Issue de la collision entre deux galaxies, des filaments de gaz et d’étoiles s’étendent sur plus d’un million d’années-lumière. Cette structure stellaire a été repérée par le télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) et est la plus grande jamais observée.

La galaxie NGC 5557 est une double galaxie elliptique constituée par la fusion, survenue il y a seulement un à trois milliards d’années, de deux gigantesques galaxies spirales, explique Sciences et Avenir. Au moment de fusionner, une partie de la matière galactique a été projetée et a constitué des débris stellaires peu lumineux et très étalés appelés « queues de marée ».

Ces filaments de matière n’avaient pas été repérés jusqu’ici, mais la caméra MégaCam du télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) les a récemment détectés. Ils forment deux formidables queues de part et d’autre de NGC 5557 et s’étalent sur plus d’un million d’années-lumière, l’équivalent de plus de dix fois le diamètre de la Voie Lactée ! Il s’agit-là de la pus grande structure stellaire jamais observée.

L’équipe d’astronomes qui a fait cette découverte et qui travaille au projet Atlas3D pourrait remettre en question le modèle habituel de la formation des galaxies elliptiques si ces structures se révèlent fréquentes et que toutes proviennent de fusion de galaxies. Néanmoins, les études actuellement menées sur une centaine d’autres galaxies elliptiques proches devraient fournir des éléments de réponse.