Le régime chinois a déployé deux batteries de huit lanceurs sur Woody Island, défiant les Etats-Unis qui appellent à un arrêt de la militarisation d'une région sous tension.

Même si ce n’était pas l’intention, le déploiement par la Chine de missiles sur Woody Island constitue un camouflet pour Barack Obama. L’information, révélée par la chaîne Fox News et confirmée par des officiels américains et taïwanais, a été annoncée au moment où le président américain concluait, mardi à Palm Springs (Californie), un sommet des dirigeants de l’Asie du sud-est consacré précisément à la sécurité maritime. «Nous avons discuté de la nécessité de mesures tangibles pour faire baisser les tensions en mer de Chine du Sud», a dit le président américain, appelant notamment à «l’arrêt de nouvelles revendications, de nouvelles constructions et de la militarisation des îles disputées».

C’est pourtant ce qui est en train de se passer à Woody Island, l’île de l’archipel des Paracels revendiquée par Taïwan et le Vietnam, que les Chinois occupent depuis 1956 et dénomment Yongxing. Pékin y a déployé deux batteries de huit lanceurs. Selon des clichés d’Image Sat International publiés par Fox News, les équipements auraient été installés entre le 3 février et dimanche dernier. Il s’agirait d’un système chinois de défense aérienne de type Hongqi-9, susceptible de frapper un avion civil ou militaire, un navire ou un autre missile dans un rayon de 200 kilomètres.

Bétonnage à tout va des Paracels
Cette inquiétante surenchère militaire intervient deux semaines après le passage d’un navire de guerre américain dans les eaux des Paracels. Fin janvier, le destroyer USS Curtis Wilbur avait croisé dans les eaux de l’île Triton au titre de la «liberté de navigation» que Washington entend défendre dans la région. Il s’était attiré les foudres de Pékin qui avait fustigé une action «extrêmement dangereuse et irresponsable», les autorités chinoises accusant les Américains d’être la «plus grande cause de la militarisation dans la mer de Chine méridionale».

La Chine, surtout depuis l’arrivée en novembre 2012 du président Xi Jinping, affiche son expansionnisme militaire et maritime à tout va. Elle ne cesse de réaffirmer que la quasi-intégralité de la zone lui appartient, multipliant les opérations de bétonnage et de construction des archipels coralliens des Spratleys et des Paracels. Au cœur des routes commerciales et stratégiques de toute l’Asie, ces îles très riches en ressources halieutiques et en hydrocarbures sont ardemment convoitées par presque tous les Etats de la région qui, depuis près de deux ans, s’en prennent aux agissements de la Chine.

Ce déploiement de missiles bat en brèche les revendications d’une hégémonie pacifique tant vantée par la Chine depuis qu’elle a entrepris d’accroître son influence sur les mers. Il écorne également l’image de la deuxième puissance de la planète qui entend présenter son activisme en mer de Chine méridionale comme autant d’actions à but civilo-humanitaires. Le mois dernier, l’amiral chinois Wu Shengli avait confié à l’amiral John Richardson, le chef des opérations navales des Etats-Unis, que les travaux dans les Spratleys étaient à des fins civiles. «Nous n’allons certainement pas rechercher la militarisation des îles et récifs, mais nous ne négligerons pas la mise en place de défenses. Le nombre de défenses dépendra entièrement du niveau de menace qui nous guette», avait déclaré Wu.

Fusée nord-coréenne
Mais selon Mira Rapp-Hooper, experte de la région au sein du Center for a New American Security, ce n’est pas la première fois que la Chine installe de tels dispositifs sur l’archipel des Paracels. «Je ne crois pas que des missiles sol-air constituent un événement considérable», tempère la spécialiste, citée par l’agence Reuters. «S’ils ont été déployés, c’est probablement parce que la Chine cherche à envoyer une réponse aux opérations sur la liberté de navigation, mais je ne crois pas que ce soit totalement sans précédent.»

L’installation des HQ-9 sur Woody Island témoigne néanmoins d’une montée des tensions sans répit depuis trois ans. Moins de dix jours après l’essai balistique nord-coréen, elle participe d’une dégradation du climat sécuritaire dans la zone Asie-Pacifique où Pékin et Washington s’affrontent de plus en plus ouvertement.

Quelques heures après le tir de la fusée de Pyongyang le 7 février, les responsables militaires américains et sud-coréens avaient annoncé l’ouverture de discussions officielles sur la mise en place de Thaad (Terminal High Altitude Area Defense), un bouclier antimissile parmi les plus sophistiqués au monde. Les négociations doivent commencer cette semaine à Séoul. La Chine a critiqué ce projet qui, selon elle, menace ses intérêts immédiats et sa dissuasion nucléaire.

Dans un long éditorial publié ce mercredi, le quotidien Global Times, proche du pouvoir chinois à Pékin, écrit que la Chine n’aura d’autre solution que d’installer davantage de missiles dans la région et de prendre «le plus haut niveau de précautions» contre le bouclier antimissile américain, s’il venait à être déployé en Corée du Sud. Pékin ne restera pas l’arme au pied.