Forte tête doté d'un certain esprit d'indépendance, James « Jimmy » Hopkins voit son pire cauchemar se réaliser le jour où sa mère décide de se remarier : celle-ci, a l'occasion de sa lune de miel qui doit durer toute une année, prend la décision de l'envoyer dans l'Académie de Bullworth, établissement scolaire de grande réputation. Laché dans un nouvel environnement scolaire, Jimmy Hopkins découvre l'envers du décor : les élèves sont éclatés en plusieurs groupes distincts, la loi du plus fort règne, bizutages, coups bas, intimidations, bagarres font la loi dans la cours de récréation. L'établissement est mené d'une poigne de fer par le Docteur Cabblesnitch, un personnage autoritaire aux visées traditionnalistes. Alors qu'il tente de faire son trou, Jimmy Hopkins rencontre Gary Smith, élève sociopathe et manipulateur, et Peter Kowalsky, individu introverti et sans amis. Guidé par eux, Jimmy Hopkins va dès lors commencer une longue croisade pour bâtir sa réputation de caïd de l'école. Mais pour ce faire, il va devoir se faire bien voir de ses professeurs et gagner le respect des principales « familles scolaires » de la ville de Bullworth…