut d'un ennemi, ce qui fera monter votre barre d'énergie. Logiquement, une fois celle-ci complétée, elle vous permettra d'avoir accès à d'autres pouvoirs, cette fois-ci très puissants, qui consomment l'énergie acquise. Mais cliquer sur des icônes ne sera pas votre seul effort puisque selon la zone où vous vous trouvez, vous pourrez utiliser le décor à votre avantage afin de, par exemple, lancer un morceau de roche sur un adversaire. Si ça ne va pas très loin, l'option fait son effet lors de la première utilisation. Votre pouvoir de déplacements sera utile dans bien des occasions, certains ennemis ne pourront en effet pas vous atteindre en vol et vous pourrez les canarder sans risquer de vous faire toucher.

À côté de cela, Champions Online proposent à ceux souhaitant s'intégrer parfaitement à la vie en jeu un système d'artisanat. À l'instar de celui de Tabula Rasa qui n'a jamais vraiment servi tant il était difficile, celui du MMO de Cryptic Studios pèche par son manque d'inspiration et son illogisme. Vous aurez ainsi accès à trois métiers qui vous permettront de créer des objets. Les matériaux que vous utiliserez seront logiquement trouvables sur les ennemis que vous tuerez, alors que les plans pour fabriquer vos gadgets seront disponibles dans des quêtes ou auprès d'un marchand. Mais là où il y a un souci, c'est que les armes que vous créerez (si vous choisissez le métier de fabricant d'armes à feu) seront d'une inutilité frôlant l'indécence. Il est dommage de proposer un artisanat aussi peu efficace et difficile à mettre en œuvre, sans faire gagner aux joueurs quelque chose de vraiment nécessaire et utile.



Si le prologue dispose d'une trame scénaristique très linéaire (vous suivrez un chemin prédéfini), ce ne sera pas le cas des autres zones. On pourrait regretter quelque peu ce choix puisque le tutorial de départ est relativement dynamique et le retour à la « réalité » pourrait vous faire abandonner l'aventure tant le côté « on vous prend par la main » tombe à plat de manière quasi-immédiate une fois le prologue terminé. Bien sûr, vous ne serez pas perdu pour autant puisque les objectifs seront marqués sur la carte. Les différentes quêtes se veulent passionnantes grâce à des explications claires et très « RP » (Role Play). Toutes ont un lien plus ou moins éloigné avec le background de Champions Online, et même si certaines vous demanderont de tuer X monstres ou de récupérer X objets, elles tenteront avec humour de vous motiver. Mais ce qui est sûr, c'est que vous verrez du pays. Les zones sont malheureusement petites, mais disposent de décors variés, vous pourrez ainsi découvrir le Canada très enneigé, ou découvrir le fond de l'océan, cela dépendra de vos choix en matière de mission.



Vous n'aurez pas vraiment le temps de vous ennuyer surtout que Champions Online permet de découvrir un level design atypique. Il fait la part belle au cel-Shading avec une écriture qui n'est pas sans rappeler les bulles de BD et une ambiance tournée au second degré. Même vos ennemis se permettent de faire des blagues à votre encontre. Mais le principal problème c'est que le titre se veut également le plus réaliste possible, ce qui fait qu'il vous faudra une configuration musclée si vous souhaitez un tant soit peu profiter de l'ambiance de Champions Online. Globalement donc, le titre manque clairement d'optimisation (bien qu'au fil des patchs cela va en s'améliorant) mais rapidement, si vous ne disposez que d'une petite configuration, le jeu n'en vaudra pas la chandelle, car vous perdrez les traits noirs autour des décors et de votre personnage, l'anti-aliasing (qui évite les effets escaliers) ou encore les différentes améliorations graphiques des textures et des pouvoirs.

Enfin, une fois arrivé au niveau 25, Champions Online dispose d'un atout de taille, celui de vous proposer de rejoindre le côté obscur. Tel un Jedi cherchant à devenir un Sith, votre super-héros pourra éventuellement trouver son Némésis. Lorsque vous atteignez le niveau fatidique, vous serez contacté par un Vilain qui vous proposera de créer un tout nouveau personnage qui tentera de manière aléatoire, de rendre votre tâche plus difficile encore. En effet, il pourra apparaitre pour vous mener la vie dure n'importe quand durant votre ascension. Anecdotique au départ, sa présence deviendra rapidement un véritable challenge à éliminer, amenant avec lui des quêtes inédites et des moments intenses qui font clairement plaisir à voir.

Reste qu'au jour d'aujourd'hui, et malgré l'annonce d'une première extension gratuite en octobre prochain, on n'en sait pas beaucoup plus sur le futur de ce MMO qui part sur des bases solides avec ses défauts, mais surtout ses qualités qui font de Champions Online une nouvelle référence du genre.