L'une des vedettes de la convention Star Wars Celebration est sans aucun doute BB-8, le droïde aperçu dans la toute première bande-annonce de Star Wars : Le Réveil de la Force. A la surprise générale, il ne s'agit pas d'un robot en images de synthèse, mais d'une vraie machine.

Le R2-D2 nouveau est arrivé : il se nomme BB-8 et a étonné le public lors de la cérémonie d'ouverture de Star Wars Celebration, diffusée en direct sur Internet jeudi dernier. Ce petit droïde, dont la tête surplombe une grosse boule qui lui permet d'avancer, a effectivement créé la surprise. La raison : tout le monde s'imaginait qu'il s'agissait d'images de synthèse intégrées au film. Mais il s'agit, en réalité, d'un véritable robot, à la conception étonnante.



« Nous avons eu de nombreuses discussions concernant le fait qu'une version en images de synthèse serait bien plus pratique pour le tournage » a expliqué le réalisateur du film, J.J. Abrams. « Mais nous savions aussi que ce serait tellement mieux pour le film, pour les acteurs et tout le reste, qu'il s'agisse d'un vrai robot. » La conception de BB-8 a été mise entre les mains de Neal Scalan, expert en animatronique à Hollywood.



Comment fonctionne BB-8 ?

La recette de BB-8 est encore secrète. Néanmoins, on peut formuler certaines hypothèses : le site Mashable évoque la possibilité que la grosse boule sur laquelle repose la tête du robot fonctionne comme la balle Sphero de Orbotix. Elle intègre une technologie qui la rend capable de rouler dans toutes les directions, grâce à une application mobile pilotée par l'utilisateur. « C'est comme si vous mettiez un Segway dans une boule » commentent les créateurs du gadget. Il est plutôt plausible que BB-8 fonctionne sur une base similaire.



La question de la tête est, elle, probablement plus complexe. Cette dernière n'est pas totalement fixée sur la boule, puisqu'elle reste stable quand elle roule. Un mélange d'aimants, de différents capteurs - accéléromètre, gyroscope... - et de petites roues permettent probablement à la tête d'être stable et d'aller dans la direction désirée par la personne qui tient la télécommande.

Interrogé par Mashable, Ralph Hollis, professeur à la Carnegie Mellon Robotics Institute, a une autre théorie : les petites roues de la tête pourraient servir à propulser la boule. L'avis d'Hollis est intéressant puisqu'il est l'inventeur du Ballbot, une machine qui repose entièrement sur une balle et sur un ensemble complexe de technologies visant à équilibrer et faire bouger le robot posé dessus.



Mais pour Ralph Hollis, « BB-8 est sans doute plus que ça ». Difficile de réellement savoir ce que le droïde cache dans ses entrailles, même s'il semble exploiter des technologies connues. On imagine que les bricoleurs adeptes de la franchise sont déjà sur le coup pour trouver un moyen de reproduire le plus fidèlement le robot, qui n'a pas tardé à devenir la coqueluche du Web.

Si vous avez d'autres théories concernant le fonctionnement de BB-8, n'hésitez pas à les partager dans les commentaires !