Un chercheur américain a découvert des bactéries datant d’il y a 34.000 ans dans des cristaux de sels, extraits de la Vallée de la Mort, aux Etats-Unis. L’homme s’est étonné de constater que celles-ci étaient bien vivantes après tout ce temps.

Voilà de quoi déstabiliser nombre de scientifiques. Les cristaux de sel, observés attentivement par Brian Schubert, alors étudiant chercheur américain, avaient été ramenés de la Vallée de la Mort, aux Etats-Unis, il y a des années déjà. Ce scientifique, qui a pu terminer son doctorat grâce à ces recherches publiées ce mois-ci dans une revue de la Geological Society of America, avait voulu y jeter à nouveau un coup d’oeil. Et c’est à ce moment-là qu’il a découvert des bactéries, dans des bulles minuscules à l’intérieur des cristaux de sel, indique LiveScience.com.
Brian Schubert, qui est à présent chercheur à l’université de Hawaii, explique que les bactéries (que l’on retrouve toujours sur notre planète à l’heure actuelle, dans une "version" moderne) étaient en quelques sortes en état d’hibernation. "Elles sont vivantes mais elles n’utilisent pas leur énergie pour se déplacer ou se reproduire", explique-t-il. "Elles ne font rien d’autre que d’essayer de se maintenir en vie". Selon lui, ces bactéries se seraient nourries de cellules de Dunaliella, que l’on trouve dans les marais salants. Cet élément indique que les cristaux de sel pourraient ainsi contenir des écosystèmes microscopiques.
Brian Schubert est parvenu à reproduire ces résultats en laboratoire. Il a pu obtenir les mêmes organismes, et plusieurs cristaux de sel lui ont permis d’arriver aux mêmes conclusions. Cela signifie que ces bactéries n’étaient pas présentes dans le laboratoire auparavant et n’ont donc pas contaminé les cristaux. Elles y étaient bien présentes depuis des dizaines de milliers d'années. La question que se pose à présent le scientifique concerne l’état d’hibernation. Comment ces organismes ont pu survivre autant de temps ?