Si l’attaquant de la Côte d’Ivoire Wilfried Bony lançait la première banderille de la rencontre (6e), c’est Keisuke Honda qui donnait l’avantage au Japon d’une frappe puissante du gauche sous la barre (0-1, 16e), comme à son habitude, le canonnier frappe fort. Son partenaire Atsuto Uchida était tout proche d’aggraver le score au sortir d’un petit numéro sur le côté gauche, mais Copa Barry s’interposait (20e). Le portier des Éléphants boxait ensuite un centre tir vicieux d’Honda (22e). Les Ivoiriens, timorés jusque-là, allaient se réveiller petit à petit. Yaya Touré, par deux fois, ratait la mire (24e, 26e). Arthur Boka envoyait un coup franc du gauche juste au-dessus des cages d’Eiji Kawashima (31e) avant de forcer le gardien nippon à une parade sur un missile des 25 mètres plein axe (34e).

Honda tentait de remettre les hommes d’Alberto Zaccheroni sur le bon chemin, mais manquait de réussite (36e). Paradoxalement, ce sont les coéquipiers de Didier Zokora qui terminaient mieux la première période. Bony (39e) et Salomon Kalou (42e) pêchaient dans le dernier geste, sur de bons centres de Serge Aurier et Boka. Ce dernier obligeait ensuite Kawashima à un dernier arrêt juste avant la pause (44e). Au retour des vestiaires, les Africains appuyaient sur l’accélérateur, réduisant les Samouraï Blue à quelques rares situations de contres. Bony (47e, 57e), Touré (55e) et Kalou (59e) tentaient leur chance en vain. Sabri Lamouchi décidait alors de faire entrer son joker Didier Drogba. Un choix payant puisque quelques instants plus tard, Bony, plus libre de ses mouvements, égalisait de la tête sur un centre venu de la droite de Serge Aurier (1-1, 64e).

Le latéral toulousain offrait, presque dans la foulée, un caviar à Gervinho qui ne se faisait pas prier pour, de la tête, dévier le ballon dans les filets nippons (2-1, 66e). Le jeu ivoirien est métamorphosé, la percussion dont fait preuve Drogba, même à 36 ans a de quoi effrayer les nippons. Chaque fois que l'attaquant de Galatasaray s'élance vers l'avant tel l'éléphant qu'il est, c'est pour tout renverser sur son passage!
Shinji Kagawa tentait bien d’impulser une réaction au sein du onze asiatique, mais c’est Drogba qui se montrait encore menaçant sur coup franc (80e) et sur un centre en retrait de Kalou (84e). L’expérimenté attaquant permettait à son équipe de garder le ballon, d’obtenir des coups francs et donc de gérer tranquillement la fin de la rencontre. Kalou s’offrait même une ultime occasion, mais Kawashima veillait au grain (88e). Score final (2-1). La Côte d’Ivoire prend donc la deuxième place du Groupe C, juste derrière la Colombie, tombeuse de la Grèce (3-0). Elle affiche ses ambitions pour la suite de la compétition. Le Japon devra lui se montrer plus régulier dans ses prestations pour espérer sortir de cette poule.