Menacé par les offensives de santé publique contre les boissons sucrées, Coca-Cola investit pour promouvoir le sport et taire l’importance du sucre dans la prise de poids.

Le plus gros fabricant de boissons sucrées au monde a un bon conseil à vous donner si vous souhaitez perdre du poids : faites du sport ! Et c’est la science qui le dit. Ou plutôt, une étude financée par Coca-Cola. Le New York Times révèle en effet que la multinationale s’est alliée à des chercheurs de renom qui eux, promeuvent ce message dans les revues scientifiques, dans les colloques, et sur les réseaux sociaux.

Faites surtout du sport !

D’ailleurs pour aider ces pontes de la santé à faire passer le bon message, Coca-Cola a apporté son soutien financier et logistique à Global Energy Balance Network . Une nouvelle organisation à but non lucratif qui assure que « les Américains soucieux de leur poids se préoccupent trop de ce qu’ils mangent et de ce qu’ils boivent, et pas assez du sport qu’ils pourraient faire », résume le journal.

Pour justifier la création de Global Energy Balance Network, son vice président - par ailleurs spécialiste de l'exercice - déplore que dans les médias populaires et dans la presse scientifique « le message consiste en : “Oh, ils mangent trop, ils mangent trop, ils mangent trop” - accusant les fast-foods, accusant les boissons sucrées, etc... Alors qu’il n’existe quasiment aucune preuve irréfutable que c’est en réalité la cause » du surpoids.

Oubliez les calories ?

En mettant le paquet pour promouvoir le sport, Coca-Cola essaie surtout de faire oublier un autre bon conseil : celui de réduire l’apport en calories. Une tactique dont l’universitaire spécialiste du régime et du comportement Charlotte Markey n’est pas dupe. Elle y a d’ailleurs consacré un article à paraître dans la revue Scientific American MIND . Et en attendant, elle s’explique au site Salon .

« Le sport augmente l’appétit, et la plupart des gens compensent », autrement dit, ils mangent autant de calories qu’ils en ont dépensé, explique Charlotte Markey pour qui le constat est simple : « en général (le sport) n’aide pas à perdre du poids ».

Le problème c’est que l’autre solution, qui est de faire un régime, « paraît intimidante », selon les mots de l’universitaire. Car pour perdre du poids et ne pas le reprendre, « il faut changer ses comportements à vie (...) et ce n’est pas un message très sexy ». C’est là qu’arrive l’idée nettement plus rassurante de Coca-Cola : ne vous préoccupez pas des régimes, faites du sport.

« Simpliste et trompeur »

Pour la spécialiste, ce message est « simpliste et terriblement trompeur. Car nous savons très bien ce qui cause l’obésité. Ce n’est pas un mystère. Les gens mangent trop et ne font pas suffisamment de sport ». Il y a donc bien deux causes, mais Coca-Cola n’en retient qu’une.

De plus, « il n’y a aucunes données qui soutiennent le message selon lequel si vous faites du sport 30 minutes trois fois par semaine, vous n’aurez aucun problème (d’obésité). Nous avons même des données qui réfutent ça ».

Pire, « le soda est la boisson citée à répétition lorsqu’il s’agit d’évoquer les causes de l’obésité. D’un point de vue de santé publique, il faut faire sortir le soda des écoles, et il faut que les villes diminuent leur consommation de sodas - d’ailleurs Coca-Cola le sait » et le redoute, assure Charlotte Markey.

Sur la défensive, Coca-Cola fait de l’astroturfing

Ce différend sur la science de l’obésité tombe en pleine période d’accélération des mesures pour taxer les boissons sucrées, les enlever des écoles, et empêcher les marques d’en faire la publicité auprès des enfants. Le New York Times rappelle d’ailleurs que « ces 20 dernières années, la consommation des sodas non-allégés par les Américains a baissé de 25 % ».

Par conséquent, « les ventes de Coca-Cola diminuent, et il y a une énorme contre-offensive sur le soda, avec chaque grande ville qui tente d’en enrayer la consommation », note Michele Simon, avocate spécialiste de la santé publique. Interrogée par le New York Times, elle pense que cette campagne de promotion du sport est une réponse directe de Coca-Cola : « Ils sont prêts à tout pour stopper l’hémorragie ».

Prêts à tout, donc à « l’astrosurfing » ? Ce mot un peu barbare désigne la propagande utilisée à des fins publicitaires ou politiques pour faire passer un message en le présentant comme spontané, et en masquant son caractère commandité. Dans le cas présent, Coca-Cola s’efforce de faire taire l’importance du sucre dans la prise de poids, faisant croire à la solution unique : le sport. Et pour promouvoir le sport, la multinationale se cache derrière la parole scientifique, qu’elle subventionne via une organisation à but non-lucratif.

La réponse de Coca-Cola

Sollicité par Scientific American, Coca-Cola a répondu dans un email : « Nous reconnaissons que la modération et le régime jouent un rôle essentiel dans la gestion de la santé et du poids en combinaison avec le sport. En réalité, nous continuons d’aider les gens à gérer leur apport calorique - que ce soit avec le lancement de plus petites portions, avec l’affichage des calories sur les bouteilles, ou avec l’innovation au travers les nouveaux produits comme Coca-Cola Life. Par ailleurs, l’année dernière nous nous sommes engagés aux côté de “The Americain Beverage Association”, “The Alliance for a Healthier Generation” et d’autres partenaires du secteur, à réduire l’apport calorique issu des boissons de 20 % par personne d’ici 2025. A l’évidence, nous soutenons la réduction de l’apport calorique en tant qu’outil pour une meilleure santé. »