Sommeil : les insomniaques auraient un cerveau plus "plastique" que les autres



Il existe de nombreux troubles du sommeil parmi lesquels figure l'insomnie, le plus fréquent. Selon une enquête menée récemment, un Français sur cinq souffrirait d'insomnie chronique. Ce trouble se manifeste par une réduction de la durée du sommeil et/ou une atteinte de sa qualité, et peut avoir de sérieuses conséquences au quotidien s'il perdure.

Aujourd'hui, on sait que certains facteurs comme le stress, l'anxiété ou la maladie peuvent favoriser l'apparition de l'insomnie. Néanmoins, pour les vrais insomniaques, il s'agit bien plus que d'un simple trouble occasionnel, laissant suggérer des causes plus profondes actuellement inconnues. "L'insomnie n'est pas qu'un trouble nocturne, c'est un trouble 24 heures sur 24", souligne Rachel Salas, professeur-assistant en neurologie à la Johns Hopkins University School of Medicine.

Au cours d'une nouvelle étude, cette scientifique et ses collègues ont étudié le cerveau d'insomniaques et ont constaté que celui-ci présentait des caractéristiques particulières comparé aux autres. Plus précisément, ils ont découvert que les insomniaques avaient tendance à avoir un cerveau montrant une plasticité, une activité et excitabilité plus importantes.

Un cerveau plus réactif au changement

Pour en arriver là, les chercheurs ont utilisé une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne (TMS) afin de cibler les aires du cortex moteur chez 28 personnes. 18 d'entre elles souffraient d'insomnie, les 10 autres n'avaient aucun trouble du sommeil. La stimulation cérébrale poussait les individus à bouger involontairement leurs pouces dans une certaine direction.

Dans le même temps, l'équipe a placé des accéléromètres sur les pouces des participants afin de mesurer leurs mouvements. Elle a ensuite observé la facilité ou la difficulté avec laquelle les personnes pouvaient apprendre à bouger leur pouce dans la direction opposée à celle du mouvement involontaire. Plus une personne avait de facilité à bouger son doigt dans la direction opposée, plus son cortex moteur avait tendance à être flexible, ont expliqué les chercheurs.

Avant de commencer l'expérience, l'équipe américaine s'attendait à ce que le cerveau des insomniaques apparaisse moins reposé et donc plus difficile à entrainer mais c'est le contraire qui a été observé : les insomniaques ont montré plus de facilité à bouger leur pouce dans la direction opposée. Un signe qui montrerait que le cortex moteur du cerveau est plus "plastique" que les autres, autrement dit qu'il s'adapte plus facilement et est donc bien plus actif.

L'oeuf ou la poule ?

"Il est difficile de dire si c'est une bonne chose ou non", a commenté Rachel Salas reprs par LiveScience. Cette caractéristique s'ajoute à celles découvertes au cours de précédentes études. En effet, des travaux ont permis de voir que le cerveau des insomniaques présentait d'autres différences comme des niveaux plus élevés de cortisol et une anxiété plus importante. Les chercheurs ont également mis en évidence des effets au niveau de la mémoire de travail.

D'après l'équipe de Rachel Salas dont l'étude est publiée dans la revue Sleep, ces observations pourraient être liées. Toutefois, comme souvent, une question demeure : celle de l'oeuf et la poule. Cette plasticité accrue joue t-elle un rôle dans l'apparition de l'insomnie ou est-ce l'insomnie qui provoque une hausse de la plasticité ? Pour l'heure, les scientifiques l'ignorent et espèrent poursuivre les recherches pour en savoir plus.

Reste que cette découverte pourrait permettre de nouvelles avancées dans la compréhension de l'insomnie, de ses causes ou de ses effets. D'après Rachel Salas, l'expérience suggère également que la stimulation magnétique transcrânienne déjà utilisée pour traiter la dépression, pourrait être utilisée pour traiter les insomniaques.