Au Chili, une équipe internationale d'astrophysiciens a repéré un sillon dans le disque de matière et de poussière qui entoure une jeune étoile. D'après leurs observations, le corps responsable du sillon pourrait bien être une planète en formation.

L'événement est totalement inédit. Les astrophysiciens de l'Observatoire européen austral (ESO) basé au Chili, ont en effet découvert qu'un objet était en train de tracer son chemin dans le disque de matière de l'étoile T Chamaeleontis, située à 330 millions d'années-lumière de la Terre. Selon leurs observations détaillées dans la revue Astronomy et Astrophysics, le corps en question pourrait bien être une planète en formation.

Si les astronomes sont déjà parvenus à observer le phénomène, c'est la première fois qu'ils repèrent une planète en formation dans un disque de ce type. En effet, l'étoile T Cha située dans la petite constellation du caméléon, est très jeune. Seulement âgée de 7 millions d'années, elle n'est qu'au tout début de la formation d'un éventuel système solaire, phase éphémère à laquelle peu d'objets peuvent être observés. La découverte a donc nécessité toute la puissance du VLT (Very large telescope) de l'ESO combiné à un instrument baptisé AMBER.

Ainsi équipés, les astronomes ont constaté qu'un disque de matière formait un anneau étroit de poussière à seulement 20 millions de kilomètres de l'étoile. Mais qu'au delà de cette structure figurait une région dépourvue de poussière : un sillon s'étendant jusqu'à environ 1,1 milliard de kilomètres de l'étoile avant de laisser place au reste du disque originel. "Cette région autour de T Cha était un indice révélateur et nous nous sommes demandés si nous n'étions pas en train d'observer un compagnon en train de creuser un sillon à l'intérieur de son disque protoplanétaire", a expliqué dans un communiqué Gael Chauvin, chargé de recherche CNRS à l'Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble.

Future planète ou naine brune ?

En effet, en poursuivant les observations, les scientifiques ont découvert un objet peu lumineux situé dans le sillon du disque de poussière. D'après leurs indices, ce "compagnon" pourrait bien être une planète récemment formée mais il se pourrait aussi qu'il s'agisse d'une naine brune, objet dont la taille se situe entre celle des étoiles et celle des planètes. Désormais les scientifiques espèrent donc de prochaines observations "pour obtenir plus d'informations sur ce corps et sur le disque et aussi pour comprendre ce qui alimente le disque de poussière intérieur".