Rareware qui n'a fait que du kinect sport pendant 5 ans, et des studios interne qui ne travaillent que sur un seule univers comme 343 industries (Halo), Lionhead (Fable) ou Turn10 (Forza). Quand on regarde les studios First Party de Microsoft on est en droit de se demander si la firme de Redmond n'impose pas sa volonté à ses studios.

Le site Polygon a récemment fait un dossier sur le nouveau studio poids lourd de Microsoft: "The Coalition". Comment est né le studio? Qu'est ce qui à fait que Rog Fergusson ait rejoint le studio? Comment en sont ils arriver à travailler sur la licence Gears of War? Voilà l'occasion d'en savoir plus sur le déroulement des évènements en coulisse.

La naissance du studio.

Le noyau de ce qui deviendra plus tard The Coalition est né en 2012, au sein du défunt studio MGS Vancouver qui a travaillé sur le Free 2 Play Microsoft Flight et sur un jeu familiale utilisant Kinect connu sous le nom "Project Columbia" qui fût annulé.

A cette époque, les choses vont mal pour les développeurs locaux, Radical Entertainment (Prototype) licenciait une grande partie de son personnel, Rockstar fermait son studio de Vancouver et l'éditeur THQ était en pleine dissolution, laissant Relic (Company of Heroes) dans la tourmente jusqu'à son rachat par Sega.

C'est dans ce contexte qu'une entité distincte de MGS Vancouver émergea pour devenir Black Tusk Studio, dont le nom fait référence à un volcan situé dans le parc provincial Garibaldi, en Colombie-Britannique.

Microsoft Voulait une nouvelle licence pour la Xbox One et leur à demandé un jeu d'action/shooter futuriste utilisant l'Unreal Engine 4. Black Tusk s'est donc mis à recruter, aussi bien parmi les studios de Vancouver qu'à l'internationale puisqu'ils ont fait venir des développeurs d'Allemagne, d'Australie et du Royaume Uni. En un an, l'équipe de Black Tusk est passée de 20 employés à temps plein à une centaine.

Leur projet, appelé Shangheist, fut présenté durant l'E3 2013 sous la forme d'un bref trailer sans Gameplay, le jeu étant en fin de pré-production. Ce sera la seule chose que les joueurs connaitront de ce projet.



La licence Gears of War

C'est alors que le studio était parti sur sa lancée, que la maison mère (Microsoft en l'occurrence) leur à proposé un choix difficile: Black Tusk pouvait soit continuer de travailler sur leur nouvelle licence, soit ils avaient l'opportunité de se mettre à l’œuvre sur Gears of War, Microsoft étant en discussion avec Epic au sujet de cette licence.

Mike Crump explique que lui, et d'autres membres éminents de Black Tusk, se sont rassemblés pour discuter de l'avenir du studio.



Le choix semblait difficile, plusieurs membres du studio étant vraiment réticent à l'idée de mettre tout le travaille accompli à la poubelle, mais au finale la décision semblait évidente.



Le vendredi 21 Janvier 2014, Crump, l'ancien directeur général Hanno Lemke et l'équipe de gestion, ont annoncés au studio que le projet en cours de développement serait annulé, et que Black Tusk ferait immédiatement la transition vers Gears of War.

Toujours selon Crump, la grosse surprise suivante qui à soufflé tout le monde était que Rog Fergusson arrivait à la tête du studio. Tout le monde était excité par sa venue.



L'arrivée de Rog Fergusson

A l'époque où Black Tusk naissait, Rog Fergusson était dans un tournant de sa carrière. Il venait de finir d'aider People Can Fly pour les finissions de Gears of War Judgment et voyait d'un mauvais oeil le fait que le conglomérat Chinois Tencent ait acheté 40% des parts d'Epic pour plus de 300 millions de Dollars.

En effet, la stratégie de Tencent n'allait pas dans le sens qu’espérait Fergusson.



Fergusson n'est cependant pas resté longtemps sur la touche. A Boston, le studio Irrational Games rencontrait des difficultés avec BioShock Infinite et venait tout juste de repousser le jeu. Ken Levine cherchait quelqu'un et Rog Fergusson a sauté sur l'occasion.

Mais après quelques mois, Fergusson ne se sent pas à sa place.



C'est alors que 2K lui a demandé de diriger un studio 2K Games, réorganisé et basé à Marin, en Californie.
Fergusson a alors déplacé toute sa famille à San Francisco, mais après 6 mois il devient claire pour lui qu'il n'est pas sur la même longueur d'ondes que certains des dirigeants de 2K.

En 2013, vers l'époque de Thanksgiving, fergusson annonce à Cristoph Hartmann (président de 2K games) qu'il quittait le studio et la société. C'était une époque étrange pour lui où il s'est remis en question.



Rog Fergusson envisage alors d'ouvrir son propre studio. il décide d'appeler un de ses amis qui travaille chez Microsoft pour savoir s'il veut se joindre à lui, mais ce dernier lui répond que Microsoft est en train d'acheter Gears of War et que s'il (Fergusson) est libre de tout engagement il serait le bienvenue. Ce dernier n'hésite pas et dit à son ami qu'il est bien libre, et que si Microsoft récupère Gears, il les rejoindra. Son ami lui apprend alors que justement le deal à été signé depuis quelques jours.

Alors qu'on pourrait se demander si Fergusson se sentira enfin à sa place, ce dernier, interrogé sur le sujet, répond que tout le monde était heureux de son arrivée. D'ailleurs, chez Black Tusk, il ne semble pas y avoir eu d'inquiétudes importantes de le voir partir selon Mike Crump, et sa présence rassurait beaucoup de monde au sein du studio, du fait de sa connaissance de la franchise Gears.



Au travaille sur Gears of war

La transition s'est fait très vite après l'arrivée de Rog Fergusson, il n'y a pas eu de période de dépression où les gens se morfondent sur les changements, au contraire. La première semaine tout le monde devait jouer à la trilogie Gears of War pour se familiariser avec la licence, puis le travaille à commencé immédiatement sur la préproduction de Gears of War Ultimate Edition.

L’arrivée de Fergusson et le fait de travailler sur un projet tangible associé à la fierté d'oeuvrer sur une licence populaire a donné à l'équipe un véritable souffle d'excitation que Rog compare à celui qu'il avait ressentit 10 ans auparavant chez Epic.

Plusieurs décisions ont dues êtres prises, la première étant le choix du moteur. Soit ils faisaient cette version One de Gears of War avec l'unreal engine 3 pour être le plus fidèle aux assets du jeu d'origine, soit ils utilisaient l'Unreal Engine 4 pour le rendre plus beau mais devait tout recommencer à zéro, certains éléments comme l'IA ne pouvant pas être transféré d'un moteur à l'autre, ce qui présentait le risque de perdre un peu du feeling du jeu d'origine tout en allongeant le temps de développement.

L'utilisation de l'Unreal Engine 3 à rapidement porté ses fruits, l'équipe avait une version jouable du jeu au bout de quatre semaines. Au finale le jeu aura nécessite environ quatre mois de préproduction, 10 mois de production et deux mois de polissage et de correction des bugs.

Normalement, selon Crump, un jeu de cet acabit demande entre deux et trois ans de travaille alors qu'ils ont mis seulement 10 mois, sachant en plus que ce n'était pas leur seule projet puisqu'ils ont déjà commencé à travailler sur gears of War 4. C'est pourquoi le studio à eu besoin d'aide extérieure.



Après avoir soumis plusieurs studios à une évaluation, Black Tusk choisi le développeur britannique Splash Damage comme son principal partenaire pour les aider à amener Gears of War: Ultimate Edition sur la bonne voie.

Aujourd'hui le remake/remaster (c'est selon l'avis de chacun) du premier Gears est sur le point de sortir sur Xbox One, Black Tusk est officiellement devenu "The Coalition", et le plus gros du staff est déjà passé à temps plein sur Gears of War 4, à un autre étage où même les familles des développeurs ne peuvent pas se rendre.

L'aventure de The Coalition commence à peine, les membres de cette équipe en sont arrivés là par leurs propres choix, espérons que Gears of War 4 sera la première pierre d'un édifice solide qui se maintiendra dans le temps.