Le constructeur avait caché un logiciel espion capable de détecter quand le véhicule était soumis à des tests officiels.



SWITCH. Le constructeur allemand Volkswagen fait face à de très sérieuses accusations de tricherie aux Etats-Unis pour avoir doté certaines de ses voitures d'un mécanisme permettant de dissimuler le niveau réel des émissions de gaz polluants. Selon l'agence environnementale américaine (EPA), qui a révélé l'affaire vendredi, Volkswagen aurait doté quelque 482.000 véhicules vendus aux Etats-Unis depuis 2008 d'un logiciel sophistiqué capable de détecter automatiquement à quel moment ils étaient soumis à un test de mesure anti-pollution des autorités (ce que l'agence fédérale appelle le "switch"). Il se base sur divers paramètres tels que la position du volant, la durée de fonctionnement du moteur, la température, le passage des vitesses, la vitesse elle-même, la pression, comme le détaille l'EPA dans sa "notice of violation", le document officiel adressé au constructeur le 18 septembre.

BONNE CONDUITE. Dans ce scénario, ce logiciel espion enclenchait –a priori à l'insu des conducteurs– un mécanisme interne de limitation des gaz polluants permettant au véhicule de passer le test sans encombres et de se voir décerner un certificat de bonne conduite écologique. Toutefois, le test terminé, le mécanisme anti-pollution se désactivait et le véhicule libérait alors dans l'atmosphère davantage de gaz polluants et notamment du dioxyde d'azote ou Nox, lié à de graves maladies respiratoires dont l'asthme.

Des actes "très graves" selon l'EPA

"Utiliser un appareil pour échapper aux règles visant à garantir un air propre est illégal et constitue une menace pour la santé publique", a tonné Cynthia Giles, une des responsables de l'EPA, citée dans le communiqué de l'agence, parlant d'actes "très graves". La supercherie aurait pu passer totalement inaperçue sans la persévérance de l'International Council on Clean Transportation. Cette organisation non-gouvernementale basée aux Etats-Unis et en Allemagne a alerté des chercheurs de l'université de Virginie Occidentale qui, après des tests indépendants, ont mis au jour d'étranges écarts entre les émissions réelles et déclarées de gaz.

RAPPEL. L'EPA, conjointement avec une agence de l'Etat de Californie, s'est alors saisie de l'affaire et a adressé une notification à Volkswagen le contraignant à rappeler, à ses frais, les véhicules incriminés pour "réparer" le système d'émission de gaz. L'histoire n'est pas seulement embarrassante pour l'image jusque-là immaculée du groupe allemand : elle pourrait également se traduire par de très lourdes pénalités financières, en théorie de l'ordre de 18 milliards de dollars, soit 37.500 dollars par véhicules concernés (des modèles Beetle, Jetta, Audi A3, Golf et Passat)

SURETÉ. Contactée par l'AFP, la filiale américaine du groupe a révélé être également visée par une enquête du département de la Justice américain, qui n'a, lui, pas souhaité faire de commentaires. Dans un courriel, Volkswagen a également affirmé ne pas être "en mesure de communiquer davantage à ce stade" tout en assurant "coopérer" avec les enquêteurs. Maigre consolation pour Volkswagen: l'agence EPA a tenu à préciser dans son communiqué que cette tricherie supposée était sans effet sur la sûreté des voitures concernées.