Une nouvelle classe de supernovas, dix fois plus lumineuses, a été découverte mais leur source demeure pour le moment inconnue.



Les supernovæ font partie des évènements les plus violents qui illuminent dans le cosmos. Jusqu’à présent, les astronomes connaissaient l’existence de deux types de supernova. Les plus connues (type II) constituent le point final de la vie des étoiles massives qui s’évaporent en une formidable explosion dont le reliquat est généralement une étoile à neutrons. L’autre type, moins spectaculaire, se produit lors de l’explosion d’étoiles beaucoup plus petites, les naines blanches.
Dans la revue Nature, Robert Quimby et son équipe, du Cahill Center for Astrophysics de l'Institut de Technologie de Californie relate la découverte d’une nouvelle classe de supernova dont six représentants sont identifiés à ce jour. Selon les auteurs, ces supernovæ ne peuvent pas correspondre aux deux processus mentionnés ci-dessus.

Elles seraient dix fois plus lumineuses que les autres explosions d’étoiles et également beaucoup plus rares, environ 1 phénomène pour 10 000 supernovæ « classiques ». L’analyse du spectre lumineux révèle une dominance de rayonnements ultraviolets ce qui témoigne de la présence dominante d’oxygène et de l’absence d’hydrogène ou d’autres métaux comme le fer ou le calcium habituellement repérés dans les explosions stellaires.

Images de quatre supernovae superlumineuses avant et après l'explosion.Caltech/Robert Quimby and Nature

Pour le moment, l’origine de ces nouvelles supernovæ reste inconnue, certains astronomes évoquent l’explosion d’étoiles supergéantes qui ont consommé auparavant la totalité de leur hydrogène. D’autres évoquent la piste d’une production par des magnetars, des étoiles à neutrons en rotation hyperrapide qui émettent des champs magnétiques très puissants. Pour le moment la seule certitude est qu’elles existent !

J.I.