La sonde Kepler de la Nasa a découvert une exoplanète rocheuse qui serait la plus petite jamais trouvée en dehors du système solaire.

Une exoplanète est une planète qui gravite autour d'une étoile autre que notre Soleil. Si en 2009 le télescope Corot avait détecté une planète d'un rayon de 1,8 fois celui de la Terre, Kepler-10b, qui vient d'être découverte par une sonde de la Nasa, serait la plus petite jamais observée.

Mesurant 1,4 fois le diamètre de la Terre Kepler-10b se trouve dans la constellation du Cygne à 560 années-lumière (soit 560 x 9460 milliards de kilomètres). Une étude publiée dans l'Astrophysical Journal rapporte cette découverte et indique que la composition rocheuse et la taille de cette exoplanète la rendent particulièrement susceptible de contenir de l'eau sous forme liquide, voire une forme de vie. Seule sa proximité avec son étoile (autour de laquelle elle gravite) pourrait aller à l'encontre de cette possibilité. En effet, elle est actuellement 20 fois plus proche de son étoile que Mercure ne l'est de notre Soleil. Malgré tout, les scientifiques de la Nasa restent confiants : "Les découvertes rendues possibles par cette mission promettent de nombreuses autres à venir".

La mission de la sonde Kepler, lancée en 2009, est prévue pour durer 3 ans et demi. D'un coût total de 600 millions de dollars (463,5 millions d'euros), son télescope est doté de détecteurs de 95 millions de pixels qui ont permis de repérer les variations lumineuses extrêmement ténues qui signent le passage d'une planète devant son étoile. C'est ainsi qu'a été découverte cette exoplanète.