Armés d'un scanneur et d'un ordinateur, des scientifiques ont pu décoder et reconstruire les images d'un film visionné par trois sujets, une approche qui pourrait permettre un jour de communiquer avec des personnes incapables de le faire verbalement, révèle une étude parue jeudi.

Mais jusqu'à présent, cette technique qui combine l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et des modèles informatiques, peut seulement reconstruire des extraits de films que les volontaires de l'expérience ont déjà vus auparavant.

Cette avancée ouvre toutefois potentiellement la voie à une technologie capable de voir des images à l'intérieur de notre tête --comme des rêves ou le «film» de la mémoire--, estiment ces scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley.

«C'est un pas important vers la reconstruction de l'imagerie interne du cerveau», juge le professeur Jack Gallant, un neurologue de cette Université, coauteur de ces travaux parus dans la revue américaine Current Biology en date du 22 septembre.

«Nous ouvrons une fenêtre sur les films projetés dans notre esprit», ajoute-t-il.

Dans le futur, cette technologie pourrait permettre de mieux comprendre ce qui se passe dans la tête de victimes d'attaque cérébrale ou de personnes plongées dans le coma ou atteintes de neuro-dégénérescences incapable de communiquer.

Cette technique pourrait aussi faciliter la mise au point d'une machine capable de communiquer directement avec le cerveau, permettant à des personnes atteintes d'infirmité motrice cérébrale ou paralysées de commander un ordinateur avec la seule force de leur esprit, selon le professeur Gallant.

Ces travaux représentent une avancée significative, mais il faudra encore des décennies pour qu'une telle technologie puisse lire une intention ou des sensations dans l'esprit des gens, comme cela a pu être imaginé dans des oeuvres de science-fiction, soulignent ces scientifiques.

Leur dernière expérience a cependant permis de décoder les signaux cérébraux générés par les images du film pour en faire un modèle informatique.

«Notre expérience visuelle naturelle est similaire à la vision d'un film», relève Shinji Nishimoto, le principal auteur de cette étude.

«Pour que cette technologie puisse avoir des applications étendues, nous devons comprendre le traitement de ces expériences visuelles par le cerveau», poursuit-il.

Ce chercheur et deux de ses collègues ont regardé deux extraits de film pendant que le scanneur mesurait les flux sanguins dans leur cortex visuel, la zone du cerveau qui traite les images.

Ces mesures ont été enregistrées dans un ordinateur qui, seconde après seconde, a pu lier les images vues par les sujets à une activité cérébrale correspondante.

À l'issue de l'expérience, l'ordinateur a pu reconstruire des images floues des extraits de films visionnés auparavant par les trois sujets.