Une équipe internationale d’astronomes a récemment découvert la première galaxie en forme de rectangle. L’insolite nébuleuse, baptisée LEDA 074886 ressemble étonnamment à une émeraude taillée.

Voilà une découverte pour le moins surprenante ! En scrutant la constellation de l’Eridan située à 700 millions d'années-lumière de la Terre, des chercheurs en astronomie ont identifié une galaxie très particulière puisqu’il s’agit de la première à être de forme rectangulaire. Baptisée LEDA 074886, la petite nébuleuse se situe aux abords d’une galaxie massive plus connue sous le nom de NGC1407. Elle a été identifiée à l’aide du télescope japonais Subaru situé à Hawaï.

La découverte est le fruit d’un programme de recherche indépendant mené au sein de l'Université de technologie Swinburne à Melbourne, en Australie. Alister Graham, principal auteur de l’étude, souligne dans un communiqué : "Cette galaxie fait partie de ces objets qui vous donne le sourire, car elle ne devrait pas exister, ou plutôt, on ne pensait même pas qu'elle puisse réellement exister. C'est un peu comme la précarité de la Tour de Pise ou la découverte de certaines nouvelles espèces exotiques qui, à première vue, semblent défier les lois de la nature".

La forme rectangulaire résulterait de la prise de vue

Les connaissances actuelles distinguent dans l’univers trois formes de galaxies : les elliptiques, les spirales et les irrégulières. Jusqu’à présent, aucune forme rectangulaire n’avait été observée. Dans une publication parue récemment dans l'Astrophysical Journal, les chercheurs restent sceptiques quand à l’apparence de LEDA 074886. Selon eux, la galaxie en forme d’émeraude pourrait tout simplement être un disque légèrement gonflé, comme un court cylindre, dont l’image aurait été prise selon une vue de côté. "Il est possible que LEDA 074886 se soit formée par la collision de deux galaxies spirales" explique Duncan Forbes, co-auteur de l’étude.

Outre son apparence surprenante, due en partie au hasard de son orientation, la galaxie en forme de rectangle offre de grandes espérances aux astronomes. Sa découverte pourrait en effet leur permettre de récolter de nouvelles informations nécessaires à la modélisation d’autres galaxies.