Une espèce de champignon a développé une arme imparable pour pirater le cerveau des fourmis charpentières qui vivent dans les arbres.



Les fourmis, qui représentent 70 % des insectes des forêts tropicales, sont une manne pour les parasites, dont les champignons forment le plus gros contingent. Parmi ceux-ci, Ophiocordyceps unilateralis, une espèce du Brésil et de Thaïlande, a développé une arme imparable pour pirater le cerveau des fourmis charpentières (Camponotus leonardi) qui vivent dans les arbres.
Le champignon prend le contrôle du système nerveux de la fourmi

"Les champignons poussent sur la face inférieure des feuilles, leurs spores contaminant les fourmis lorsqu’elles les traversent en cherchant leur nourriture", relate David P. Hughes, entomologiste à l’université d’Etat de Pennsylvanie.

ZOMBIE. La fourmi adopte alors un comportement des plus étranges : elle quitte la canopée et descend à un endroit du tronc extrêmement précis, un peu au-dessus du sol, là où l’humidité atteint 94 ou 95 % et la température entre 20 et 30 °C. Elle mord dans une feuille... et s’effondre, morte.

Le champignon a pris le contrôle de son système nerveux pour la conduire là où les conditions lui permettent de fructifier : il produit alors des filaments autour du cadavre, puis un pédoncule pousse à l’arrière de la tête, qui va disséminer les spores.

VIDÉO. Pour voir l'attaque du champignon, regardez ce documentaire impressionnant de la BBC.



Ce processus de "zombification" "est encore à l’étude, mais on sait déjà que les champignons utilisent des neuromodulateurs (composés chimiques qui régulent l’activité des neurones)", indique David Hugues.

Spectaculaire, cette attaque n’est pourtant pas des plus efficaces. D’abord parce que les fourmis développent des contre-mesures (par exemple en rejetant des nids les insectes infectés), ensuite parce que les ophiocordyceps sont eux-mêmes victimes d’autres champignons qui les stérilisent : 6,5 % seulement de leurs spores se révèlent viables !