Selon des astronomes britanniques, les aurores polaires et leurs ondes radios pourraient être le prochain outil utilisé par les spécialistes pour "chasser" des planètes encore inconnues en orbite autour d'autres étoiles.

Surprenants phénomènes lumineux, les aurores polaires n'apparaissent pas que sur Terre. Au contraire, elles peuvent se produire sur toute planète possédant un champ magnétique et ont déjà été observées sur des astres tels que Jupiter ou Saturne. Ainsi, des astronomes de l'Université de Leicester au Royaume-Uni ont expliqué que ces aurores pourraient très bientôt permettre de détecter efficacement de nouvelles planètes grâce aux futures générations de télescopes. En effet, les aurores polaires ne sont pas qu'un phénomène lumineux, elles génèrent aussi des ondes radio qui peuvent désormais être détectées.

"Ce n'est que récemment que les télescopes radio sont devenus assez sensibles pour potentiellement détecter ces faibles signaux planétaires autour d'autres étoiles" a indiqué Jonathan Nichols, principal astronome auteur de l'étude. Selon les résultats de l'équipe basés sur des modèles informatiques, cette méthode serait ainsi plus utile pour trouver des planètes de la taille de Jupiter et qui tournent rapidement sur leurs axes. Pourtant, le concept n'est pas nouveau mais ne s'était pas jusqu'ici avéré très fructueux. Depuis 1995, les astronomes utilisaient deux techniques principales. La première consiste à détecter les baisses de luminosité des étoiles correspondant au passage des planètes. En revanche, la seconde a pour but de mesurer les petites variations de mouvement des étoiles lorsque celles-ci sont soumises à l'attraction gravitationnelle de la planète. Bien qu'efficaces, ces deux méthodes ne permettaient de détecter que des astres situés très proches de leurs étoiles.

"Notre travail peut mener à une méthode permettant de détecter des planètes qui orbitent beaucoup plus loin... et peut aussi fournir des informations à propos de la nature des champs magnétiques et des environnements plasmatique de ces planètes" a indiqué Jonathan Nichols. Plus concrètement, la méthode serait capable de repérer des émissions radio provenant de planètes éloignées jusqu'à 150 années-lumière et qui orbitent autour de leurs étoiles à des distances 50 fois supérieures à celle qui sépare la Terre du Soleil. Du moins à condition d'utiliser un télescope assez sensible.

De nouveaux télescopes pour une meilleure détection

Selon les chercheurs anglais, l'espoir de détection des aurores extraterrestres réside essentiellement dans la nouvelle génération de télescopes en court de réalisation. Au Massachussetts Institute technology (MIT), les chercheurs ont ainsi créé un énorme réseau de près de 15.000 antennes baptisé LOFAR et capable de capter les ondes radio. "Nous espérons qu'avec la large zone de collecte et l'étendue de fréquence de LOFAR, la radio-détection d'exoplanètes pourra finalement fonctionner" a ainsi indiqué Sara Seager, "chasseuse" d'exoplanète au MIT.