Jusqu'à présent, l'arbre du vivant se divise à sa base en trois branches : les eucaryotes (dont nous faisons partie), les bactéries et les archées (distinctes des bactéries depuis la fin du 20e siècle). A travers une étude publiée dans PLOS One, Jonathan Eisen, de l’Université de Californie suggère qu’il pourrait exister une quatrième forme de vie.

Avec ses collègues de l'Université de Californie, Johatan Eisen a analysé génétiquement des échantillons d'eau prélevés dans les mers du monde. Parmi les dizaines de millions de séquences relevées, certaines sont inhabituelles et semblent provenir d'organismes différents de ceux appartenant à la vie cellulaire jusqu'à présent identifiés. Mais alors qui sont-ils ? L'équipe de chercheur n'a pour l'heure pas encore élucidé ce mystère. Pour, Jonathan Eisen il y a deux possibilités : "Ils pourraient appartenir à un groupe de virus rare, ce qui est assez intéressant. Plus intéressant encore, ils pourraient représenter une branche tout à fait nouvelle dans l'arbre de vie."

Des "virus géants" au bagage génétique complexe

L'audacieuse déclaration est soutenue par une équipe française dirigée par Didier Raoult de l’Université de la Méditerranée à Marseille. Selon, l'Agence Science Presse, celle-ci avait déjà publié dans PLOS One un article dans lequel elle introduisait la notion de "4e domaine de vie". L'équipe travaille maintenant depuis 20 ans sur des premières observations de ces "virus géants".

Ces organismes en question possèdent des caractéristiques uniques. Outre leur grande taille, une centaine de fois plus grande qu'un virus normal, ils possèdent également un bagage génétique plus complexe. Or, de façon générale, les virus ne peuvent subsister qu'en infectant un autre organisme, ils n'ont donc pas besoin de gènes aussi complexes.

Au sein de la communauté scientifique, la théorie d'une quatrième forme de vie reste assez controversée. Eugene Koonin, professeur au National Center for Biotechnology Information à Bethesda dans le Maryland explique au NewScientist :" Il y a encore débat sur la façon de distinguer clairement les trois domaines de la vie et distinguer comment ils sont interdépendants. La suggestion d'un quatrième domaine ne fera qu'amplifier la confusion". Pour Eric Bapteste de l'Institut Pierre et Marie Curie à Paris, cette théorie est en revanche plus recevable : "Les faits sont qu'il y a beaucoup de diversité génétique, et incontestablement la plus grande partie nous est inconnue, il est légitime de considérer qu'il y a véritablement des choses nouvelles là-bas".