Le bestiaire des virus géants s’agrandit dix ans après la découverte du Mimivirus, et plus récemment de Megavirus chilensis. Les deux nouveaux membres ont d'impressionnantes dimensions qui remettent en question la définition des virus et même du vivant. Ces deux virus d'un type totalement nouveau ont été baptisés « Pandoravirus », ce qui évoque à la fois leur forme en amphore et leur contenu génétique mystérieux.

Deux nouveaux géants

Ce sont les scientifiques du laboratoire Information génomique et structurale (CNRS/Université Aix-Marseille), associés au laboratoire Biologie à Grande Échelle (CEA/Inserm/Université Grenoble Alpes), qui ont découvert les deux virus. Le premier Pandoravirus salinus, à l'embouchure de la rivière Tunquen au Chili et le second Pandoravirus dulcis, au fond d'un étang d'eau douce près de Melbourne, en Australie.

ENTITÉS. Avec une taille d’environ un micromètre, ils sont tellement gros qu’ils sont visibles au microscope optique. Au niveau de leur génome, ils battent là encore des records avec pas loin de 2500 gènes contre une petite dizaine pour les virus traditionnels et un gros millier pour Mimivirus. De plus, seul un infime pourcentage (6%) des protéines ressemble à celles déjà répertoriées chez un quelconque organisme connu. La science est donc face au Pandoravirus, entité biologique totalement mystérieuse.
Vers un nouvel ordre du vivant

Les caractéristiques de ces Pandoravirus en font des organismes totalement différents des autres virus habituels mais aussi des virus géants identifiés jusqu’à présent. Pour les chercheurs, cette découverte comble une discontinuité entre le monde viral et le monde cellulaire, discontinuité qui a été érigée en dogme depuis les fondements de la virologie moderne dans les années 1950. En effet à cette époque, on a sorti les virus du domaine du vivant car ils ne répondent pas à certains critères caractérisant la vie : ils ne peuvent se reproduire ou synthétiser des protéines qu’en utilisant la machinerie génétique d’une cellule hôte contrairement aux autres organismes vivants.

DÉBAT. Mais chez les virus géants ces distinctions perdent en partie leur sens. Les deux nouveaux Pandoravirus ont un matériel génétique plus conséquent que certaines bactéries et que certaines cellules d'organismes complexes. Des biologistes envisagent donc de les classer dans une nouvelle branche du vivant. Mais ce débat-là est loin d’être clos.