Une étude a démontré que les moments où vous n’êtes pas conscients de ce que vous faites, comme quand vous perdez vos clefs par exemple, pourraient être causés par de petites "siestes" de certaines parties de votre cerveau pour se recharger.

Une équipe de chercheurs de l’université du Wisconsin a découvert que contrairement à ce que l'on croit généralement, le cerveau n’est pas totalement éveillé ou endormi : certaines parties peuvent être "déconnectées". Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que le manque de sommeil affectait en général l’ensemble du cerveau. On peut maintenant détecter avec un électroencéphalogramme quels neurones sont en éveil ou endormis.

Les chercheurs ont mesuré les courants électriques dans le cerveau et ont constaté que certaines cellules nerveuses d’individus fatigués mais éveillés pouvaient "se mettre hors tension". Le professeur Chiara Cirelli, psychiatre auteure de l’étude, a indiqué : "Avant même de vous sentir fatigué, il y a des signes dans le cerveau qui signalent que vous devriez arrêter de faire certaines activités qui requièrent d’avoir l’esprit alerte". La performance deviendrait donc moindre quand certains neurones seraient endormis.

Les scientifiques ont introduit des sondes dans des groupes de neurones spécifiques de rats. Après avoir maintenu éveillé les animaux durant de longues périodes, les sondes ont révélé des zones de sommeil "local" alors que les animaux avaient l’air actifs. La période d’éveil a été prolongée et les rats ont commencé à faire des erreurs alors qu’on testait leur habileté. Dans une des expériences, sur les 20 neurones contrôlés, 18 sont restés éveillés. Dans les deux autres, de brèves périodes d’activité alternaient avec des phases de silence.

L’étude publiée dans la revue Nature et rapportée par The Telegraph indique que les neurones affectés par les phases de sommeil se trouvent dans le cortex moteur. Cette zone centrale du cerveau permet de planifier, exécuter et contrôler les mouvements.